Все это успевает произойти за то время, пока петля проходит все под тем же вторым полюсом. Что же теперь делать? Как ему выйти из этого тупика? Вдруг он слышит все усиливающееся шуршание. Это коллектор трется об одну из закрепленных на стене генератора щеток. Якорь вращается, и пластинка, на которой находится мальчик с пальчик, подбегает под эту щетку. Вот она уже скользит по поверхности щетки. Мальчик с пальчик, подталкиваемый другими электронами, рванулся вперед…

Вот он, выход! А внутри угольной щетки двигаться, оказывается, почти так же легко, как и в меди.

Так мальчик с пальчик покидает вертящийся якорь. Путь внутри щетки короток. За ней идет провод. Посмотрим, куда он тянется, чтобы забежать с другого конца и встретить нашего непоседу при выходе. К сожалению, вскоре провод раздваивается. От него идут две закутанные в изоляцию медные дороги: одна — широкая, другая — узкая. Куда же двинулся мальчик с пальчик? Попробуем встретить его в конце узкой дороги. Узкая дорога ведет к одному из полюсов и обвивается вокруг него бесчисленными витками. Мальчик с пальчик вместе с другими сопутствующими ему электронами пробегает все эти витки и, наконец, выбирается на сравнительно прямой путь. Но, пробежав его, мальчик с пальчик снова попадает в витки, которые обвивают второй полюс. А вот и выход из тонкого провода: он ведет прямо в железное тело генератора. Какой простор по сравнению с узким проводом! Мальчик с пальчик с легкостью бежит в железном теле генератора, пока не находит начало припаянного к нему другого провода, и снова ныряет в него. Проследить за его дальнейшим путем нетрудно. Мальчик с пальчик попадает на вторую щетку генератора и снова перебирается на одну из пластинок коллектора. А потом ныряет в припаянную к ней петлю на якоре. Вместе с этой петлей его выносит как раз под тот полюс, который гонит электроны в глубь якоря.

«Оказывается, — подумал Мэлли,- когда половина петли проходит под одним полюсом, его магнитная сила прямо-таки выталкивает из нее целую партию электронов в щетку. А противоположная половина петли, находясь под другим полюсом, как бы засасывает в себя сколько успеет электронов из второй щетки. Под действием обоих полюсов на протяжении всей петли, из конца в конец, образуется одна общая колонна электронов. Якорь, вращаясь, непрерывно подводит под ту и другую щетку одну пластинку за другой, и так происходит по очереди во всех петлях. И пусть электроны в петлях, в зависимости от того, под каким полюсом оказываются, бросаются то взад, то вперед, зато, как только они покинули якорь, они движутся в проводе от щетки к щетке всегда в одну определенную сторону. Генератор действует как насос, перекачивая поток электронов по проводу и телу машины из одной щетки в другую. В этом насосе движением электронов управляет загадочная сила полюсов».

— Теперь, когда та сторона петли, где находится мальчик с пальчик, окажется под другим полюсом, — продолжал Куинбус Флестрин, — он может перескочить на первую щетку и повторить весь путь снова. Может и опять добежать до перекрестка, на котором дорога раздваивается…

— Постой, — с досадой сказал Мэлли, — но ведь в камеру сгорания мы так и не попали. Может быть, надо было бежать не по узкой дороге, а по широкой?

— Давай проверим, — ответил Куинбус Флестрин. — Вот она — широкая дорога, видишь? Она ведет к небольшому черному домику, надстроенному над генератором. Этот домик называется реле. Его стены вместе с крышей сделаны в виде перевернутой коробочки. Видишь, они легко снимаются. Остается фундамент домика, и хорошо видно, что находится на нем. Провод, по которому, может быть, бежит мальчик с пальчик, обвивает какую-то вертикально поставленную катушку, в которую вставлен железный прут — сердечник. Поднявшись витками наверх, провод выводит на небольшую площадку. А от площадки перекинут железный мост особого устройства. Видал ли ты когда-нибудь подобный мост?

