— Мы поселяемся здесь, — категорически заявил лидер волгорцев. Никто особо не возражал — нельзя сказать, что нынешняя стоянка отличалась каким-то выдающимся комфортом, но Захар не удержался от вопроса:

— Почему именно здесь?

— Все разойдутся в разные стороны, и не факт, что будут знать о месторасположении друг друга. А где мы остановились — знают все. Так что, если захочется повидаться или обменяться новостями — милости просим, — пояснили волгорцы, и свободные признали разумным такое решение.

Мы же вернулись на свой плот, чтобы наметить план дальнейших действий.

— Если много времени посвятить разведке, все лучшие места могут отхватить до нас, — заявил Маркус.

— Ну, есть ведь некоторые общие закономерности, — пожала плечами я. — Волгорцы правы ещё кое в чём. Их будущее селение имеет выход к реке и джунглям, к тому же недалеко от океана. А на границах ландшафтов природа всегда богаче.

— Тогда у самого устья селиться ещё выгодней, там идти никуда не надо, — предложил Игорь.

— Нет! — воскликнула Вера. — Там опасно. Вдруг цунами! Землетрясения ведь бывают, так что и волны могут быть ого-го!

Мы хмуро посмотрели в сторону плота волгорцев, которые предприимчиво захватили неплохую в потенциале территорию.

— Есть вариант, при котором и время на разведку появится, да и изначально место вряд ли хуже этого будет, — задумчиво потянул инженер.

— Да? — недоверчиво спросила я.

— На другом берегу реки, — пояснил Сева.

Я посмотрела на клубящийся над водой зеленоватый туман. А ведь и правда!

— Думаешь, мы одни такие умные? — саркастически усмехнулся Росс.

— Нет. Но многие ли захотят форсировать многокилометровую водную преграду?

Ещё немного обсудив это предложение, мы пришли к выводу, что идея дельная, но для её воплощения надо вырезать хотя бы примитивные весла, потому что если пользоваться только имеющимися, добираться до противоположного берега мы будем несколько суток. Вскоре Маркус приступил к работе, используя как исходный материал наиболее толстые стебли бамбука из обломков, ещё не окрепший Сева, по мере сил, помогал, а остальные занялись своими делами. Хирург начал распаковывать невыносимо вонючую голову, но посвящённые дружно возмутились и прогнали его вместе с останками подальше от плота. А через некоторое время меня с берега позвал оборотень.

— Что-то случилось? — спросила я, подойдя.

— Я хотел попрощаться, — грустно сказал он.

— Но почему? — его слова поколебали твёрдую уверенность в том, что Марк собирается поселиться рядом. — Разве ты не с нами?

— Нет, — оборотень вздохнул. — Рысь подрастает, скоро везде бегать начнёт. Не дай бог, я с ней случайно встречусь, и рядом не окажется никого, кто смог бы предотвратить нападение. Я не хочу стать детоубийцей, — тоскливый взгляд мужчины напомнил мне те времена, когда я сама покинула группу из-за жора. — Поэтому не могу жить неподалёку. Чем больше расстояние, тем безопаснее для вас.

Я кивнула, признавая его правоту. Мы молча постояли рядом, а потом оборотень присел на корточки, и мы обнялись. К сожалению, жизнь часто заставляет принять свои правила и не смотрит, согласны ли мы с ними. Пока нам придётся расстаться. Единственная надежда, что придёт время, когда ситуация изменится.

Романтически-возвышенный настрой грубо прервал Росс, подкравшись и с размаху хлопнув меня пониже спины.

— Ты что? — от неожиданности я подпрыгнула и тут же почувствовала аромат разложения, исходящий от зеленокожего (а, если точнее, фиолетово-серокожего от слоя ягодной мякоти). Мучимая смутным подозрением, потёрла ушибленное место и принюхалась к пальцам. Так и есть. — Росс, ты знаешь кто?! — возмутилась я.

