— Представляете, — восторженно делился с нами математик, — они запросто без остроги ловят рыбу. Ныряют на самое дно за водорослями. Залезают на высокие деревья. Берут змей голыми руками!

— Вот не верю, что они столько умеют, потому что ближе к природе и у них ничего нет, — пробурчала я. — Скорее, наоборот: потому что много умеют, они и смогли отказаться почти от всех вещей.

Большинство посвящённых пришли к такому же выводу и только скептически хмыкали, когда Игорь пытался доказать, что у уриасаров первичен именно отказ от имущества.

— Ты слишком наивен, из-за чего тебя легко убедить, показав пару фокусов, — сошлись во мнении Сева с Россом.

Однако, поскольку уриасары задурили голову большей части народа, мы пришли к выводу, что они весьма коварные и даже опасные личности, и решили при общении с ними вести себя осторожнее.

Ещё математик сообщил нам сведения, ориентируясь на которые, мы немного изменили быт, чтобы не так светить свою работу. Судя по всему, пока самыми скрытными из свободных считались сатанисты, сампы и, как ни удивительно, уриасары. Вот уж за кем народ следил во все глаза, надеясь разгадать их секреты, но так пока ни одного и не выведал. Игорь настолько красочно описал свою жизнь на общаге, что, честно говоря, если бы не удерживало нежелание оставлять детей, я бы поддалась соблазну и переехала на недельку, чтобы увидеть всё своими глазами.

Как-то само собой, незаметно, состав отделов немного изменился. От нас к технарям ушёл математик, скорее всего, потому, что там его умения оказались более востребованными, а вскоре к ним присоединилась и Лиля. Но и наш отдел разросся: в него вошли остававшиеся ранее на отшибе Росс с Вероникой.

Мы продолжали исследовательскую работу, но особых успехов достичь не удавалось. Впрочем, и откровенных провалов тоже не было. Однако это не обнадёживало. К сожалению, в жизни не как в мечтах — пришёл, увидел, победил. Старый багаж знаний, хотя поддерживал и помогал разобраться, но не позволял сразу же сделать выводы и не подсказывал готовых решений. В некоторых случаях поиск вообще больше напоминал метание из стороны в сторону. Мы спотыкались на мелочах, работа часто застопоривались из-за малозаметных косвенных причин, которые, тем не менее, создавали очень серьёзные, порой даже непреодолимые препятствия.

Вечером, после ужина, мы сидели у костра. Рысь сосредоточенно грызла запечённый хвост небольшого зверька, полукровки внимательно наблюдали и прислушивались к нашим разговорам, а я плела новую корзину-люльку для Дины. Механически, привычными движениями загибая прутья, усмехнулась — когда-то плетение казалось трудным делом.

— А ведь керели долго следили за Землёй. Они очень много знали о Земле и землянах, — поднял неожиданную тему Игорь.

— Думаешь? — неохотно поддержал разговор Сева.

— Уверен. Некоторые заказывали модели определённых фирм и марок — кто машину, кто одежду, кто топор — и получали то, что просили. А ведь не зная, керели не могли бы скопировать.

— Не факт, — улыбнулся Илья. — Они могли вытащить воспоминания и создать внешнее сходство. Тем более, насколько я слышал, ни одна «фирменная» вещь не прослужила дольше нескольких дней — они очень быстро дряхлели, разваливались и разрушались. Иногда — прямо чуть ли не на глазах, — химик замолчал, а потом внезапно нахмурился, будто от пришедшей в голову мысли.

— Да, я тоже заметил, что в более выгодном положении оказались те, кто просил либо предмет с определёнными качествами, либо — просто нож, топор или мотоцикл, не оговаривая марку и производителя, — кивнул математик. — Но зачем тогда вообще позволяли оговаривать? Какой смысл? Да и вообще, вроде бы керели не особо крутились и не стремились всучить некачественные вещи… по крайней мере, я ни о чём таком не слышал — наоборот, даже простые ножи, взятые без всяких оговорок, отлично служат, крепкие и пока не заметно никаких признаков износа, — Игорь осёкся, заметив, что инженер подобрался, как гончая, почуявшая след.

— Ты прав, не думаю, что тут всё так просто, — заявил он. — Ведь керели могли просто не давать фирменные вещи, как не давали никакой информации. Но заказы они принимали… — он понимающе переглянулся с химиком и физиком.