— Видал,- разглядывая мост реле, ответил Мэлли. — Такой мост есть у нас при въезде в один из императорских замков. Сопровождая туда главного секретаря, я много раз видел, как действует этот мост. Один конец его, со стороны замка, прикреплен массивными петлями, а другой конец, по ту сторону заполненного водой глубокого рва, просто лежит на земле. К этому концу от башни замка спускаются цепи. Когда стражники тянут за эти цепи, мост поднимается — и уже ни прохода, ни проезда в замок или из замка нет.

— Вот и здесь тоже подъемный мост. В реле он называется якорем. Только не путай его с якорем генератора… Вот на этот самый мост забежал мальчик с пальчик. Но пружина, заменяющая здесь цепи, держит мост в приподнятом положении. Дальше пути нет: поднятый конец моста обрывается в пустоту. Он висит на большой высоте над другой площадкой. Посередине, под мостом, виднеется верхушка сердечника, вставленного в катушку.

Стоя у края пропасти, мальчик с пальчик может увидеть любопытное зрелище. Невдалеке, по проходящей мимо реле широкой медной дороге — проводу — бежит густая толпа электронов. Кто такие? Откуда? На этот вопрос мы получим ответ, только значительно позднее. Мальчик с пальчик этого пока не знает. А ему так хочется вырваться из тупика, так тянет присоединиться к ним! Вот когда удалось бы повидать еще новые места! Но как это сделать? Может быть, соскочить на площадку, над которой висит конец моста? Ведь от нее ведет к широкой дороге соединительный провод. Но сделать такой огромный прыжок мальчик с пальчик не может. С какой бы завистью он ни смотрел вниз, ему ничего не остается, как вернуться к началу моста. Отсюда отходит еще один очень тонкий провод. Тщательно затянутый в какую-то оболочку, он бежит вниз вокруг сердечника бесчисленными витками, словно нитка на огромной катушке. Так как этот путь значительно уже прежнего, а электронов много, то бежать очень трудно. Но все же мальчик с пальчик благополучно спускается до конца, до того самого места, где провод соединен… опять с железным телом генератора. Здесь двигаться становится совсем легко, но какой от этого толк? Мальчик с пальчик, как и в прошлый раз, опять вернулся ко второй щетке, так и не раскрыв секрета искры в камере сгорания…

Конечно, Куинбусу Флестрину не следовало бы на этом прерывать свой рассказ. Он не мог не знать, что оставит Мэлли в большом беспокойстве. Два путешествия вместе с героем сказки: одно — вокруг полюсов, а другое — на подъемный мост, с которого нет ни прохода, ни проезда, — не привели и не могли привести к камере сгорания. Какой же в них тогда смысл? Но было уже поздно. Куинбус Флестрин прикрыл реле, заглушил двигатель и опустил его крышку. А Глюмдаль отнесла Мэлли в комнату и сразу дала ему перейти со своей ладони на полку, где была поставлена его кроватка.

Улегшись, Мэлли все думал о том, чем кончилось последнее путешествие мальчика с пальчик. В ушах у него еще звучал шорох щетки, бегущей по коллектору. Он уснул.

А шорох щетки, бегущей по коллектору, все усиливался. Мэлли слышал его уже несколько раз, но никогда еще этот звук не был таким назойливым и громким. Это уже было не шуршание, а непрерывный громкий треск, который под конец разбудил Мэлли.

Мэлли раскрыл глаза. Уже начинало светать, смутные очертания вещей проступали сквозь темноту. Где-то далеко внизу слышалось ровное дыхание спящего Куинбуса Флестрина. Но треск не прекращался. Что-то происходило совсем рядом.

Подняв голову, Мэлли увидел какого-то огромного серого зверя около кровати молчаливой девочки, своей соседки. Поднявшись на задних лапах и ухватив девочку зубами за плечо, зверь мотал ее из стороны в сторону. Длинный голый хвост зверя, унизанный кольцами мелких чешуек, упирался в полку около самой Мэллиной кроватки.

Удивительнее всего было то, что девочка и сейчас не издавала ни звука и только изредка, когда беспомощно поднималась ее голова, открывала глаза.

Мэлли, несмотря на испуг, не растерялся. По хвосту, по вытянутой голове и большим ушам он узнал в ночном налетчике крысу. Крыс Мэлли видел и в Лилипутии, но там они были не больше его кулака. Вот еще одно из неудобств мира, где все больше обычного почти в полтораста раз!