— Сюда этого проныру!..

Александра швырнули на каменное ложе, в лицо ударил пронзительный свет.

— Отвечайте быстро, не задумываясь!

Голос напоминал урчание льва, болезненно отзываясь в голове. Из-за ослепительных прожекторов Александр потерял способность ориентироваться, но ему показалось, что помещение напоминает концертный зал.

— Послушайте! Я сотрудник милиции и сюда пришел по делу…

Некто невидимый стиснул виски следователя, и он замолчал. Ледяная ладонь коснулась затылка, и тут же мысли смешались в багровый ком страха, покатились под гору в черный омут оврага. Его низринули в пустоту, превратили в ничто. Телесная оболочка перебирала ногами, пальцы бессмысленно шевелились. Подобно двухмесячному ребенку он пускал пузыри и гыгыкал. Разум отсутствовал. Его изъяли для исследования, как изымают порцию крови для анализа. Кто-то копался пинцетом в его извилинах, ворошился в мыслях, как ворошится медведь в раскуроченном улье. И когда сознание снова вернулось, Александр почти закричал от радости. Возврат из пучин небытия он воспринял как новое рождение. Жизнь продолжалась обновленная и оцененная вдвойне. Впрочем, времени на осмысление и передышку ему не собирались отводить. Грубым рывком Александра подняли с ложа.

— Хватит с него. Выбрось и подальше…

— Нус и данойя! — откликнулся голос Громбальда. — Неужели все так плохо?

— Типичное дискурсивно-рассудочное существо. Преобладание программы и прочей сопутствующей дребедени.

— Как с уровнем фрустрации?

— Тащи и не болтай!

И снова Александра Евгеньевича волочили по коридору. В ушах не смолкал злобный шепот Зиновия.

— Теперь как пить дать всем попадет. Вы же вмешались в МЫСЛЕОБМЕН! Понимаете?!.. А ведь я к вам со всей душой отнеся. И предупредил тысячу раз, и картинки впустил посмотреть.

Коридор беспощадно сужался. Пахло чем-то кислым, багровый ворс ковра под ногами явственно шевелился.

— Отпустите меня, — прохрипел следователь.

— Нет уж. Один раз я сплоховал, теперь каюсь… Да не трепещите вы! Гусар, который не убит в тридцать лет, — не гусар, а дрянь. Слова какого-то маршала… Кстати, вам есть тридцать?

— Я… Я не понимаю вас.

— Очень жаль. Всегда сочувствовал непонятливым, — Громбальд остановился. — Вот мы и пришли. Он отворил крохотную дверь, и на Александра пахнуло уличным перегаром. Как минус пересиливает плюс, так и смешение благоухания со смрадом не дает ничего кроме вони. Зыбкие ароматы тополей и парфюмерного магазина потонули в мощной волне машинных выхлопов. Задыхаясь, он разглядел далекую автостоянку, разгуливающих по тротуару людей. Это не было ни окном, ни балконом, Просто-напросто дверь открылась на уровне седьмого этажа. Непроизвольно он уцепился за косяк.

— Ну же, Александр Евгеньевич, не будьте трусом!

В спину последовал безжалостный удар, но, извернувшись, следователь успел ухватиться за пиджак Громбальда. Ткань с треском расползлась, служащий гостиницы опасно качнулся.

— Да отпустите же, черт вас возьми! — Громбальд попытался лягнуть Александра. — Что вас смущает? Высота?.. Но это же курам на смех! А, может, обилие людей?..

Александр скорее почувствовал, чем увидел, как пространство за его спиной погасло. Словно нажатием тумблера потушили гигантскую лампу. Свет теперь падал только из коридора.

— Всего и делов, никто вас теперь не увидит, — Зиновий Громбальд взялся за лацкан пиджака и с натугой отодрал кусок, за который продолжал цепляться несчастный следователь. — Спокойной ночи, Александр Евгеньевич!

Дверной проем метнулся вверх, стремительно замелькали окна номеров. Александр в ужасе зажмурился. Седьмой этаж, асфальт — стало быть, ни единого шанса… Додумать он не успел. Удар всколыхнул тело, а в следующее мгновение он судорожно заработал руками и ногами. Дышать было нечем. Его кружило и переворачивало в самой настоящей воде. Вверх! За глотком кислорода!.. Как заправский пловец он прорывался к далекому воздуху. Он не знал, где верх, где низ, но интуитивно выбрал верное направление. Намокшая одежда замедляла движение, брючины липли одна к другой, но Александр продолжал бешено грести. Прошла целая вечность, прежде чем он разглядел звездное небо. Еще до того, как вынырнул. Последний рывок, и легкие с сипом заработали. Воздух был сладок и свеж, испытав чудесную метаморфозу. Ни выхлопы транспорта, ни затхлость канализационных люков не могли испортить его. Шумно дыша, следователь огляделся. Плывя по-собачьи добрался до бетонного бортика, вытянул ноги и ощутил дно.

Фонтан. Вот, куда он угодил вопреки всякой логике. Городской фонтан, расположенный в центре площади…

— Как водичка, приятель?

Александр напряженно обернулся. В темноте на противоположном краю бассейна сидела грузная женщина. Огонек сигареты превращал ее лицо в фиолетовую маску.

— Замечательная, — слова давались с трудом. Мышцы сотрясала дрожь, и Александр невольно обнял себя за плечи.

— А ведь ты меня напугал, дорогуля. Прямо как подкрался!.. Слепо покосившись на часы, Александр выбрался из фонтана. В черной громаде гостиницы не горело ни единого окна, улицы дышали ночной прохладой. Над головой звенели комариные голоса, и следователь машинально шмякнул себя по щеке… Все правильно. Фонтан — место свиданий и комариного разгула. Пожалуй, это было его первой трезвой мыслью. Туман ирреальности улетучивался, дрожь проходила.

Что же с ним все-таки произошло? Что, черт возьми?!.. На лбу примостился еще один комар, и Александр зло растер его рукавом. Снова взглянув на остановившиеся часы, медленно побрел по площади.

— Эй! Роднуля! Куда ж ты в таком виде? Может, зайдешь обогреться? Я тут неподалеку живу…

Не оглядываясь, следователь махнул рукой.

— Не сыпь мне соль на ра-а-ну, — дурашливо затянула женщина. Сама себя оборвав, крикнула вдогонку. — Иди, иди, полуночник! Может, под машину попадешь…

Александр промолчал.

— …Она еще боли-и-ит… Эй, ныряльщик! — женщина кричала, должно быть, сложив руки рупором. — Ночью добрые люди дрыхнут, а не плавают по фонтанам! Не спит только жулье и тараканы…

Ее хриплый раскатистый смех он еще слышал на протяжении нескольких кварталов.

Под машину Александр Евгеньевич, однако, не попал. Благополучно добравшись до дому в третьем часу ночи, он открыл ключом дверь и, рухнув на диван, уснул мертвым сном.

— А вы не думаете, что все наши сведения могут оказаться липой?

— На этот раз источник железный, — Борейко сунул в зубы сигарету, бодро защелкал зажигалкой. — Так что не дрейфь, опер! Парень, считай, у нас на крючке.

— На крючке-то на крючке, да уж больно хлипкая личность.

— Что, не похож на насильника? — Борейко рокочуще рассмеялся. — А я вот все больше склоняюсь к мысли, что именно такие и тянут на маниакальный шиз. С виду, верно, — тихони, а внутри гниль. Как болото пучит газами, так и эта гниль — нет-нет, да и прорывается наружу. Или ты хотел поймать его на месте преступления?

— Почему бы и нет? Уговорили бы Галину из химлаборатории, и сидели бы сейчас в засаде. Ей такие дела не впервой проворачивать — дама боевая. Так что риска никакого.

— Риск, Паша, всегда есть, — Борейко выдохнул облако дыма, слезливо прищурился. — Не забывай, этот тихоня уже натворил дел. Пятеро загубленных — не шутка. А насчет улик не беспокойся. Припрем группой крови, пальчиками, — не отвертится. А упорство проявит, — по психике шарахнем. Или думаешь, этого мало?

Оперативник пожал плечами. Протянув руку, Борейко взял рацию.

— Коля, что там у тебя? Этот паршивец еще не заснул?

— Свет горит, товарищ майор.

— Горит, товарищ майор, — пискляво передразнил Борейко. — Второй час ночи — и все горит… Эдак мы весь завтрашний день себе попортим, — он швырнул рацию на сиденье. — Не знаю, как вы, братцы кролики, а я, если не высплюсь, то потом — хоть вешайся.

— Будем брать прямо сейчас? — помощник с готовностью выбрался из машины. Разминаясь, подергал руками и ногами.