Казалось бы, мелочь... Но однажды на форуме кто-то въедливый выложил скриншоты странных пеньков и спросил, что это. Кто-то тут же ответил: бобер. Знатоки лесов возразили, что никаких бобров на сервере в глаза не видали. «Не видали — значит, плохо искали», — ляпнул кто-то, и разгорелся долгий яростный спор по поводу того, кто куда глядел, что видел и существуют ли на сервере бобры.

Теперь, когда натуралисты знали, куда смотреть, и правда стали замечать странное. Время от времени в разных местах тайги появлялись странные вырубки. На месте деревьев оставались характерные пеньки, а бревна обнаруживались где-нибудь неподалеку — сложенные в штабель. Что для бобров, вообще говоря, не характерно.

Добыть бобра стало уже просто делом принципа, но таинственный древогрыз оставался неуловим. На форуме появлялись всякого рода спекуляции, вроде пространной научной работы с громким названием «Таежный бобер найден!», где автор всего-навсего пытался вычислить габариты и внешний вид монстра, отталкиваясь от высоты пня и характера «погрыза». Но общественность требовала не рассуждений, а бобра. Скриншотом или тушкой.

С тех пор как на форуме впервые заговорили о бобрах, прошло чуть меньше года. Интерес к ним периодически вспыхивал и пропадал, некоторые авантюристы пытались с помощью фотошопа присвоить славу боброловов, случилось несколько громких разоблачений. Кто-то заявлял, что история с бобрами — чья-то провокация или шутка не то игрока, нашедшего изощренный способ валить деревья, не то скучающего админа. Если и так — терпению шутника можно было позавидовать.

На форуме организовали нечто вроде фонда. Тому, кто поймает бобра на месте преступления и выложит неопровержимые тому доказательства, обещали памятные подарки (не настолько серьезные, чтобы спровоцировать «бобровую лихорадку», но вполне нужные в хозяйстве), ну и, конечно, вечную славу первооткрывателя, разоблачителя легенды и право именования нового вида монстра.

Руби, как всегда, провела достойную уважения работу, собирая по архивам форума упоминания о бобрах. Долго отмечала на карте все места, где обнаруживали характерные вывалы. Пыталась вывести какую-либо систему, сопоставляя даты и места появления пней. Ну и в конечном итоге сподвигла друзей на большую вылазку в Дикие земли.

— Гиблые тут места.

— Ой, да брось, Кузьмич, — отмахнулась Руби. — Ничего с твоим драгоценным тарантасом не случится, мы и не по такой грязюке ездили, не помнишь?

— Да я не про то, — досадливо цыкнул зубом водитель. «Фердинанд», взревывая двигателем и угрожающе раскачиваясь, неспешно катился по разбитой грунтовой дороге. По правую руку из ниоткуда в никуда тянулась железнодорожная насыпь, свинцовое небо, казалось, давило прямо на крышу автобуса. Моросил противный мелкий дождик — монотонно, одуряюще, будто не прекращался со дня старта сервера. Что ж, возможно. Стволы деревьев вокруг почернели — не то после пожара, не то от сильной радиации, и Гексоген время от времени беспокойно поглядывал на счетчик. — Чертовщина всякая творится. Расстрельную команду здесь видели.

Нэш заинтересованно приподнял каску.

— Мне один крендель рассказывал, — с готовностью начал Кузьмич. — Когда я только-только играть начал... Случилось это все, может, и не сразу после запуска сервера, но около того. Тогда тут вообще пустошь простиралась, староверами и не пахло, а другими игроками и подавно. Тот знакомый мой, навроде нашей Руби, вечно нос совал туда, куда другие и не плюнут. Уж не знаю, за каким интересом, но занесло его в местные леса. Бродил, не особо дорогу запоминая, где бог на душу положит. И тут — глядь! Катят по тропинке два эсэсовца на мотоцикле. Все чин чином: каски, очки, плащи, пулемет. Тот, что в коляске, за пулеметом, вроде как мужика заприметил и грозно ему так, с намеком, шприц показывает.

— Шприц?! — не выдержала Руби.

