У волгорцев мало того, что племя самое крупное: двадцать два человека (девять мужчин и тринадцать женщин), так ещё и достижения заметны ярче, чем у других. Я не хочу сказать, что остальные малого добились: у нас, например, есть кое-какие успехи — но у волгорцев они самые видные. Многие в этом племени занимались плетением из лозы и, что удивительно, достигли существенных результатов. Например, корзины волгорцы делали не просто крепкие, это-то как раз к настоящему времени почти все научились, но ещё и красивые, с полосками или даже узорами. А ещё они обставили свой плот плетёной из прутьев мебелью: креслами, столом, даже парой сундуков. И хотя эти поделки грубоваты и даже косоваты, но у других и такого нет! Так что, по крайней мере пока, приходилось признавать, что в нашем караване из живущих вместе групп волгорцы «впереди планеты всей».

Остальные люди, насколько удалось выяснить, представляли собой отдельные семейные пары, или вовсе одиночек, не смотря на то, что сплавлялись чаще всего группами (например, на общагах). Нет, они не замыкались, активно общались между собой и даже дружили, но из разговоров становилось понятно, что жить вместе или рядом друг с другом никто не собирается. За первые два месяца они настолько привыкли к самостоятельности и одиночеству, что даже всё время, проведённое вместе, не смогло убедить их, что жить селением проще и безопаснее. Более того, судя по обрывкам разговоров, многие придерживались мнения, что в одиночку или семьёй проще прокормиться, спокойнее и уютней жить. Когда люди столкнулись с реальной угрозой в лице троллей, они невольно потянулись друг к другу, ища защиты, но теперь эта угроза миновала, и большая часть каравана собиралась разбрестись по лесным просторам, вернувшись к простой и незамысловатой дикой жизни. Чем дольше я наблюдала за свободными, тем сильнее замечала разницу между нашим поведением и возможным поведением землян в аналогичной ситуации. Свободные не боятся джунглей и их обитателей. Это не значит, что мы без страха могли встать на пути крупного хищника, но и безотчётного ужаса при встрече с ним не испытывали. Скорее, опасности леса воспринимались нами как нечто обыденное, что требуется учитывать, но не вызывает паники. На мой взгляд, Женя хорошо выразила общее настроение, когда я завела об этом разговор:

— Чем хищники, змеи и прочая живность хуже машин, ядовитых выбросов, преступности и гопников на Земле?

И я была полностью с ней согласна. Дикие животные даже лучше: они не нарушают установленных природой правил и не стремятся уничтожить противника просто от нечего делать. Взять, например, тех же змей: не наступай на них, не пугай — они и не нападут. А если охотишься — то добыча имеет полное право сопротивляться.

На следующий день я задумчиво бродила по песчаному дну по пояс в воде, нащупывая ступнями и собирая в корзину местных моллюсков с двустворчатыми и трёхстворчатыми раковинами, а потом, отнеся добычу к плоту, отправилась купаться. Доплыла до кувшинки со слегка розоватыми сладко-кислыми лепестками и неожиданно заметила внизу нечто странное. Некоторое время почти неподвижно зависла в воде, лишь слегка шевеля ногами, чтобы не погрузиться с головой, а потом нырнула. Мне не померещилось. Вместо водорослей на дне озера скрывались обильные заросли кустов. Без листьев, но, похоже, того же самого вида, что и ивы, встречающиеся по берегам. Ветки подводных растений не гнили, а оставались такими же плотными и живыми, в чём удалось убедиться, ещё раз нырнув и срезав прут.

Купаться расхотелось. Выбравшись на берег, я посидела, разглядывая тонкую и гибкую ветку, после чего, так и не расставшись с ней, пошла к своему плоту.

Кусты под водой. На Земле такое чаще всего происходит, когда затапливают местность, создавая новые пруды или водохранилища. Но в данном случае причина другая, и она прямо под моим носом. Точнее — над. Задрав голову, посмотрела на висящую в небе лишь немного склонившуюся к востоку огромную жёлтую луну. Какой высоты она может создать прилив? И что останется от нынешнего озера, когда она скроется за горизонтом? Окажутся ли эти места такими же привлекательными для поселения, какими выглядят сейчас? Дождавшись возвращения других посвящённых с разведки, я поделилась с ними своими опасениями.

