—Куда еще?! – возмутился Кузьмич. – Что это?!

—Гранаты к РПГ-7, – сумрачно буркнул Нэш, без всякого почтения сваливая ящик возле пулемета. – Гуманитарная помощь нашему «дудочнику» от командования. Ну что, едем, или как?

—Едем, едем, – проворчал Кузьмич, не спеша, однако, заводить двигатель.

Опытный шофер был, как всегда, прав: прошло еще не меньше пяти минут, прежде чем головная машина колонны тронулась с места. Тут же началась свалка: плюнув на с таким трудом выверенный порядок следования, машины подрезали друг друга, возмущенно гудели клаксонами, чуть ли не толкались, стараясь поскорее тронуться в путь. Спокойный, как сфинкс, Кузьмич с легким презрением следил за этой суетой, а потом вдруг молниеносно прокрутил зажигание, разок прогазовал на нейтралке… «Фердинанд» дернулся, вильнул и аккуратно влился в образовавшуюся колонну.

Процессия вытянулась вдоль дороги. По общей частоте прошла перекличка, за окном мелькнул бетонный козырек автобусной остановки, на которой давным-давно началось первое совместное путешествие нынешнего экипажа «Фердинанда» – пункт, отмечающий границу города. Только тогда все наконец перевели дух.

—Ну, значит, так, пацаны! – заговорил, поднявшись, Командор. – Когда начнется буча, слушайте, что я вам говорю, не пропадете. Значит, план такой…

—План такой, – перебил его Нэш. – Когда начнется, и до того, как начнется, и если вообще не начнется – слушаем меня. А еще слушаем нашего механика-водителя.

—А чего это тебя? – с вызовом поинтересовался Командор, картинно набычиваясь и снова вытирая ладони о живот. – И при чем тут водила?

—По разным причинам, – вздохнул Нэш. – Меня стоит слушаться, потому что я назначен командиром подразделения и мой коммуникатор настроен на офицерский канал. Соответственно, я смогу выслушать приказ караван-баши и передать его вам. Кузьмича надо слушаться, потому что он иначе вспорет тебе живот гаечным ключом и намотает кишки на кардан «Фердинанда». Вон ту девушку, Руби, и нашего подрывника Гексогена стоит слушаться просто потому, что тут так принято. А кого это не устраивает – дальше могут идти пешком, потому что это наша машина. Вопросы есть?

—Тоже мне «крутая тачка», – проворчал Командор, садясь тем не менее на место. – Автобус, елки…

Остальные пехотинцы ничего не сказали, но с тоской глянули вперед. Их можно было понять: прямо перед «Фердинандом» ехал приземистый восьмиколесный БТР с эмблемой «Боевых манулов» – клана, командующего конвоем. Счастливчики, распределенные на него, лихо красовались на броне, а не тряслись в неказистом автобусе, словно едущие на рынок селяне.

—Кхм, – деликатно прокашлялся Нэш. – Так вот. Наша тактическая задача в случае боевого столкновения с силами противника – обеспечить своевременный подвоз боеприпасов к…

Он обвел взглядом скисшие физиономии и вздохнул:

—Короче. Вот тут, – Нэш ткнул пальцем в кормовую часть салона, – у нас куча боеприпасов. Патроны, гранаты, выстрелы, ленты. Все, что нужно для счастья. Наша задача – доставлять их туда, куда скажут.

—Так это… – подал голос один из двух молчаливых автоматчиков. Мы чего, типа коробейников будем?

—Нет, – подумав, ответил Нэш – Коробейники, они за деньги патроны отдают. А мы будем задаром, потому как не наши – казенные. Еще вопросы есть?

Пехотинцы подавленно молчали. Конечно, обидно сознавать, что тебя определили на должность фуражира: с другой стороны, приказ есть приказ, не нравится – иди пешком, а то и вообще ищи себе другой караван.

—Выше нос, бойцы, – обернулась в салон Руби. – Смотрите на это позитивно: опыт и гонорар не зависят от того, сколько фрагов вы настреляете. И нам всегда будут рады. И вообще, если все пойдет как надо, стрелять никому не придется. А если как всегда – думаю, и мы настреляемся.