— Только не спрашивайте, на что они намекали. За что купил, за то и продаю. Знакомый мой тоже маленько обалдел и думает — сваливать надо. Но, как назло, заблудился. То есть раньше-то ему все едино было, куда идти, а тут — кружит, кружит и никак на дорогу не выйдет. Думал уже убить себя об дерево, чтобы не мучиться, и — глядь! Те самые эсэсовцы. Каких-то зэков вдоль стены выстроили. А зэки — страшно глянуть, оборванные, бледные, тощие, еле стоят. Ну, значит, немцы их, как баранов, в кучку согнали — и пулеметами, пулеметами!

— Где-то твой дружок заврался, — покривился Гексоген. — Во-первых, ни разу не слышал, чтобы на сервере имелось немецкое обмундирование времен Второй мировой. Мотоцикл — да, верю, видел как-то. Но эсэсовцы... Во-вторых, зачем одним ботам расстреливать других? Ну и в-третьих, где они посреди леса стену нашли?!

— Да, вот это серьезная промашка! — хмыкнул Нэш.

Кузьмич насупился и дискуссию развивать не стал, всем видом показывая, что обиделся. Нэш снова надвинул каску на нос и задремал. Руби историю слушала вполуха, разглядывая пометки на своей карте. Гена поколебался, пытаясь придумать способ разговорить водителя, но плюнул. Неожиданно девушка оторвалась от своих заметок и с подозрением спросила:

— Где, говоришь, все это произошло?

— Не знаю. — Кузьмич пожал плечами. — Тот крендель все сетовал, что заплутал в лесу, пытался потом то место найти и не смог.

— Постой, а чего ж ты сказал, что именно эти места гиблые?

— А... ну, с эсэсовцами он первый раз встретился где-то здесь. Дорога, насыпь, черные стволы — вроде все сходится. Дорог тут немного.

— А когда оно случилось?

— Ну-у...

Кузьмич серьезно задумался. Какое-то время смотрел в потолок кабины (управляя машиной абсолютно непонятным способом, интуитивно, видать), шевеля губами и хмыкая, и наконец проговорил:

— Насчет давности, думаю, тот паразит прихвастнул. Мне он о том зимой рассказывал. Значит, где-то прошлой осенью.

— Угу, — кивнула Руби, делая на карте новую пометку.

— А что? — забеспокоился водитель.

— Да так. Просто первые сообщения о бобрах как раз той осенью и появились.

Колея грунтовки истаяла до заросшей травой просеки, а потом и вовсе исчезла. Танк или бронетранспортер впереди еще проехали бы, но не «Фердинанд». Впрочем, и танк осилил бы метров сто — сто пятьдесят на север, не больше. В любом случае, по мнению Руби, дальше идти следовало на восток.

Шли долго. Может, деревья тут росли и реже, чем в настоящем лесу, да и кустарника было поменьше, но Нэш с Геной очень скоро начисто потеряли направление. Спасала только карта, да и то Руби буквально носом в нее уткнулась, так и шла. Пару раз Нэш и Гексоген брались за оружие, завидев каких-то тварей. Впрочем, местная живность не спешила лезть в драку.

Время от времени в чаще попадались следы цивилизации: остатки полуразрушенных кирпичных строений, неизменные ЛЭПы, входы в бункера, старые системы окопов и дотов. Что ни говори, основная масса игроков, быть может, и напрасно игнорировала эти места. Впрочем, по словам Руби, большинство комплексов пустовали: ни монстров, ни добычи. Приходи кто хочешь, занимай оборону. А потом месяцами жди кого-нибудь, кто соберется тебя из этих укреплений выкурить.

Спустя минут сорок блужданий по лесу Нэш не выдержал:

— Руби, а куда мы, собственно, идем?

— Уже почти пришли, — пробубнила девушка, не отрываясь от карты.

— Я имею в виду, у тебя же есть план, да?

— Угу.

— И этот план не заканчивается на «...а потом что-нибудь придумаем», да?

Руби на миг задумалась над ответом, но тут впереди показался просвет.

— О, вот оно! Пришли!

Деревья как-то неожиданно закончились, и приключенцы оказались на обширной прогалине, утыканной характерными пеньками с заостренными, измочаленными верхушками.

— Если задуматься, — с уважением заметил Нэш, — тут с полсотни пеньков наберется.