— Мы не заражены! — разносчик вони ничуть не смутился. — Ювелиры не едят живых людей! — проорал он на весь лагерь. — Ну, разве что при открытом переломе опасность есть, — потише добавил Росс и сунул мне под нос бедренную кость. Не прикасаясь, я с удивлением констатировала, что одна её половина испещрена отверстиями, тогда как вторая, гораздо хуже очищенная от мягких тканей, не тронута. — Кстати, детские кости ювелиры тоже едят.

Новость о том, что нас не пожирают изнутри, сняла всё ещё прячущийся в глубине души страх, и похоже, что не только у меня. За это вестнику сразу же простили все прошлые прегрешения.

— Значит, найденные вещи тоже безопасны, и все могут их посмотреть, — великодушно разрешил Росс посвящённым, когда мы вернулись на плот, и тихо добавил, склонившись к моему уху. — Дневник я перепрятал, его лучше показать позже: мало ли, как они отреагируют.

— Как ты понял про ювелиров? — спросила я.

— Ты на мысль навела, на кладбище, когда сказала, что плоть могли мелкие зверьки объесть, — отозвался хирург. — Я тогда подумал, что надо проверить и тот вариант, при котором ювелиры поселяются, только если кость торчит наружу. Поэтому заложил несколько опытов с детьми, а потом с головой и бедром взрослой особи. Голову специально поплотнее в кожу завернул, чтобы никаких дырок не оставить. И ещё проследил за появлением этих личинок на уже выделанных скелетах и в новых костях. По датам всё сходится, кто на сутки позже погиб и очищен, у того и ювелиры позже появились. Так что, вероятность ошибки невелика. Кстати, Дет, — окликнул Росс проходящего мимо лидера. — Если хочешь, сейчас можешь её похоронить.

Молча кивнув, Дет забрал корзину с останками и удалился на берег.

К вечеру весла были готовы, но мы не спешили, отдохнув и переждав очередной дождь и лунное затмение. Свободные потихоньку расходились: в первых рядах покинул лагерь Марк, чуть позже на плотах куда-то вверх по течению медленно уплыли амазонки с махаонами.

А вскоре и мы оттолкнули наше плавсредство от берега.

Преодоление реки заняло много часов. Громоздкий плот плохо поддавался управлению, грести приходилось всем, кроме ослабленного Севы, к тому же, путь мы выбрали не по прямой, а от острова к острову, чтобы в случае чего было за что закрепиться во время непогоды. Кстати, один раз нам пришлось задержаться именно по этой причине. Во время отдыха женщины с интересом рассматривали вещи погибшей группы, а потом Вера окликнула нас с Россом.

— Где вы это нашли? — она продемонстрировала нам округлый, как галька, серо-жёлтый камень.

— Там же, где и всё остальное, — ответила я, пожав плечами. — А что?

— Да ничего, за исключением того, что это — золото.

— Золото?! — хором воскликнули мы.

— Золото, — спокойно подтвердила геолог. — И не думаю, что его взяли в виде начальной вещи — в такой-то форме.

Мы долго разглядывали, передавая из рук в руки, кусок драгоценного металла. А ведь в пещере он не привлек нас внешним видом — только необычно большим для такого объёма весом.

— Всё равно теперь возвращаться не станем, — горестно вздохнула Юля. — Так что лучше и не расстраиваться.

— А я не о том, — покачала головой Вера. — Если золото встречалось по ту сторону гор, кто сказал, что его не может быть по эту?

Все дружно повернули голову в сторону, где далеко за дождевой пеленой скрывались горы.

— Сейчас нам не до золота, — после некоторых колебаний твёрдо сказал Дет. — Сначала устроиться надо.

И мы молча с ним согласились.

Берега реки мы достигли незадолго до солнечного затмения. Привязали плот к нависающей над водой толстой ветке и устроились отдыхать, не торопясь ступать на сушу: там среди прочей травы росли уже знакомые нам осеменители. После еды менее других уставший Сева вытащил из наших вещей куртку и, прихватив длинный бамбуковый шест, сошёл на берег. Выругался на хлестнувшие по ногам острые усики и полез на ближайшую нависающую над водой скалу. А достигнув вершины, закрепил одежду на палке и поднял её как флаг.

— Сегодня, шестнадцатого сентября первого года новой эры, мы, посвящённые, отныне и навек объявляем эту территорию своей!