Внимание Николая привлек какой-то обрезанный файл, находящийся прямо посреди папок фильмотеки. Нет, при детальном анализе это оказались всего лишь остатки следящей системы, которую сами же пилоты ставили против своего командора. Надо удалить, чтобы не мешался.

Заверещал зуммер. Бойо резко прижало к спинке сидения, внутри корабля начала быстро расти перегрузка.

— Внимание экипажу, выполняется противометеоритный маневр. Всем срочно занять места согласно штатному расписанию, — раздалось из оживших динамиков.

Это как при проезде на автомобиле по выпуклой трассе. Сначала тебя вжимает в сидение, затем следует нечто вроде невесомости, после чего ты вновь откидываешься на спинку с удвоенной силой.

— Маневр завершен, просьба проверить отсеки, — автоматическое оповещение настроено на соблазнительный голос воркующей красотки. Это Николаю, да и всей команде когда-то показалось прикольным. Только вот теперь так и хочется сказать: «Что же ты, зараза, заранее-то не предупредила?»

— Что произошло? — первым в центр управления вбежал Лорри.

— Сам пока не понял, что-то с автоматикой, ни с того ни с сего сработала.

— Подготовь запись, — командор сходу занял свое место, включил микрофон общей связи. — В отсеках! Доложить состояние.

Только через несколько томительных минут, когда жизнь на корабле возвратилась в нормальное русло, начали поступать ответы. В целом все обошлось и, несмотря на непредвиденные три «же», жертв и разрушений не было.

— Но ты, водила, — на экране появился заляпанный майонезом и ошметками от оливье Парнишкин. — Предупреждать надо, когда поворачиваешь. Смотри, что ты наделал!

— Как у тебя? — спокойно перебил его Лорри.

— Хреново, душ надо принимать и всю кают-компанию чистить. Я ведь только-только сел пообедать…

— Так включай программу очистки и дуй в медпункт, — тут же встрял в разговор Ранский. — Сколько тебя можно ждать? — было видно, что второй пилот стоит, зажав рукой голову, а из-под его пальцев тоненькими струйками сочится кровь.

— Вовка, что у тебя?

— Ничего существенного, шел, упал, треснулся обо что-то головой. Теперь в глазах зайчики, а на черепе вот это…

— Сейчас, бегу.

— Так, — Лорри вновь вышел на связь со всеми отсеками. — Кто еще что может сказать?

— Ну я ногу ушиб, — появился на экране недовольный Айсберг.

— Сильно? Ходить можешь? Пусть Парнишкин осмотрит.

— Если ему надо — пусть смотрит, — хмуро ответил физик. — Синяк — что грипп. Если лечить — пройдет за неделю, а если нет — за семь дней.

— В любом случае наведайся к врачу. Всей команде, — Лорри повысил голос до командного. — Еще раз проверить отсеки и через полчаса собраться на центральном посту. Что там с записью? — последняя реплика капитана относилась уже к Николаю.

— Да вот, какая-то хрень… — Бойо вывел на центральный экран записи с двух камер внешнего обзора. Только уменьшив скорость воспроизведения до минимально возможной на них можно было различить огромный, темный, абсолютно гладкий сферический объект, стремительно проносящийся мимо «Ассоциативного». — Здоровенная штука, километров шестьдесят в поперечнике. Вот если бы мы в него ввалились — мало бы не показалось. Не пойму только, откуда он взялся. По данным выходит, что появился прямо непосредственно перед нашим носом.

— А где он на данный момент?

— Нет захвата. Будто провалился. У нас мощность обзора в заднюю полусферу не очень-то… Что делать будем?

— Думать, сейчас команда соберется.

— Только предупреждаю: доктор констатировал у меня легкое сотрясение мозга и думать в течении ближайших трех суток запретил, — на посту управления в элегантной шапочке из бинтов появился Ранский.

— Так от тебя голова и не требуется. Думай тем, чем обычно пилоты работают.

— Это еще что за намеки? — показно надулся Ранский, который, как и все члены экипажа, прекрасно знал этот древний бородатый анекдот: «Прилетает из дальнего рейса самолет. Вылезает штурман, держится за голову. Вылезает пилот, держится за задницу. Кто чем думал…»

— Ладно, проехали. У кого какие соображения?

