— Нашли ли ещё, — покачал головой махаон. — Вы нам их покажете?

— Не всем. Если натоптать, это может насторожить преступника, — пояснил проводник.

— Я посмотрю, — предложил махаон, и все, за исключением Тёмной, поддержали.

— Почему именно он? — недовольно пробурчала последняя, когда мужчины отошли. — У нас равенство, а он выделывается, как при патриархате.

— Не стоит в любом поступке видеть дискриминацию, — тихо посоветовала Роза. — И раздувать скандал из-за мелочей.

— Мелочи рано или поздно перерастут в нечто большее. И это не повод задвигать женщин на вторые роли.

В это время вернулся довольный Артур.

— Те самые, — подтвердил он в ответ на наши вопросительные взгляды.

— Кстати, — Тёмная резко повернулась к проводнику. — А не кажется ли вам, голубчики, что найти спрятанные вещи не так легко… если, конечно, заранее не знать, где они спрятаны?

— Боишься, что ваш сговор с целью скрыть вора вскроется? — поджав губы, процедил сатанист, и они прожгли друг друга яростными взглядами.

— Давайте не будем разбрасываться безосновательными обвинениями, — вмешался Артур. — Лучше устроим засаду и подождём реального преступника.

— А если его не дождёмся, то тоже сразу ясно, кто это сделал… — агрессивно начала Тёмная.

— Да, это подтвердит, что вор среди вас, — кивнул проводник. — А чтобы вы не смогли предъявить бездоказательного обвинения, кто-то из нас будет постоянно следить за тайником.

— С чего это вдруг? — удивился Артур. — Вы ведь не дежурные.

— Разве это запрещено? Или кто-то из вас против? — с язвительно-понимающей улыбкой поинтересовался сатанист.

— Против! — взвилась Тёмная.

— Нет! — одновременно с ней заявила я. — Пусть присутствуют!

После недолгого спора, придя к решению о совместной засаде одного дежурного с одним сатанистом, мы бросили жребий. Мне выпало подстерегать вора четвёртой, а Артуру — первому, с ним же остался проводник, сменив женщину из своего племени. Пожелав удачи, остальные пошли по направлению к лагерю.

— Люди, а ведь нам надо изображать бурные поиски, — вздохнула я. — А то, если мы внезапно успокоимся, преступник может заподозрить, что что-то нечисто.

— Может, и так сойдет? — неуверенно предложила Роза. — Кому надо за нами следить…

— Нет, Пантера права, — поддержала меня Тёмная. — Как раз вор и будет за нами следить. Так что не стоит давать ему возможности подумать, что мы уже завершили расследование.

— Я вот только одного боюсь, — Женя прихлопнула назойливого кровососа и тяжело вздохнула. — Что лежать в засаде придётся до самого конца дежурства.

Моя очередь в первый раз сидеть в засаде пришлась на ночь. Вопреки ожиданию, сатанист, составлявший компанию, вел себя подчёркнуто вежливо. Мы тихо, не разговаривая, просидели всё отведённое нам время и, только сменившись, на обратном пути второй мужчина из этого племени показал, что думает обо мне не лучше, чем остальные сатанисты.

— Какое бы ни было отношение, оно не должно мешать работе, — пояснил он, когда я поинтересовалась причиной такого резкого изменения поведения. — К тому же нам важно выяснить, насколько ты действительно замешана в этом деле. А без совместной работы разобраться гораздо сложнее.

— Это что-то изменит только в том случае, если мою вину докажут. В другом случае не вижу резона тратить лишние силы, — недоуменно пожала плечами я. — А поскольку я не воровала, вину доказать вы не сможете.

— Нет необходимости доказывать вину всем, достаточно убедиться в ней самим, — не согласился сатанист.

— А смысл?

— Смысл есть всегда, — хмыкнул мужчина. — Очень важно знать своих врагов в лицо, оборотница.

Хотя его слова обидели меня, нельзя не признать, что в них присутствует доля истины. С другой стороны, мало смысла тратить столько сил на выявление противников, если сразу же после начала основания мы разбежимся и в дальнейшем будем редко контактировать друг с другом.

А потом пришла ещё одна мысль. Пусть в устах сатаниста термин «оборотница» звучит не слишком приятно, но насколько лучше было бы, если бы он обозвал меня зверочеловеком? Представив себе подобную ситуацию, я пришла к выводу, что ничуть не лучше, а даже хуже. И поняла, что зря не настояла на нормальном названии. А значит — пока не поздно, надо исправлять ситуацию.

