– Это были Ширны, – прохрипел Ор-Крас. – Один из них. Сам я их никогда не видел, но много слышал. Они живут в скалах. Нам повезло, что мы забрались в эту пещеру ночью. От холода они впадают в оцепенение. Но шар давал тепло и разбудил его. А заберись мы в пещеру днем, так под увлекательный разговор о развитии Земли он разделал бы нас очень быстро. Подумать только, мы сидели совсем рядом!

– И сейчас расслабляться не надо, – тревожно добавил Сарус. – Утром, с первыми лучами они повылезают из своих пещер греться. Я совсем забыл, что они могут здесь быть. И нам надо покинуть эти скалы до рассвета. Это страшнее десантников Коменданта.

"Если мы успеем преодолеть скалы до рассвета, то идущих за нами десантников это задержит, – подумал Андрей. – Дрэйд, наверное, уже мертв. За канонадой не услышать, продолжает ли он держаться. Только бы нам выстоять перед этой дьявольской стужей".

Тяжелый дрожащий рев заставил всех поднять головы. Сквозь ровную пелену облачности проявилось яркое пятно. Оно увеличивалось, пульсируя и разгораясь, пока наконец не прорвало небесный дым, превратившись в охваченный огнем гигантский звездолет, падающий и ослепляющий, словно гигантский факел. Подобно поверженному в небесной битве ангелу, рассыпаясь на лету пламенеющими обломками, рухнул он куда-то далеко за скалы, и в то же мгновение сотряс ущелье далекий, но невероятно мощный взрыв, а поднявшийся из-за утесов черный гриб подсвечивался запылавшим внизу пожаром.

– Хорошо, что неблизко, – прошептал Сарус.

– Хорошо, что вспомогательные двигатели у него не термоядерные, – добавил Ор-Крас. – А то было бы уже не важно, близко мы или далеко.

Помешкав, продолжили путь. Но ночь на Кроне долгая. Они шли и шли по этому каменному ручью среди нагромождения скал и камней, а стенки ущелья все сближались, становились выше, и Андрей очень боялся, что впереди возникнет непреодолимая преграда, которая оставит им только один путь – назад.

Зарево к утру побледнело, а потом и совсем исчезло вместе с грохотом канонады. На туманных очертаниях утесов лежала нежная фиолетовая дымка, а мороз сменился пронизывающей утренней свежестью. А группа прошла ущелье и оказалась перед бескрайней каменистой равниной. Где-то там, за горизонтом, лежал дворец Адранта. Но все были так страшно измучены, что ни о каком дальнейшем продвижении не могло быть и речи. Отогревшись последним тепловым шаром, они разлеглись в причудливых позах на камнях и ждали десантников, которые, судя по пальбе в глубине ущелья, все-таки вышли на их след.

– По Ширнам стреляют, – лениво заметил Ор-Крас, словно речь шла о чем-то далеком и неважном.

– Попытаемся задержать их здесь, – добавил Андрей, сонно оглядывая отрог. – Штурм прекратился, и если оборона планеты выдержала, помощь должна прийти.

Рассвет был красивый, нежно-лиловый, как раз такой, каким он и представлялся в мечтах, но осоловевшему Андрею было не до него. Он сидел, привалившись спиной к рюкзаку, и клевал носом под лучами восходящей звезды, среди таких же обессиленных спутников. Кунц совсем сдал. Он сидел с закрытыми глазами, часто, с сипением и хрипом, дышал, и лицо его в этом освещении походило на лицо мертвеца.

Андрей вдруг отчетливо и с жалостью вспомнил свой письменный стол, кресло, развернутое к окну, синее небо в окне и доносящиеся через распахнутую форточку летние, теплые и очень близкие крики детворы. И ему совсем было удалось уйти в свои собственные теплые воспоминания, когда его вернул к действительности пилот.

– А если еще их десантный бот сядет по эту сторону гряды, прямо перед нами? – спросил Ор-Крас, и сам же ответил: – Тогда у нас совсем не останется шансов.

– Не думай об этом, – Андрей встал и нараспев объявил голосом глашатая: – Время занимать позиции! Выбираем удобное место и держим под прицелом ущелье!

