– Ну, теперь точно приплыли, – вздохнул штурмовик.

Все могло бы закончиться совсем глупо, если бы Руби, разглядев на борту вертолета клановую эмблему «Манулов», не сбила с ног Нэша, который, решив, что терять им нечего, уже поднимал автомат.

Пока десантировавшиеся с вертолета бойцы готовили крепкий сюрприз экипажу подбитого БТРа, Нэш и остатки его отряда тихо спустились по пожарной лестнице на улицу позади универмага. На окраине поселка их уже ждал «Фердинанд».

– Загружайтесь, велел Кузьмич. – С минуты на минуту тут будет полный тарарам: «Енотам» идет подкрепление.

– Как «посылка»? – устало осведомился Нэш.

– Порядок, доехал без приключений.

– Ну теперь-то можете рассказать, – встрял в разговор Командор. – Куда мы все-таки ехали? И что везли?

Кузьмич пожал плечами:

– Тут недалеко есть военная база. «Боевые манулы» там уже третий месяц гарнизон держат. Ну а что мы туда везли – не знаю. И знать не хочу, хватит того, что это «что-то» явно стоило устроенного балагана с караваном. «Еноты», кстати, того же мнения, раз уж не поскупились нарасставлять блокпосты на всех подступах.

– И ведь что интересно… – вздохнул Нэш. – Значит, все-таки была утечка? Знали же «Еноты», что именно сегодня на базе ждут нечто очень ценное».

– Думаю, если бы знали наверняка – мы бы так легко не отделались. – проворчал Кузьмич. – Вот поэтому я в интриги, связанные с топовыми кланами, и не суюсь… ну, кроме как за хорошие деньги, разумеется. Ладно, поехали, наши уже давно в Шелтервиле.

Нэш погасил автоген, приподнял маску и критически глянул на быстро остывающий шов. Отложил горелку в сторону и крикнул: – Запускай!

Гексоген кивнул и принялся равномерно качать воздух автомобильным насосом. Шланг насоса уходил в помятую железную бочку из-под солярки. Из крышки бочки торчал еще один шланг, – толстый, гофрированный. Он уходил куда-то в недра наглухо запечатанного «Фердинанда». Пока Гексоген качал, Нэш сосредоточенно пялился на шов, время от времени тревожно принюхиваясь.

– Что на манометре? – спросил он наконец.

– Три атмосферы, – флегматично сообщил Гена.

– Ну, то ли я уже принюхался к этой твоей отраве, то ли даже не знаю.

– Спроси у Кузьмича, как там внутри. Если нормально, будем считать, что держит, в крайнем случае скотчем залепим.

Нэш пару раз хлопнул по торчащему из крыши автобуса круглому блистеру. За ним клубилась зеленая муть, заполняющая внутренности «Фердинанда», – точно глядишь в давно не чищенный аквариум. Из зеленого сумрака вынырнуло рыльце противогаза. С минуту Нэш с Кузьмичом обменивались жестами, потом Кузьмич снова нырнул в зелень. Блистер пару раз повернулся, качнулся вверх-вниз пулемет.

«Фердинанд» готовился к новому походу. В прошлый раз купленный за немалые деньги станковый пулемет оказался бесполезен – очень уж маленький сектор обстрела, и Руби раздобыла где-то небольшой блистер. Откуда эта штуковина была свинчена, Нэш так и не понял, однако, в конце концов ее удалось установить. С чем пришлось повозиться, так это с герметизацией автобуса, необходимой для задуманной Руби экспедиции. Пришлось долго возиться с прокладками, автогеном, шпаклевкой и скотчем.

Герметизацию проверяли просто: в «Фердинанда» закачали случайно полученный Гексогеном в ходе экспериментов газ, ядовито-зеленый и завидно вонючий. Обнаружить некачественные швы стало много проще. Но газ из швов неспешно расползся окрест, и экспериментаторов немедленно выперли из гаражей. Модернизацию пришлось продолжить за городом.

В пузыре блистера вновь всплыл противогаз и вопросительно мотнул хоботом. Нэш развел руками, давая понять, что запаха не чувствует, но делать на основании этого оптимистические прогнозы рано. Кузьмич кивнул и снова скрылся.