— Да, ты права, — кивнула Юля. — Но не обязательно дожидаться отлива: вода чистая, можно и сейчас осмотреть дно и прикинуть, что будет после заката псевдо-солнца.

— Точно! — оживилась я. — Тогда, по крайней мере, будет меньше неприятных сюрпризов!

— Вот только не факт, что причина затопления именно в гигантской луне, — покачал головой Маркус. — Я бы скорее предположил, что «прилив» мог вызвать сезон дождей.

— Так он ведь уже давно закончился и был далеко отсюда, — возразила я.

— Да, — кивнул физик. — Но воде, чтобы стечь, тоже надо время. И, несмотря на то, что там, — он махнул рукой вверх по течению, — ливневые дожди уже давно закончились, здесь выпавшая вода ещё может сказываться.

— Но даже если так, то всё равно скоро вода спадёт и неизвестно, во что превратится озеро, — заметила Вероника.

Договорить нам не дала Тёмная, подойдя к плоту и призывно махнув рукой.

— Пантера, нам опять работа привалила.

— Опять? — недовольно переспросила я, направляясь за ней. Вот у кого-кого, а у Тёмной, по-моему, это ещё только первое дело будет. — Что случилось?

— Не знаю, Артур не сказал. Просто велел тебя позвать, — она скривилась, как будто надкусила лимон. — Раскомандовался, понимаешь.

— Ну, он же лидер в своей группе, — пожала плечами я. — К тому же, единственный мужчина из нашей группы дежурных.

— Мужчина? Он? — Тёмная усмехнулась и посмотрела на меня, как на идиотку. — Ты разве забыла, что он — махаон?

— Не вижу разницы. Ты, что, перестала быть женщиной от того, что присоединилась к амазонкам?

— Нет. Но я — это особый случай.

Я неприязненно покосилась на собеседницу.

— Впрочем, это не важно, — заметив моё недовольство, перевела разговор Тёмная. — Как тебе это место?

— Ещё не знаю, — я снова пожала плечами и обрадовалась, обнаружив, что мы уже добрались до места сбора и не придётся продолжать диалог. Мы с Тёмной подошли к задумавшемуся Артуру одновременно с остальными дежурными.

— Девочки, у меня плохая новость. Судя по всему, на этот раз всё-таки кража, — сообщил нам махаон.

Пострадавший провёл нас к своему жилищу, и мы внимательно осмотрели место происшествия. Да, Артур прав: исчезновение вещей с довольно крепкого маленького одиночного плота, да ещё и из прикреплённой к нему добротной корзины с крышкой, вряд ли может объясняться рассеянностью его обладателя. По словам Петра (пострадавшего), исчезло три ножа, топор, два котелка, пила, четыре больших набора рыболовных крючков и два спальных мешка, в общем, почти всё «наследство» керелей, оставленное дома, кроме двух закопчённых посудин.

— Ты кого-нибудь подозреваешь? Есть враги или недоброжелатели? — деловито поинтересовалась я.

— Да вроде, нет, — развел руками Пётр. — Я со всеми в хороших отношениях.

— Многие знают о краже? — задумчиво прищурившись, спросила Тёмная. — Если нет, можно прямо сейчас провести обыск…

Роза с Женей дружно замотали головами.

— Думаю, уже все знают, — пояснила Роза.

— А тех, кто ещё не в курсе, просветят уже до заката, — добавила Женя, посмотрев в сторону вечернего солнца.

— Тем больше резона не тянуть, а приступать к обыску прямо сейчас, — не сдавалась Тёмная.

— Можно попробовать, — поддержал Артур. — Пётр, ты узнаешь свои вещи, если их увидишь?

— Спрашиваете, — заулыбался мужчина. — Кроме того, что я их и так знаю, у меня на каждой моё имя и фамилия либо выгравированы, либо написаны.

— А ещё можно разузнать у соседей, может, кто что видел, — предложила я.

И мы отправились по плотам. Сильное недоумение вызывал тот факт, что практически все свободные с готовностью, без малейших возражений позволяли осматривать своё имущество. Единственным, но обязательным, условием являлось присутствие владельца.