— Действительно просто… Но вы уверены, что это безопасно?

— Конечно, нет! Но для того мы, черт побери, и экспериментируем! Чтобы знать — что опасно, а что нет.

— Ага… — Федор Фомич ощупал возникшее перед ним препятствие. По-моему, это тамбур. Слева туалет, справа окно с мусорным коробом.

— Тогда смелее вперед! Позади без малого целый вагон. Пока, как видите, мы невредимы.

— Вы использовали не тот глагол. Мы не можем видеть.

— Не придирайтесь к словам, дорогуша. Так… Кажется, мы у цели. Поступим следующим образом: я открываю дверь и встаю на колени. Ваша задача — придерживать меня за плечо или за шиворот.

Грохот ударил в уши, они ступили на вибрирующие плиты. Протянув руку, Марковский притронулся к подрагивающему железу. Федор Фомич нагнулся к нему и тоненько прокричал.

— Будьте осторожны! Где-то здесь электрический кабель.

Марковский опустился на корточки и неторопливо размотал бечеву. Главное — не прищемить руку. Он медленно изучал клацающее сочленение. Две стальные плиты, чуть сбоку узкая полоска свободного пространства. Именно сюда пускают струйку нетерпеливые дети. Впрочем, не только дети… Марковский подумал, что шум мешает осмыслить результат эксперимента. Отчего-то припомнилось, что обычное колесное стаккато несколько тише. Или он никогда не прислушивался к нему?..

Сунув ложку в щель над плитами, исследователь стал медленно травить бечеву. Вот сейчас!.. Должен произойти удар о шпалу, потом еще и еще… Ложка будет волочиться, подпрыгивать и бренчать. То есть, бренчания они, разумеется, не услышат, но что-то все равно произойдет.

Марковский ощутил, как где-то под желудком морозными искрами зарождается холодок. В щель над плитами ушло более метра бечевы. Она свисала свободно, чуть покачиваясь, как если бы он размотал ее, встав на табурет, прямо перед собой. В руках остался лишь короткий кончик. Может быть, привязать галстук?..

— Что там такое? — крикнул Федор Фомич. Влажные его пальцы нервно елозили по плечу коллеги.

— Не понимаю, — Марковский поднял голову желая объяснить ситуацию, и в этот момент бечева дрогнула. Но не так, как он ожидал. Скорее это походило на робкую поклевку. Словно сытый лещ коснулся алюминиевой наживки губами. А в следующую секунду бечеву потянуло. Сначала плавно, а затем мелкими рывочками. Невидимая рыбина примерялась к добыче, не решаясь дернуть сильнее.

— Не понимаю!.. — капли пота скатились у Марковского по вискам. Действительно не понимая, что делает, он торопливо потянул ложку на себя. Бечева пошла с неохотой. Что-то с внешней стороны продолжало удерживать ее в вязком плену. С каждым освобожденным сантиметром сопротивление нарастало. Марковский почувствовал, что некая сила окончательно тормозит движение ложки. Теперь они боролись на равных. В голове цветасто засвербило: «тянет-потянет, вытянуть не может…» Откуда это? Он суматошно пытался вспомнить. Впрочем, скоро ему стало не до этого. Сила, завладевшая бечевой, не собиралась уступать. Веревка вот-вот могла оборваться. От натуги Марковский даже застонал. Что же происходит?! Он попытался намотать волосяную струну на кисть, но не успел. Беспощадный рывок, резанул кожу, и бечева выскользнула из ладони.

— Господи! — Марковский поднялся на дрожащих ногах.

— Вы потеряли ложку?

— Ее вырвало у меня, понимаете?

— Может быть, зацепилось за какую-нибудь перемычку? Там вдоль путей, много чего торчит. Хлам разный, муфты, дроссель-трансформаторы…

— Да нет же! — Марковский стиснул руку Федора Фомича. — Мне показалось, что там нечто живое. Ее так странно тянуло… Я о бечевке. Сначала тихонько, а потом…

— Подождите! Вы же говорили о шпалах. Ложка что, не ударилась о них?

— Этого не случилось. Там ВООБЩЕ НЕТ НИКАКИХ ШПАЛ. Пустота и что-то сильное, живое.

— Но… — Федор Фомич замолчал, не зная что сказать. Марковский тем временем достал носовой платок и занялся взмокшим лицом.

— Это не тоннель, — хрипло произнес он.

— Значит, имитация?

— Вероятно, да.

Федор Фомич не заметил, как привалился спиной к гофрированной поверхности перехода. Злое электричество пропитало воздух, ладони вспотели, покрывшись липким жаром. «Сейчас рухну в обморок», — обречено подумал он. Колени предательски дрогнули, возникло жуткое желание прилечь. Прямо здесь и прямо сейчас. Федору Фомичу ничего не оставалось, как ругнуть последними словами свое розовато-ухоженное детство, генеалогию, одарившую его столь уязвимой нервной системой.

