— Да я за ним столько «сюрпризов» собрал, что на вторую Хиросиму хватит.

— Хорошо. Если увидите какое-нибудь подходящее для засады место...

— Народ, гляньте! — вдруг проговорила Руби. — Тут какая-то тропа!

Гена и Нэш переглянулись. У обоих мелькнула мысль: если тропа приведет их к одному из пустых блиндажей, это будет идеальная позиция. Снайперу придется либо плюнуть, либо подойти поближе, но в любом случае он вынужден будет крутиться вокруг укреплений, ища удобную позицию. А вот тут уже Гена может оставить ему пару сюрпризов...

Тропинка привела их к старой, заросшей узкоколейке. Переглянувшись, друзья двинулись вдоль нее и вскоре дошли до широкой прогалины, перегороженной высоким дощатым забором.

— Колоритный заборчик, — нервно заметил Гексоген, разглядывая натянутую по верху колючую проволоку. — И вышки по углам... Что-то это мне напоминает, а?

— Слушайте, кажется, мы нашли логово бобров! — замирающим голосом проговорила Руби.

Приключенцы прошли немного вдоль забора и свернули в лес, на натоптанную тропинку. Вскоре они оказались на вырубке, гораздо более обширной, чем та, с которой началась их погоня за стрелком. По ней уныло бродили мордатые небритые мужики в серых ватниках и рубили лес. Бревна они взваливали на плечи и тащили куда-то за деревянный забор.

На лице Руби выражение счастья постепенно сменилось разочарованием.

— И... это все, что ли? — несчастным голосом спросила она, оглядываясь.

— Искали тайну, а нашли какие-то невнятные Соловки, — вздохнул Нэш. — Обидно!

— А вот интересно, — прищурился Гена, — почему вырубки появляются по всей тайге и так нерегулярно?

Руби на миг задумалась и пожала плечами:

— Наверное, время от времени они «на рывок» идут. По одному, по двое... Если удается сбежать — отходят на произвольное расстояние и снова начинают лес валить. Потому что ничего больше делать не умеют.

Компания уныло притихла. Всем так и виделись зэки, которые под вой сирены, лай собак и пулеметные очереди с вышек бегут из ненавистных бараков, падают, снова бегут... И вот наконец находят полянку, валят первое дерево, потом второе... Строят хижину — эдакий миниатюрный барак, — обносят ее забором, ставят вышки...

— Я вас утешу, — неожиданно усмехнулся Нэш. — Это не бобры.

Руби недоуменно заморгала. Нэш похлопал ладонью по пеньку, только что оставленному лесоповальщиками. Пенек был раза в два ниже, чем те, что они видели на бобровом вывале, и не остроконечным: пень как пень, видно, что тут работала двуручная пила, а не чьи-то зубы.

— Да ведь инвентарь-то, поди, на зоне остается, — щелкнул пальцами Гена. — Вот они и...

— По-любому у нас с вами другие проблемы, — напомнил Нэш. — Пошли, у меня есть идея.

— А минировать? — удивился Гексоген.

— Минировать будем не здесь. Пошли.

Пристроившись в хвост одной из бригад лесоповальщиков, приключенцы без особого труда проникли на территорию «лагеря». Как и следовало ожидать, ничего неожиданного тут не нашлось: пара бараков, колючая проволока, штабеля бревен. И вообще — пустовато было, и создавалось впечатление недоделанности. Всюду, точно сонные муравьи, бродили зэки в серых ватниках и порыкивающие на них охранники.

— И что мы тут собираемся делать? — хмуро спросила Руби.

— В засаде сидеть. Наш приятель-снайпер рано или поздно выйдет сюда по нашим следам. И уж обязательно сунется, чтобы посмотреть, что это вообще такое. Надо только, чтобы он нас раньше времени не засек. Руби, ты со своим пулеметом забирайся на вышку.

— А вы?

Нэш примерился и ловко сдернул ватник с одного из заключенных. Тот на минутку остановился, удивленно поморгал, а потом побрел дальше. Дошел до стены и уперся в нее носом.

— Переодевайся, — велел Нэш.

— Ты серьезно? — недоверчиво спросил Гена. — И ты думаешь, так он нас не заметит?

