Кузьмич бросил в салон презрительный взгляд, цыкнул зубом и вытащил из бардачка скотч:

– Задраить все отверстия! Как-нибудь протянем.

Колонна удалялась от дороги все дальше. «Стервятники» поначалу обрадовались, предприняли попытку массированной атаки, но были встречены яростным огнем крупнокалиберных пулеметов.

Основной удар на себя приняли все те же джипы: более тяжелые машины пока держали в резерве.

Мелькнул ржавый знак «Осторожно! Химическое заражение», вокруг поплыл пока еще легкий желтоватый туман. Увлеченные погоней, «стервятники этого, похоже, не заметили. Но вот один из них, проехав через плотный сгусток тумана, вдруг завилял, потерял управление и перевернулся. Другой резко развернулся и со всех колес устремился назад. Вскоре уже все багги испуганно улепетывали из зараженной зоны.

Тут у каравана было преимущество: почти все его машины если и не были полностью герметичны, то хотя бы задерживали ядовитые газы, а их водители могли протянуть достаточно долго, вкалывая себе антидот. У «стервятников» выбор был небогат: либо противогаз, либо быстрая смерть.

Однако и караван понес потери. Во-первых, колонна лишилась всех легких разведчиков: как и «стервятники, они вынуждены были срочно покинуть зону заражения. Несколько джипов тоже спешно устремились прочь: то ли из-за пробоин, то ли еще из-за чего. Две машины потеряли управление. Грузовики пока держались. Пехота, в начале рейса красовавшаяся на броне, попряталась по машинам; оставшиеся в открытых кузовах нацепили противогазы.

Туман сгущался, пока видимость не ухудшилась настолько, что едва можно было разглядеть фары идущей сзади машины. Тревожно потрескивал датчик радиации.

– Командир, передай по колонне, пусть не дурят и идут точно за нами. – проговорил Кузьмич в рацию. – Тут, это… всякое бывало.

– Всякое? – приподняла бровь Руби, когда Кузьмич отложил микрофон.

– Всякое, – скупо кивнул водитель.

– Вы видели?! – неожиданно вскинулся Командор.

– Чего? – вздохнул Нэш.

– Да как будто. – Парень сглотнул. – Как будто промелькнуло за окном что-то. Что-то здоровенное!

– Точнее, пожалуйста, – сдержанно попросил Нэш. – Насколько здоровенное?

– Побольше нас будет, – проговорил Командор предательски дрогнувшим голосом. – Может, почудилось?

– Смотрите, смотрите, там…– вдруг заорала рация, и в ту же секунду затарахтели приглушенные туманом автоматные очереди.

– Кто стреляет?! Доложите обстановку!

Где-то позади «Фердинанда» раздался низкий, зловещий звук, похожий на скрежет чудовищного пальца по мокрому стеклу.

– Оно утащило Шурлика! – раздался истерический вопль из рации.

– Какого лысого твой Шурлик из машины вылез? Сам виноват, – зло огрызнулся кто-то из командиров.

– Так оно его вместе с машиной утащило!

– Кузьмич, прием, – раздался голос командира каравана по закрытому каналу. – Ты куда нас затащил? Или это у кого-то глюки?

– Не знаю и проверять не собираюсь. Никому не метаться, с тропы не съезжать. Пальбу не открывать ни в коем случае.

– Это и есть твое «всякое?!

– Угу.

– Понятно, – буркнул караван-баши и отключился.

Около четверти часа караван продвигался в напряженном молчании, лишь изредка по эфиру пролетали скупые фразы. А в тумане проплывали неясные тени, мерещились какие-то постройки, руины города или ряды каких-то титанических механизмов.

Руби пыталась пристать к Кузьмичу с расспросами, но водитель тут же оборвал ее:

– Даже не думай. Нечего кликать лихо, пока оно тихо. – Помолчав, он нехотя добавил. – В зараженных зонах всякая ерунда творится. Пропадают машины, а порой и целые караваны. И даже игроки потом толком рассказать не могут, что случилось.

– Как так?! удивилась Руби.

– А вот так. Прямо как с тем Шурликом: хрясь, дзынь – и ты уже в морге. Руби, давай потом поговорим, а?

Все вздохнули с облегчением, когда туман стал редеть.

Колонна выехала на обширную пустошь.