— Дело сделано? Инцидент исчерпан? Вот пусть специалист по логике прошедших времен и решает.

— Я?! — удивленно отозвался Сандро. — А что я могу сказать? Не дураки, и так все всё поняли. Нас подвинули, нами пренебрегли. С чем нас всех и поздравляю.

Конечно, все прекрасно понимали, что только что произошло. И какой опасности только что удалось избежать. Экран все еще транслировал хоть и несколько размытое, но достаточно четкое изображение того самого объекта, с которым едва не столкнулся «Ассоциативный». Судя по исключительно правильным формам, объект был искусственный и путешествовал точно также, как и они, по переходам. Вынырнул из предыдущего, потому радары и не смогли его засечь ранее, а сейчас уже скрылся в следующем, так что и искать его бесполезно. Можно только расслабиться, пошутить да снять напряжение.

— Ты что, это же Контакт! — у Парнишкина загорелись глаза.

— Какой, к черту, Контакт? Таких Контактов на Земле тысячами наблюдали, да все без толку. Если бы им это надо было, они бы притормозили, а так ушли незнамо куда.

— Так может быть, просто не поняли…

— На счет «не поняли», даю справку, — подал со своего места голос навигатор Беляев. — Согласно телеметрии, маневр по уклонению от объекта «Ассоциативный» начал за две секунды до того, как наши радары этот объект засекли.

— Что, что?

— А то. Наш маневр — не результат срабатывания автоматики корабля, он инициирован извне. Иначе говоря, нас культурно попросили посторониться. Так что эти ребята в легкую имеют возможность управлять чужим кораблем на расстоянии. Похоже, генацвале прав, если бы они захотели, остановились бы, только им это не надо. Ну а в то, что наша встреча была целенаправленной, лично я не верю. Скорее всего, простое стечение обстоятельств. И для нас, и для них.

— Их надо догнать!

— Сейчас, только низкий старт возьмем, — Беляев удрученно махнул рукой. — Определить, откуда они появились, не получается. Программа не способна находить начало перехода по его окончанию. Да и куда ушли — тоже. Тот переход, в который они нырнули, имеет слишком большую протяженность, а потому нашей аппаратурой не просчитывается. Они сейчас уже могут быть в другой галактике, а может и Вселенной.

— Значит, смириться и ничего не делать? — Парнишкин так же, как и все, всё понимал. Но ведь хотелось, очень хотелось…

— К сожалению, здесь мы бессильны, — после небольшой паузы взял окончательное слово Лорри. — Придется смириться и продолжить плановое выполнение нашей миссии. Данные о встрече с НЛО передать на Землю. Экипажу готовиться к переходу.

— Но это же такой шанс, такой шанс… — доктор просто выкручивал себе руки от досады.

— Успокойся, будет и на нашей улице праздник. Не забыл, что мы направляемся в тот район Млечного пути, где уже достаточно давно обнаружена странная радиоактивность?

— Да эта активность была там тридцать тысяч лет назад…

— Все! — капитану явно надоели бестолковые причитания врача. — Решение принято. Экипажу разойтись.

— Безмозглая тупая железяка! — Парнишкин набрал в себя воздуху, готовясь вывалить на Лорри все, что он о нем думает, но под стальным взглядом командора как-то сник и вместе со всеми поплелся прочь из отсека управления.

— Вот и прекрасно, — понизив тон голоса заметил капитан, когда в рубке остались только он и Бойо. — Что там у нас?

— Все нормально, на основном курсе встреча с объектом не отразилась. Можем продолжать полет по предыдущему графику.

— То есть они и это предусмотрели? Можно только снять шляпу перед их технологиями. Что ж, давай, работай.

Больше об этой странной встрече с шаром на «Ассоциативном» разговоров не было. Потому что неприятно осознавать, что тебя просто проигнорировали, что ты для кого-то оказался ненужным, неинтересным доисторическим питекантропом.

Тем временем корабль подходил к новому переходу и это уже было первое серьезное испытание, прыжок не в пределах Солнечной системы, а сразу на пару световых лет, более, чем на половину парсека.