— Хочешь спрятать дерево — спрячь его в лесу. Давай-давай, он в любую минуту появиться может!

Второй заключенный, оставшись в серой рубахе, поморгал и обреченно отправился к стене — рядышком с коллегой. Гена нахлобучил на голову ушанку, вторую протянул Нэшу:

— На, и каску, кстати, сними.

— О... Да. Порядок?

— Нормально, но идея в целом — полный идиотизм. Что-то и вертухаи на нас недобро стали коситься...

Действительно, охранники посматривали на Нэша и Гексогена с определенным интересом. В конце концов в их сторону устремилась целая группа одетых в шинели и вооруженных винтовками ботов.

— Кажись, нарвались, — нервно буркнул Гена и сунул руку под ватник, положив ее на рукоять маузера.

— Без паники...

Два конвоира принялись сгонять заключенных (в том числе и двух фальшивых) в кучку, подталкивая их прикладами винтовок. Били не сильно — здоровья удары не убавляли, — но убедительно. Остальные охранники, выстроившись вдоль стены, деловито расстреляли терпеливо ждущих ботов, обобранных приключенцами.

— Опа... — вздрогнул от залпа Гена. — Неудобно с мужиками получилось...

— Ты, главное, не расслабляйся, — проворчал Нэш. — Куда это нас, как думаешь?

— На лесоповал, конечно.

Гена оказался прав. Заключенных согнали в середину лагеря, пересчитали, разбили на группы и выгнали на работу. Группа, срубившая дерево (при падении с него волшебным образом облетали все ветки), взваливала бревно на плечи, тащила обратно в лагерь, сгружала на штабель и получала несколько минут передышки. Потом цикл повторялся.

Руби важно прохаживалась туда-сюда на одной из вышек, многозначительно поводя стволом пулемета и отпуская едкие комментарии насчет друзей.

Уложив на штабель пятое или шестое бревно, Нэш кивнул Гене:

— Слушай, не знаю, как ты, а я уже слегка задолбался.

— Ну, идея-то твоя, — ехидно заметил подрывник. — И в чем-то она даже сработала...

Штурмовик достал коммуникатор и вызвал Руби:

— Руби, как там периметр?

— Все тихо, — сообщила девушка. — Вы там еще долго будете дурью маяться?

— Еще два, максимум — три бревна, и завязываем.

— Ага... Не думал, что выбраться будет сложнее, чем войти?

— Не боись, — сипло встрял Гена. — Я тут заточкой разжился, мы твоих дружков чик по горлышку — и на рывок, в натуре...

— Ага, я вижу, вы там уже в образ вошли... Ладно, посмотрим...

Парни успели притащить еще одно бревно и как раз переводили дух, когда Руби сообщила:

— Внимание! Вижу кого-то, идет по нашим следам. Ну или, во всяком случае, с той же стороны.

— Дождались гостя дорогого, — процедил Нэш. — Теперь главное, чтобы нас раньше времени на лесоповал не погнали.

Гена расстегнул ватник, чтобы в случае чего быстро добраться до маузера. Оба опустили пониже шапки-ушанки.

— Парни, — донеслось из коммуникатора, — он идет в нашу сторону. Чешет, как по проспекту к себе домой, по сторонам не глядит. Подозрительно как-то...

— Может, он это место раньше нас нашел и приспособил под базу. Ну, все равно сюрприз сейчас будет, — буркнул Нэш.

Стрелок подоспел вовремя. Охранники уже начали сгонять лесорубов «на поверку», когда он, нырнув под шлагбаум, зашел на территорию лагеря. Шел он и правда как по собственной квартире, не обращая на суетящихся зэков внимания, куда-то в сторону караульной казармы. Шел, пока дорогу ему не заступил Нэш.

— Гоп-стоп, мы подошли из-за угла, — нехорошим голосом процитировал он.

Стрелок, втянув голову в плечи и не говоря ни слова, молча развернулся на сто восемьдесят градусов. Но там возник Гена, многообещающе поигрывая издававшей странные звуки двуручной пилой. Стрелок поднял глаза, обвел окрестности тоскливым взглядом и, наткнувшись на ствол пулемета Руби, жалобно проговорил:

— Ребята, ну почему каждый раз, когда мы встречаемся, вы меня сначала отлупить пытаетесь?!