— Вы ничего не слышите? — Марковский придвинулся вплотную. — Будто что-то скребет по стенам…

Жестом приговоренного к эшафоту Федор Фомич вытер ладони о брюки. Слушать было страшно, но он все же заставил себя прислушаться и тоже уловил скребущие звуки. Цокот колес о рельсовую колею представлял собой лишь часть целого. Слушающий да услышит. У него вдруг возникло видение вагона, продирающегося сквозь кустистые заросли. Там, за окнами, что-то звонко потрескивало, оснащенные шипами ветви царапали обшивку, сдирая зеленую краску, оставляя на бокам пассажирского состава безобразные борозды. Так, по крайней мере, моделировалось происходящее. В сознании видение укладывалось с трудом, но вообразить другое он был не в силах. Разве что предположить, будто вагон облеплен сверху до низу когтистыми существами, скажем, кошками или крысами, но поезд — в конце концов — не ломоть хлеба или сыра. Чем мог привлечь этих тварей безликий металл?.. Неожиданно Федор Фомич ощутил, что эластичная гармонь за его спиной медленно прогибается. Словно кто-то приваливается к вагонам грузным туловищем. Какой-нибудь космический слон или диплодок из юрских времен. Отскочив от ожившей стены, Федор Фомич сбивчиво заговорил.

— Анатолий Иванович! Там что-то есть! Я только что почувствовал!

Настороженно протянув руку, Марковский коснулся прогнувшегося гофра. Мерзкий холодок вторично окутал сердце. Эскадроном мыслишек паника ворвалась в мозг, размахивая шашками, по-звериному подвывая. Ребристая стена и впрямь прогибалась. Марковский судорожно сглотнул. В этой медлительной неукротимости угадывалась та же мощь, что утянула минуту назад бечеву. Возможно, великаноподобное НЕЧТО испытывало на прочность поездную кожуру? Отдернув руку, Марковский потянул Федора Фомича в тамбур.

— Оно может пробраться и сюда!

— Но что это?!

— Не знаю, — Марковский захлопнул лязгнувшую дверь, навалился на нее плечом. — Ключ!.. Надо было взять у официантов ключ!

— Кто мог предвидеть такое?

— Да, вы правы… Черт! Следовало ограничиться одной группой. Павел Константинович с этим Семеном — они же ничего не знают!

— Возможно, они уже вернулись?

— Хорошо бы, — Марковский взял Федора Фомича за локоть и зашагал по коридору.

— А если воспользоваться стоп-краном?

— Стоп-краном? Зачем?

Федор Фомич безмолвно открыл и закрыл рот. Он ляпнул первое, что пришло на ум.

— Вы хотите застрять здесь навечно? — Марковский остановился. Погодите-ка!.. — ему почудилось, что в одном из купе оживленно переговариваются. Нащупав выпуклый куб замка, он дернул скользкую рукоять. Голоса немедленно смолкли, дверь не поддавалась. Постучав костяшками пальцев, Марковский прижался к пластиковому покрытию ухом. Ответом ему была тишина.

— По-моему, там никого, — неуверенно шепнул Федор Фомич.

Марковский буркнул неразборчивое ругательство. Еще раз требовательно постучал.

— И пес с ними! Не хотят, не надо, — он хрипло откашлялся. — Как бы то ни было, мы возвращаемся. Нам есть что обсудить.

— Вы имеете в виду…

— Я имею в виду тварей, облепивших состав. А, может быть, не тварей, а тварь. Это во-первых, а во-вторых, мы узнали кое-что еще. Поезд движется не по тоннелю. Рельсы и шпалы — такая же фикция, как эта мгла.

Три таблетки феназепама сна не приблизили. Мозг окутало вязким дурманом, а тело продолжало беспрерывно ворочаться. Под окнами кто-то заунывно выкрикивал одно то же, вызывая какого-то Кима. Чертов Ким не откликался, и у Александра Евгеньевича стало появляться подозрение, что кричать будут всю ночь. А потом вдруг вспомнилось, что он забыл перед сном почистить зубы. Пришлось снова вставать и шлепать босиком по холодному полу. В ванной щетки не оказалось, зато в прихожей, под вешалкой, он обнаружил большой кованный сундук. Стоило открыть крышку, как из дремучих недр выкатилось золотистое облако моли. Лицо следователя опалило огнем. С криком он прикрыл глаза. Стены прихожей, клетчатый пол — все завертелось в головокружительном танце.