– Ну вот, – пробормотал Кузьмич, перестраиваясь обратно в хвост колонны и уступая место во главе каравана бронетранспортерам. – Теперь до шоссе, там и до Панкисского ущелья недалеко, а за ним уже Шелтервиль…

– Скукота, – фыркнул Командор. Так и не постреляли…

– Да уж, вот ведь что интересно, – задумчиво проговорила Руби. – Если все идет наперекосяк, такой рейд потом долго вспоминают, рассказывают всем, хвастают. А если все идет более или менее благополучно, потом и вспомнить – то нечего. «Как съездили?» – «Да никак: выехали и приехали»…

– Ага. К сожалению, это не про нас, – Кузьмич плавно выкрутил баранку

Пассажиры далеко не сразу сообразили, что происходит. «Фердинанд» быстро удалялся от колонны.

– Начальник, я чего-то не догнал, – осторожно проговорил один из молчаливых автоматчиков. – Мы куда?

– Спокойно, граждане, – повысил голос Нэш. – У нас есть одно маленькое особое задание.

– Измена! – неожиданно вскинулся Командор, но осекся, когда на него уставился пулеметный ствол. Остальные пехотинцы переглянулись, но вмешиваться не стали,

– Похвальная реакция, – кивнул Нэш. – Только если еще раз дернешься, не дослушав, придется тебя пристрелить за саботаж. Народ, буду краток. У нас на борту особый груз. Его надо доставить. Куда – не скажу. Есть сильные подозрения, что где-то в караване – осведомитель. Исходить приходится из того, что он может быть даже прямо здесь, в этом автобусе, так что по возможности прошу воздержаться от использования коммуникаторов и других средств связи.

– Ладно, и чего нам делать?

– Готовиться к неприятностям, – мрачно сообщил Кузьмич. – Теперь какие поймаем – все наши.

Кузьмич вел «Фердинанда» на восток, какими-то невероятными проселками, а порой и вовсе по бездорожью, пустошами, то и дело пересекая зараженные участки. В салоне царило напряженное молчание.

Спустя минут десять Кузьмич остановил машину и кивнул Нэшу. Штурмовик, прихватив бинокль, снова вылез на крышу. Вернулся он озабоченным:

– Стоят. Там, дальше, за развилкой.

– Блокпост развернули? – деловито спросил водитель.

– Нет, так, два пулеметных гнезда по обе стороны и БТР на обочине. Думаешь, кто-то наводит?

Кузьмич бросил недобрый взгляд в салон и покачал головой:

– Если бы наводили, они бы на месте-то не стояли, к нам бы уже перли. Не, просто на всякий случай основные дороги перекрыли.

– Что делать будем?

– А что тут сделаешь? Прорываться. Иди, подготовь морально пассажиров. И разбуди Гексогена. Если что – пойдем через наши закладки.

Нэш развернулся в салон и обвел его задумчивым взглядом:

– Тут кто-то хотел стрельбы и подвигов? – проговорил он натянуто-бодрым тоном. – Сейчас их у нас будет. Готовьтесь, только без команды не начинайте. Гена, вернись к нам, сейчас будет «саботаж».

– Саботаж?! – тут же встрепенулся, приподнимая каску, подрывник.

Нэш успокаивающе похлопал его по плечу. Фердинанд, скрежетнув коробкой передач, неспешно покатился в сторону импровизированной заставы.

Больше всего Нэш опасался, что перекрывшие дорогу бойцы будут просто обстреливать все мимоезжее. Но то ли им было скучно, то ли все-таки хотели свести шум к минимуму – стрелять сразу никто не стал.

Вместо этого оба пулемета развернулись в сторону «Фердинанда», а на дорогу, властно подняв руку, вышел мужик с автоматом на плече.

– В чем дело, начальник? – высунувшись из окна и скорчив недовольную физиономию, спросил Кузьмич.

– Таможенный досмотр, – объявил боец и даже хрюкнул от восхищения собственным остроумием.

– О как. Ну вы совсем оборзели, в такой глуши гопстопом заниматься. Как, много натрясли за день? – издевательски хмыкнул Кузьмич.

– Слышь, ты, не умничай тут, – помрачнел «налетчик». – А то мы быстренько твой тарантас по винтику разберем. Рот закрыл, дверь открыл, понял?