Бронтозавры покинули пределы лагеря свободных уже после полуночи, и с утра, как только рассвело, свободные организовали большой совет, чтобы принять окончательное решение. К моему удивлению, выяснилось, что информация о том, что озеро образовано приливом, и дальнейшие исследования, которые не полностью, но подтвердили наше предположение (о том, что ландшафт очень изменится), сильно уменьшили привлекательность этих земель как постоянного места жительства. Последней каплей послужило нашествие ящеров-гигантов, из-за чего убедительную победу на общем голосовании одержали желающие продолжать сплав в поисках лучшего места. Лишь волгорцы, сатанисты, несколько одиночек да Сева высказались против продолжения пути.

— От добра добра не ищут, — пояснил свою точку зрения инженер. — Кто сказал, что, продолжив путешествие, мы встретим место лучше?

— Почему бы и нет? — пожал плечами Росс. — Примерно такое уж точно попадется.

— К тому же, так больше шансов, что царский караван отстанет и не придётся делить с кем-то свою территорию, — добавила я.

— Не думаю, что Сергею и иже с ним надо нас догонять, — не согласился Сева. — Они вполне могли остановиться ещё до пустыни. А уж после неё мы проплыли столько привлекательных мест… Нет, не думаю, что они ещё сплавляются, скорее наоборот, мы ведем себя глупо.

— Ага, вот так прямо все и глупо, — с изрядной долей насмешки потянул Маркус. — Сева, а тебе не кажется, что это ваше меньшинство, высказывающее желание остаться, ведет себя не слишком умно?

— Нет, конечно! Это, скорее, вы собираетесь сплавляться до тех пор, пока вообще есть такая возможность! Не думая, что чем дольше мы плывем, тем больше времени теряем зря.

— Так уж и зря, — обиделась я. — Мы собираем сведения о мире.

— А вы готовы запереться в четырёх стенах и закрыть глаза на то, что творится вокруг, — развил, не преминув исказить, мою мысль Росс.

Инженер возмущённо фыркнул, но потом взял себя в руки и понимающе улыбнулся:

— Время покажет, кто из нас был прав, — и не стал поддерживать дальнейший спор.

Решив перевести тему, я подняла вопрос о другом названии для моего вида.

— Слишком уж некрасиво и унизительно это звучит — зверочеловек, — пояснила проблему. — Особенно, когда не просто называют, а обзывают. Например, так: ну ты, зверочеловек, подойди сюда, — попыталась я изобразить интонацию сатанистов.

Но в моём исполнении получилось ещё хуже, причём намного. Если у недоброжелателей тон был просто сухой и излишне официальный, то у меня получился откровенно издевательский.

— Да, звучит нехорошо, — признал Маркус. — И кто тебе такое сказал?

Я потупилась:

— Никто. Но вдруг потом…

Народ заулыбался.

— Ладно, и на какое предлагаешь сменить? — поинтересовался Сева.

— Да хоть на оборотней — и то лучше. Тем более, что обозначает практически тоже самое.

Инженер явно удивился такому варианту.

— А мне нравится, — высказался Росс.

— И переучиваться не придётся, — поддержал его Маркус.

Так и решили. Но я ещё некоторое время испытывала неловкость за то, что после всех усилий Севы переиграла название на старое. В конце концов, не выдержала и даже подошла извиниться.

— Всё в порядке, — заверил инженер. — Честно говоря, я ещё тогда удивлялся, как ты на «человекозверя» согласилась. И считаю, что «оборотень» ничуть не хуже, хотя и не совсем подходит. Так что не переживай.

— А главное — привыкнуть будет легко, — заметила Вера.

Поскольку в дальнейший путь мы собирались отправиться только послезавтра вечером, время ещё оставалось как на дежурство, так и на частные дела. Заинтересовавшись причиной, по которой бронтозавры предпочитают голые затопленные ветви кустарника надземным и облиственным, я нырнула, срезала голую ветку и, убедившись в её съедобности, попробовала. Подкорка оказалась очень сладкой, хотя у надземных представителей этого вида растений подобного не наблюдалось. Ненадолго возник соблазн использовать ветки как сырье для добычи сахара, но другие дела не оставляли много времени, в результате чего я просто нарезала хорошую охапку прутьев на случай, если захочется пожевать. Их приятный вкус высоко оценили дети, с удовольствием посасывая или грызя очищенные от верхнего слоя коры побеги.