— И?.. — не выдержав гнетущей атмосферы внезапной тишины, подбодрила я.

— Не нравится мне это, — признался Сева. — Что, если тут, на этой планете, есть некий фактор, из-за которого хорошие в земных условиях вещи быстро приходят в негодность?

— Такой фактор точно есть, — кивнул Илья. — Здесь в атмосфере кислорода гораздо больше, а значит, процесс окисления идёт активнее.

— Но не маловато ли только содержания кислорода для того, чтобы так быстро всё испоганить? — усомнился инженер.

— Ну, если учесть влажность в том месте, где нас высадили, дожди, кислород… — химик ненадолго задумался, а потом вздохнул. — Нет, всё равно недостаточно агрессивная среда получается.

— Может, есть ещё что-то, — согласился Маркус. — Но что толку гадать, если фактов недостаточно? Поживём — увидим, а раньше времени расстраиваться не стоит.

— Меня пугает другое. Если тут действительно такая агрессивная среда, то как вообще пойдёт прогресс? — спросил Сева. — Ведь тогда всё развалится, не успев появиться.

— Нет, не думаю, что всё так уж плохо, — засмеялся физик. — Иначе бы керели просто никогда не смогли бы построить свою цивилизацию. Хотя, возможно, некий нюанс всё-таки есть, но не сложный.

Мы ещё некоторое время поговорили на эту тему, и Маркусу почти удалось убедить остальных. Не знаю, в чём там дело, но земные вещи так быстро портятся явно неспроста. Керели не дали нам информацию, а теперь выясняется, что и другое земное наследие почти сразу же кануло в небытие. Возможно, таким жестоким образом керели намекают на то, что не стоит цепляться за старое? Хотя всё равно это не слишком красивый поступок. Но ничего не поделаешь. Остаётся только смириться и жить дальше. А что причина может оказаться не в каверзах керелей, а в особенностях местного мира, думать не хотелось. Ведь в этом случае слишком многие знания прошлого станут бесполезными. Гораздо больше, чем кажется сейчас.

За одну ночь лесной ландшафт сменился болотистым, причём такого типа, который мне в этом мире ещё не приходилось встречать. Над густой и длинной, выше человеческого роста, травянистой растительностью изредка виднелись раскидистые кроны отдельных деревьев. Часто попадались густые заросли ивообразных кустов, иногда тянущихся на несколько сотен метров. Вскоре выяснилось, что за ними скрываются островки и острова твёрдой почвы. А поскольку ни пляжей, ни суши, к которой есть проход, нам не встречалось, до берега удавалось добраться, только продираясь сквозь ивы. Над сочной зеленью и водным пространством постоянно висела неравномерная зеленоватая дымка. Она не причиняла особого дискомфорта, но, подобно лёгкому туману, ухудшала видимость. После рассвета активизировались мухи: их количество и агрессивность сильно возросли. Настолько, что уже привычные к гнусу люди потеряли терпение и начали громко возмущаться, а плоты скрылись за дымной пеленой от подгнившей растительности, подброшенной в костёр с целью отогнать настойчивых кровососов. Заодно выяснилось, что свежие, живые, ветки и трава не горят и почти не дымят, вместо этого будто вскипают, выделяя большое количество желтоватой пены. Из-за неё у нас даже костёр потух, пришлось разгребать угли и выбирать все природные «огнетушители». Одно радует — гнилушки не пенятся, а дыма дают много. И сухие растения тоже ведут себя нормально и привычно — иначе с огнём вообще пришлось бы распрощаться. Интересно, таким необычным свойством обладает именно флора болота или и других мест тоже? Надо будет проверить, когда выберемся.

Сатанисты оказались единственными, кто не пользовался дымовой завесой: к чёрным балахонам прилагались такие же перчатки и москитная сетка. Но, не желая портить невосполнимую одежду, во время остановок они разоблачались и начинали воевать и ругаться на кровососов ничуть не тише остальных. Из-за атак гнуса, ещё более активных на берегу и рядом с ним, свободные сократили привалы до всего одного в день, на несколько часов. Естественно, ни о каком отдыхе на остановках и речи не шло, они использовались только для бытовых и пищевых целей.