На шоссе колонна пробыла недолго. Как только Баден-Баден скрылся из виду, головная машина, а за ней и вся остальная колонна свернули на малозаметный проселок. Именно для этого на место караван-баши ставили игрока, а не бота, именно за этим даже в кабины машин-«пустышек» садились живые водители: дать каравану возможность самостоятельно выбирать дорогу, подбирать ее в зависимости от обстановки.

Время от времени Кузьмич связывался по рации с командиром, что-то уточняя скупыми фразами. Караван, заложив небольшой крюк, направился на северо-северо-восток, к Шелтервилю.

– Готовьтесь, – вдруг проговорил Кузьмич. – Впереди засада.

– Эх, водила, – снисходительно усмехнулся заскучавший было Командор. – Да откуда тут…

Договорить он не успел. Рация, разразившись шипением, выплюнула короткое: «Тревога!», впереди что-то грохнуло. Эфир взорвался возбужденными голосами:

– Вижу, вижу их!

– Засекли минометчиков на два часа.

– Слева, слева еще, вон там, за посадкой!

– Баран на джипе, куда полез под пулемет?!

БТР впереди пошел вправо, туда, где обнаружили минометчиков. Нэш прислушался к своему коммуникатору, бросил пару слов Кузьмичу, и тот увеличил скорость. Пару раз, когда разрывы ложились слишком близко к «Фердинанду», пришлось вилять, по борту прошлась шальная автоматная очередь. Потом Кузьмич резко затормозил, заглушил двигатель и преспокойно достал из кармана газету.

Командор радостно вскочил, схватившись за автомат, и нетерпеливо подбежал к двери.

– Ну открывай же, а то без нас всех перестреляют! – раздраженно бросил он Кузьмичу.

– Вот и правильно – без нас управятся, – вздохнул Нэш. – Разуй глаза, мы сейчас вместе с другими грузовиками в середине обороны, благо минометчиков подавили.

Командор растерянно посмотрел на закрытую дверь:

– Но… почему?!

– Потому буча там, снаружи, – это боты, – терпеливо разъяснил Нэш. – Те неприятности, которые нам по квесту от сервера положены, понимаешь? Настоящий алярм начнется, если живые нападут. А до тех пор – с какого перепугу нам соваться под обстрел?

Командор насупился, как пятилетний малыш, которому сказали, что мороженое будет только после обеда. Однако стрельба снаружи уже стихала. Прихватив бинокль, Нэш вылез через люк в потолке на крышу «Фердинанда» и осмотрелся.

Картина была вполне ожидаемая. Чуть впереди, справа от дороги, дымились несколько воронок – все, что осталось от минометчиков, по которым отработали гранатометы охранников каравана. Справа по пустоши носились несколько джипов, гоняя последних оставшихся ботов.

Нэш поморщился: водители джипов явно просто развлекались, мешая друг другу и теряя драгоценное время. Штурмовик снова поднял бинокль и методично, сектор за сектором, обшарил горизонт.

Он засек их на холме, к западу от того места, где колонну атаковали боты.

Две легкие машинки – багги. Пилот одной из них, подобно самому Нэшу, сидел на крыше своего транспорта и разглядывал караван в бинокль. Нэш прижал к горлу ларингофон:

– Говорит «Фердинанд». Я засек «стервятников» на холме, на запад от колонны. Вижу двоих, но, похоже, это только наблюдатели.

– Понял вас, «Фердинанд», – после секундной паузы раздалось в наушнике. – Действуйте согласно инструкциям.

Нэш спустился обратно в салон и задраил люк. Подойдя к Кузьмичу, он буркнул: «Нас пасут».

– Это хорошо, – кивнул водитель.

– Чего хорошего-то?

– Если бы не пасли – значит, где-то в караване крыса.

Нэш понимающе кивнул. Любой караван был слишком интересным событием, чтобы оставлять его без внимания. Откуда и куда караван выехал, количество машин, ведущий клан, примерная оценка вооружения охраны и, самое главное, в какой точке карты он находится в данную секунду – эта информация стоила денег. Может быть, замеченные Нэшем наблюдатели – разведка более крупного отряда, может, «вольные художники», не собирающиеся нападать, но продающие информацию любому желающему. Но если бы за караваном вообще никто не следил, это означало бы, что наблюдатель – в самом караване. Впрочем, одно другому не мешало…

По эфиру полетели приказы, караван снова выстроился в колонну и тронулся в путь. Не прошло и пяти минут, как Командор подскочил и заорал: