Не знаю, почему я была так настроена. «Ренди» — не самое плохое заведение. Конечно, выглядит чудовищно и позиционирует себя как последний дом развлечений для настоящих мужиков, но в глубинке бывают заведения и похуже. В глубине души я просто хотела подоставать Чарли, пока в нем не вспыхнет хоть какая-то искра жизни.

Чарли легко ушел влево.

— Я работаю на стрельбище.

Я была так удивлена, что не заметила, как он перенес вес на правую ногу, и не успела уклониться от выпада. Его кулак коснулся моей челюсти, но он, как всегда, сдерживался. Было больно, но синяк вряд ли останется. И поэтому я сорвалась. Не потому что он ударил меня, а потому что поддался. Я даже не могла свалить раздражение на волчицу. Это была такая же вспышка гнева, как та, что заставила меня прошлой зимой врезать Эшли Джонсон. Я перестала сдерживаться и забыла обо всех правилах честного боя. Он держался две минуты, и то только потому, что был силен, как бык. В итоге я повалила его на матрас.

— Сдавайся, — сказала я, сжимая его руку так, что сломала бы ее, надавив еще хоть чуть-чуть. Он попытался подкатиться под меня, и я прижала руку чуть ближе к матрасу. Раньше я бы его отпустила, сказав что-нибудь о мальчишечьем высокомерии. Чарли бы дразнил меня, говорил, что я сама сдалась, пока я бы не потребовала реванша.

Те дни прошли. Та Скаут и тот Чарли умерли под луной на берегу озера, а в следующее полнолуние они потеряли всякую возможность воскреснуть.

Он снова дернулся, и я ткнула локтем ему в живот.

— Сдавайся, — повторила я, наклонившись прямо над ним. У него не было вариантов, кроме как посмотреть на меня, и он посмотрел.

Я знала, глубокий вдох может помочь, но я забыла, как это делается. Не знаю, как долго мы провели в такой позе, но прошло много времени. Иногда я думаю, что часть нас навсегда осталась в этом моменте, глядя в эмоциональные вихри глаз друг друга. Чарли первым вырвался из этого состояния. Он поднял голову, обнажая шею. Вместо того чтобы принять его поражение, я максимально нелепо дернулась подальше от него и повалилась на спину глядя в потолок. Джэйс и Талли полностью затихли, я даже не слышала скрипа матраса. Ничего не указывало на их присутствие в комнате.

— Я буду работать на стрельбище, — тихо повторил Чарли. Я закрыла глаза, и, наконец, вспомнила, как дышать. — И прежде ты, Талли, начнешь причитать, как матушка Гусыня, сообщаю, что все время буду за пуленепробиваемым стеклом.

— Но ты все равно будешь выдавать пушки всяким деревенщинам. — Даже я слышала сожаление в своем голосе. Я не стала бы использовать статус вожака, чтобы запретить ему работать. — Ты можешь найти что-то получше, Чарли. — Конечно, это не значит, что я не высказала бы свое нескромное мнение. — Есть куча работ без огнестрельного оружия и полупьяных дебилов.

— Возможно. — Наверное, это единственный ответ, который он мог дать, пока Джэйс не влез в разговор.

— Сможешь провести нас внутрь?

— Да.

— Несмотря на правило «не моложе 21 года»?

— Да.

— После закрытия?

— Не проблема.

— Что насчет пушек для девчонок?

Стоп. Что? Мне не нужно оружие, а Талли может сама себе мизинец отстрелить. Ужасная идея.

— Джейк Силлс продаст мне маленький смит и вессон для Талли, и думаю, найдем компактный глок для Скаут.

Я поднялась на локти. Джэйс и Талли сидели у стены. По ее глазам я поняла, что она разделяет мои мысли.

— Зачем нам оружие? Нам не нужны винтовки для похода ночью в лес, родители и так знают, где мы проводим полнолуния.

— Тебе знакомы все эти истории про оборотней и серебряные пули?

— Ну да...

— Пули не обязательно должны быть серебряными.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять.

— Ты хочешь научить нас убивать людей?

Чарли взглянул на меня, хотя мы и стали избегать смотреть друг другу в глаза. Он выглядел суровым и старым. Напомнил мне Лиама. У того было такое же выражение лица, обозначавшее злобу на весь мир, и особенно — на Скаут.

— Я хочу научить вас защищаться.

— У меня черный пояс по трем боевым искусствам. Я могу за себя постоять.

— Думаешь, другие стаи будут играть честно? Придут и благородно потребуют поединок с судьей? — Я дернулась от резкости его тона. — Это не игра, Скаут. Они жаждут власти и упорны в своем стремлении. Когда все обо всем узнают, они будут нападать раз за разом, пока мы их не остановим.

— Но пушки...

— Ты обещала, — вмешался Джэйс. — Ты обещала защитить ее.

— Просто, на всякий случай, научись стрелять.

Я кивнула, понимая, что в его словах есть смысл, и нужно быть готовыми, но мне не нравилась эта идея. Комиксы и фильмы про супергероев научили меня, что хорошие ребята не пользуются огнестрельным оружием. А мы ведь были хорошими, разве нет?

В ночь после своего первого превращения я не видела снов. Ну, это не совсем правда. Мне приснился вечно повторяющийся кошмар, когда я думала, что произойдет нечто ужасное, но он быстро растворялся, и я просыпалась с неясным чувством надвигающейся беды. Но важных снов, с Алексом в 3D и с живым звуком, не было. Поэтому я очень удивилась, когда снова оказалась на знакомом берегу.

— Я боялась, что ты навсегда оставил меня, — сказала я, заключая его в объятия. В реальном мире я никогда бы не смогла признать свои страхи и зависимости, но это был мой идеальный мир снов. Я знала ответ Алекса еще до того как он его произнес:

— Еще нет. У нас с тобой осталось много дел.

Ну, или не знала.

— Ты покинешь меня?

Рука Алекса лениво ползала по моей спине.

— Пока нет. Ты еще не готова.

— Я никогда не буду готова.

Его губы прижались к моему виску.

— Конечно, будешь. Должна.

— Почему, потому что это моя судьба?

— Нет. Потому что они надеются на тебя.

Внезапно, мы оказались в окружении. Их, должно быть, сотни. Они были везде, на скалах, другом берегу, сидели у наших ног. Среди толпы было несколько взрослых волков и койотов, но, в основном, щенята. Николь терлась об мою ногу.

— Кто они? — спросила я, ощущая на себе взгляд множества глаз. — Что им нужно от меня?

— Они забыты. И хотят, чтобы ты помогла вспомнить.

Забыты? Кто должен вспомнить? Серьезно?

— Звучит как фраза из плохого фильма.

На щеках Алекса проявились ямочки.

— В моей голове звучало лучше.

Я не смогла не улыбнуться в ответ.

— Ну, если серьезно... — Я махнула рукой, указывая на толпу, которая исчезла. — Куда они делись?

— Чтобы их найти, тебе придется вернуться в самое начало.

— Начало, — пробубнила я. — Начало чего?

— У всего есть начало, Скаут.

Я сощурилась.

— Ты специально говоришь загадками?

— Мало кто столь же красноречив, как ты, — ответил он, сверкнув ямочками. — В любом случае, это тот момент, когда от твоих решений зависит твое будущее. Ты же не сможешь расти как личность, если я тебе все сейчас расскажу.

— Это же легко. Я поступлю как Джэйс. Ты мне все расскажешь, и я постараюсь запомнить правильные ответы, пока не придет время экзамена? Будут экзамены?

— Экзамены, тесты, испытания огнем. — Он поцеловал меня в висок, туда, где от раздражения уже надулась вена. — Не волнуйся. С этим у тебя никогда проблем не было.

— То была школа. А это — реальная жизнь. — Место, где неправильные решения заканчивались продажей лучшей подруги в рабство или суровым наказанием от человека, которого считала семьей. — Не думаю, что мне пригодятся прошлые навыки.

Алекс осмотрелся, а затем придвинулся еще ближе.

— Хочешь знать секрет?

Я заинтересованно кивнула.

— Жизнь — та же школа. Единственная разница в том, что глупое поведение больше нельзя оправдать подростковым возрастом.

— Откуда ты это знаешь? Когда успел стать таким мудрым?

— Понять мир гораздо проще, если ты уже в нем не живешь.

В тот момент мир изменился. Облака затянули небо, в воздухе повис запах дождя, и ветер начал хлестать меня по спине. Я поняла, что наше время истекает, и изо всей силы вцепилась в Алекса, в надежде утащить его с собой.