— Если бы я «чего перехимичил», — с достоинством парировал подрывник, — ты бы меня встретил не тут, а на выходе из городского морга.

— И то правда. Тогда что случилось-то?

— Не поверишь, — развел руками Гена. — Меня танк переехал!

— Какой танк?!

— Не знаю, я в них не разбираюсь. Совсем эти танкисты озверели, несутся по городу, чуть не задавили. Люки все задраены, смотровые щели заварены, и как только видит там что-то... — Гена задумался и добавил: — А сзади к нему здоровенная цепь приварена. Вот на кой она ему? К столбику приматывать, чтоб не угнали?! Так он, паразит, этой цепью за столб возле стадиона зацепился — и давай вокруг него круги наматывать... Странно, да?

— Да уж, нетипично, — сдержанно кивнул Нэш. — Ну и что, так и мотается там по кругу?

— Да щаз, — хмыкнул подрывник. — Я сгоряча в него бутылкой запустил... Прям на двигатель, как учили! И ведь, что характерно, я свои бутылки знаю, они эту жестянку враз прогрели что духовку. А танкисты эти упрямые внутри сидят, наружу не прыгают... А у тебя что интересного?

— В общем-то ничего, — уныло пожал плечами Нэш. — Разве что... Ох ты ж что за черт?!

Из другого переулка навстречу друзьям вышел странный, похожий на пришельца тип: лысый, как бильярдный шар, без бровей и ресниц, без единого волоска на всем теле и, надо заметить, в одних семейных трусах. Их с персонажа попросту невозможно было снять: они были частью модели, обеспечивающей минимальную цензуру.

— Кузьмич?! — вдруг осенило Нэша.

— Ну?

Это короткое слово шофер произнес так, что стало ясно: он не в духе и комментировать свой внешний вид не намерен. И другим не советует.

— Э-э-э... того... Я думал, ты с «Фердинандом» возишься.

— Решил прогуляться.

— А, ну да... Мы вот тоже, — как-то невпопад пробормотал Нэш.

— Слушай, Гексоген, — повернулся к подрывнику Кузьмич. Без бороды и неглиже он производил просто пугающее впечатление. — Ты в химии вроде разбираешься, да? Что за дрянь такая, от которой сначала волосы вылезают, потом одежда разлазится, а потом и железяки ржавчиной идут?

— А-а-а... — неуверенно протянул Гена, прищуриваясь. — Такой газ, бурые хлопья, напоминающие дым, да?

— Именно.

— Не, не знаю. Извини, не по моей части... Я все больше по тому, что горит или взрывается...

— Ну да, точно, — сник Кузьмич.

— Ребята! Хорошо, что я вас нашла! Ух...

На перекресток выскочила Руби.

— Народ, а чего в городе творится, а?

— А что творится?

— Не знаю, бегают толпы мужиков в одном исподнем, на стадионе догорает танк. У нас что, война с нудистами сегодня?

— Мы как-то не в курсе, — деликатно заметил Нэш. — Весь день как-то... Я вот по базару ходил, Кузьмич с «Фердинандом» возился...

Руби смерила водителя испытующим взглядом, но от комментариев воздержалась. Достала свой планшет с картой и заявила:

— Ну-ка, собирайтесь. Я тут порылась в библиотеке и, кажется, нашла нам свеженькое приключение.

Друзья переглянулись.

— Пойду заправлю «Фердинанда», — буркнул Кузьмич, подтягивая трусы, и направился к гаражу.

— Я только суну кое-что в банк, — кивнул Гена.

— Ну а у меня все с собой, — развел руками Нэш. — И правда, давно у нас приключений не было...

Далеко-далеко на северо-востоке от Баден-Бадена раскинулись грандиозные просторы Диких, или, как их еще называли, Пустых земель. Злые языки говорили, что самый злобный монстр, хранящий их от игроков, — это... скука.

Пустые земли и правда были пусты. Здоровенный массив натуральной тайги, переходящей в тундру, по которой можно брести часами, не встретив ничего достойного внимания или хотя бы выстрела. Конечно, и тут водились монстры, встречались какие-то мини-локации, но плотность их откровенно удручала.