Ор-Крас встал первым, отсоединил и проверил магазин винтовки, а затем, сильным ударом вбив его на место, неспешно поднялся к большому валуну с правой стороны. Андрей нашел удобную расщелину между двумя камнями, поставил локоть поудобнее и прижал к плечу ложе винтовки. Припав к резиновой наглазнице прицела, он внимательно осмотрел поле предстоящего боя и решил, что позиция неплохая. И в то же мгновение увидел, как из-за утеса выплыла длинная узкая платформа, словно на воздушной подушке, прикрытая спереди щитом. На шитке был установлен пулемет, а по бокам ее свешивались многочисленные ноги в черных ботинках.

Андрей оглянулся, замахал рукой, и все остальные, пригибаясь, быстро разбежались в поисках подходящих укрытий. Лишь Эр Эфо, благоразумно посчитав, что не его это дело, поспешил вниз, увязая ботинками в осыпающемся песчанике, и залег где-то на склоне.

Чуть выждав, Андрей прицелился и дал длинную, но бестолковую очередь по ногам, свесившимся с платформы. Слева от Андрея пристроился Кунц, и, перезаряжая винтовку, Андрей услышал именно его глухие очереди. Тико устроился за Ор-Красом, но правее и выше, и стрелял коротко и часто.

Андрей вставил новый магазин, сочно клацнув зажимами, и снова прильнул к прицелу. Появилась вторая платформа. Первая уже замерла, и пулемет на ней равнодушно смотрел в небо. Зато десантники уже рассредоточились среди камней и прицельно били по оборонявшимся. Во всяком случае Андрей успел выпустить еще только одну короткую очередь, и сразу хлестко и звонко застучало по прикрывавшим его валунам, брызнула каменная крошка, и он поспешно спрятался обратно. Вытирая пот, он посмотрел налево в тот самый миг, когда голова Саруса, неразумно высунувшегося из-за камня, превратилась в облако крови, разорванная очередью из крупнокалиберного пулемета со второй платформы. И в тоже мгновение взрыв справа заставил его вжаться в скалу, а когда Андрей заставил себя повернуть голову, Тико уже лежал среди пляшущих по камням язычков пламени, и его оскаленный, запекшийся от огня мертвый рот недоверчиво усмехался.

Огонь стал такой плотный, что Андрей понял: следующая попытка выпустить очередь по десантникам станет для него последней.

"Надо сползать вниз, – лихорадочно подумал Андрей. – Они пристрелялись". Он столкнулся глазами с Ор-Красом. Похоже, пилота контузило, потому что из уха текла кровь. Его взгляд отчаянно кричал: "Я не должен здесь быть, я только пилот!"

"Я тоже здесь не при чем, – зло подумал Андрей. – Еще в большей степени, чем ты". И махнул рукой вниз, командуя отступать.

Единственным, кто поддерживал огонь, как ни странно оставался Кунц. Позицию он выбрал самую удобную: у него получился своего рода природный дот – и доктор даже не смотрел на Андрея, лишь успевал менять магазины.

Андрей пополз вниз, поднимая сухую пыль, чтобы успеть занять новую позицию до того, как у Кунца кончатся боеприпасы, и за ним сползал Ор-Крас.

"Ну вот, дальше только равнина, – подумал Андрей, устроившись вместе с пилотом за последними камнями, которые могли служить прикрытием, и наблюдая, как отстрелялся доктор и, мелко приседая, заспешил к ним. – Сейчас десантники появятся наверху, мы успеем обменяться несколькими очередями, и все закончится. Усталому и измученному умирать не так тяжело, – пытался взбодриться он. – Смерть придет как избавление".

Сверху, со стороны ущелья, пульсируя грохотом стрельбы, росло зловещее небытие, заслоняя небо. И все, что было до сих пор, весь период жизни от рождения и до этого боя казался ничтожно маленьким, ненужным, мелким по сравнению с тем, что сейчас надвигалось на него. И вот сквозь это осознание и прорезались откуда-то сзади отвратительные, надрывные, дребезжащие в груди звуки садящегося десантного корабля.

Андрей успел лишь подумать, что до появления этого звука все же оставалась какая-то надежда на спасение, маленькая, призрачная, в которую он и сам-то не верил и которую осознал лишь теперь, когда и ее не стало. Он повернулся лицом к кораблю и увидел, как из двух боковых установок понеслись дымные шлейфы ракет. Свист над головой, и алое пламя взметнулось над ущельем, мгновенно сменившись густым черным дымом.