– Ну, вроде бы порядок, – вздохнул штурмовик. – Гена, ты сейчас…

Договорить Нэш не успел: двери автобуса распахнулись, выпустив наружу зловонное зеленое облако. Внизу закашлялся Гексоген, Нэш лихорадочно зашарил по боку в поисках противогаза. Зелень еще не поднялась до крыши, но воняло отчетливо. Из зеленой мути высунулась рука. Нэш, задержав дыхание, проворно втянул Гексогена на крышу.

– Ух, ну и вонища… – прохрипел тот, мотая головой.

– Давно хотел спросить, – хмуро буркнул Нэш, – не входит ли в состав твоего варева дохлый скунс?

– А ты хоть одного в игре видел? – тут же заинтересовался Гена.

– Не видел. Ладно, пока тут все проветрится, набери Руби, скажи, что «Фердинанд» готов…

После памятного участия в конвое Баден-Баден – Шелтервиль Руби всерьез заинтересовалась зараженными зонами. Выяснилась интересная штука. Средний обыватель знал только две вещи: что такие зоны есть и что соваться туда не следует, там все ядовитое, полно мутантов и нет ничего полезного. Однако на сервере обреталась целая каста собирателей, промышляющих в местах, куда нормальный игрок носа не сунет. Сами они себя называли не иначе как «сталкерами», зато остальные звали их все больше мародерами или старьевщиками. Были они народом замкнутым и зачастую не совсем адекватным. Весь опыт вкладывали в метаболизм, повышая стойкость к ядам, радиации и прочей гадости, постоянно ходили, накачавшись всевозможными антидотами и антирадами, И, тем не менее, именно эти «обдолбыши», как их ласково называли в городах, зачастую притаскивали на продажу такое снаряжение, что глаза лезли на лоб и скулы сводило от зависти. Оружие, невероятные артефакты, электронику, ключи… Беда в том, что подавляющее большинство «сталкеров» бродило наудачу без всякой системы. И они не могли считаться надежными свидетелями: вернувшись из удачной ходки, редкий добытчик мог потом внятно объяснить, где именно он чего нашел. Перебор с защитными препаратами вызывал знатные галлюцинации: сервер вдруг неожиданно начинал «подменять» отрисовки. Старьевщик, переевший антидота, мог часами бродить по несуществующим локациям, генерируемым сервером из специальных кусочков. То, что выглядело как безобидный зверек, на деле могло оказаться огромной тварью, а поразительной красоты артефакт после «отходняка» – ржавой гильзой. Впрочем, бывало и наоборот.

Кузьмич о зараженных зонах тоже кое-что знал. Такие места хорошо подходили, чтобы срезать угол или стряхнуть с хвоста преследователей. Не раз ему приходилось, загнав «Фердинанда» вглубь зараженного пятна, отсиживаться там, надеясь на герметичность автобуса и очистительную систему, собранную из вентилятора и патронов от противогаза. Кузьмич знал тропинки, по которым можно было пересечь то или иное пятно, знал более или менее безопасные участки и места, куда соваться ни в коем случае не стоит. Даже на автобусе. Естественно, мысль об исследовании зараженных пятен давно седела у Руби в голове. Однако с наскока собрать экспедицию не удалось. Кузьмич покрутил пальцем у виска и молча кивнул на «Фердинанда». После недавнего рейса вся обшивка была в дырах. Нэш» Гексоген и Кузьмич отправились латать автобус, а Руби – изучать вопрос и строить планы.

И вот теперь «Фердинанд» слегка модернизированный и нагруженный новым снаряжением, катил на север. К тому самому пятну, где уже недавно побывали. Возле памятного места Кузьмич притормозил, зачем-то включил поворотник и съехал с дороги. Позади остались предупреждающие знаки, из-под колес потянулся знакомый желтоватый туман – верный признак смешанного заражения.

– Вы это. Старайтесь не шуметь. А то сами знаете, мало ли чего, – буркнул Кузьмич.

Все невольно поежились, вспомнив, что, когда они сопровождали караван и колонна вынуждена была срезать угол через это самое пятно, какая-то тварь утащила в туман целую машину вместе с экипажем.

– И что… Поможет? – неуверенно спросил Гена. – Если не шуметь?