О том, почему так получилось, бродили самые разные домыслы. Одни говорили, что эта территория предназначена для клановых войн, другие считали, что разработчики оставили ее «про запас». Кое-кто упорно считал, что в тайге спрятано нечто такое, чего еще никто не находил. Или находил, но молчит, так как ценность находки превосходит даже желание похвастаться.

Впрочем, Пустые земли все-таки нашли своих поклонников. Там легко можно было оторваться от погони, если не жалко бросить свое транспортное средство; пеший здесь зачастую давал сто очков вперед машинам, а в соревновании двух пешеходов все решали терпение и знание местности. К тому же в лесах устроилась целая община охотников-староверов. Почему староверов — бес их знает, но компания подобралась и правда странная.

«Староверам» Пустые земли нравились именно такими. На монстров тут приходилось охотиться, как на оленей: долго выслеживать, чтобы потом убить одним точным выстрелом. У каждого из них имелся свой «охотничий участок», границы которого ревностно охранялись, и каждый раз происходил поединок один на один — неторопливый, размеренный, со своим этикетом и традициями. К «цивилизованным» местам таежники выходили, только чтобы пополнить боезапас, а основным мерилом крутости считали время в онлайне, прошедшее с последней смерти. Говорят, бродили где-то в таежной глуши саксаулы, прожившие без единой гибели полгода непрерывного игрового времени.

Надо ли говорить, что к посторонним (то есть ко всему остальному населению сервера, по тем или иным причинам попадающему в их леса) эти нелюдимые егеря относились, мягко говоря, с неприязнью? Вместо капканов они использовали противопехотные мины, вместо силков — растяжки, а если что — тайга большая, поглядим, кому быстрее надоест мотаться по ней, вздрагивая от малейшего шороха...

— А еще ведь какую штуку любят делать, — бурчал Кузьмич. — Покупают в магазине двустволку. Самую простую, из тех, что в Шелтервиле продаются, желательно даже подержанную. Прилаживают к дереву, а к спусковому крючку — шпагатик. Заденешь его ногой, и получишь с двух стволов картечью в пузо. Или вот из веселого: берут заостренные колья...

— Кузьмич, завязывай, а? — душераздирающе зевнул Гена. — Хочешь, я тебе порассказываю про ловушки, сюрпризы и гадости, от которых твои староверы будут плакать как дети? Больше всех каркаешь, а в чащобу-то не полезешь, как всегда останешься «Фердинанда» охранять.

— Останусь, — солидно кивнул водитель. — А как же иначе-то? Вам нравится по буеракам шнырять, вы и шныряйте, а мое дело маленькое — туда довезти, обратно забрать. Но обычно я хотя бы могу понять, за каким лешим вас на очередную помойку тянет. А сейчас? Что вы там найдете? Шишки кедровые? Мухоморы?

— Сказано ж тебе, бобра искать будем, — с безнадежной тоской в голосе булькнул из-под надвинутой на нос каски Нэш.

— И чего дальше делать с ним будете? — презрительно фыркнул Кузьмич.

— А что, бобер — знатная зверюга... Мех, мясо... Шкварок нажарим. А лучше отнесем а Шелтервиль на ярмарку, там дураков, поди, много, а бобров мало...

Конечно, если уж затевается экспедиция леший знает куда и с неочевидной целью — значит, дело в научных изысканиях Руби. Девушка была незаменимым компаньоном в авантюрах, где требовалось огневое прикрытие, но время от времени в ней со страшной силой просыпалась жажда открытий. Тогда вся компания дружно бросалась расследовать очередной слух, легенду или просто домысел. Нэшу казалось, что даже Кузьмич при этом ворчит исключительно для поддержания имиджа: из него самого вышла бы живая энциклопедия слухов, сплетен, баек и попахивающих мистикой историй.

На этот раз интересы Руби простирались в область не столько географии, сколько зоологии. Недавно она сильно озадачила друзей зловещей историей о неуловимых таежных бобрах. Дескать, с давних времен в Пустых землях порой натыкались на странные пни: деревья не срублены и не повалены взрывом, а будто подгрызены на высоте полуметра так, что пенек напоминает торчащий из земли кол.