К хору криков и завываний примешался и голос самого Тефе. Никто не двигался. Неведомая сила, которая сложила тело юноши пополам, словно пригвоздила всех к месту. Никто не мог заставить себя ни побежать, ни отвернуться.

На руках и ногах Тшану прочертились багровые линии; Тефе понял, что так рвется кожа. Под нею, словно потертые кабели, разматывались ярко-красные мускулы, чтобы упасть на землю, отделившись от невозможно жестких костей. За считаные секунды выгнутое тело превратилась в букву «X», на которую натянули кожу и сухожилия. Тшану из последних сил выдохнул сквозь выбитую челюсть, испуская последний крик.

Из брюха Тшану показалась рука, кишки бесформенной массой вывалились на землю. Рука на миг застыла, словно принюхиваясь к местному воздуху, а затем двинулась к тому месту, где туго натянутая кожа встречалась с брюшной стенкой. Появилась вторая рука, которая проделала то же самое с другой стороны.

Из останков Тшану выбралось существо в образе человека, заляпанное кровью, лимфой и желчью юноши. Тефе во все глаза уставился на прекрасное, испещренное полосками тело. Существо изящно опустило ногу на землю, постаравшись не наступить на кольца кишок.

Господи, подумал Тефе.

Тело Тшану, освободившееся от заклинания портала, мягко обрушилось. Глаза, в которых еще недавно стояли паника и ужас, слепо уставились в никуда. Судя по всему, Господь не обратил ровно никакого внимания на груду плоти, через которую сюда добрался. Вместо этого он бесстрастно взирал на притихшую толпу. На глазах у капитана Господь становился все больше, его тело очищалось на глазах. Ошметки плоти юноши, покрывающие тело Господа, задымились — и вскоре он стал чист, без единого пятнышка, и вдвое выше среднего человека.

Бог прищурился и обвел взглядом притихшую неподвижную толпу народа, которому предстояло стать его паствой. Угол зрения Господа постепенно менялся: вот он уже не в два, а в три, в четыре раза выше.

Тефе увидел, как Его Господь протянул руку, выхватил из толпы женщину, притянул к своей груди и вдавил в себя.

Ее тело растворилось в нем, словно кусок сахара, брошенный в воду.

Не глядя, он выхватил из толпы очередного новообращенного, чтобы поглотить его так же, как женщину.

«Пожирает их души», — подумал Тефе, он пришел в отчаяние.

Его Господь и не думал о поклонении новообращенных. Ему нужна была верность народа, он питался им, так же как чистотой и силой их мимолетно обретенной веры.

Господь протянул руку к Тша, предводителю поселенцев Чтикксы.

«Я — отражение Господне. Он — совершенен, а я лишь несовершенное отражение».

Тефе поймал взгляд предводителя, душу которого пожирал Господь. Капитан негромко вскрикнул.

Господь повернулся, обратив лицо прямо к капитану. Затем Господь неторопливо обвел взглядом священника, гавриила и командира боевого отряда Епархии. Все до единого были потрясены жутким выражением лица Господа.

— ВОН! — взревел Господь, выбросив одну руку в сторону Тефе, а другой вдавливая в себя очередную жертву.

Тефе не помнил, как оказался на борту «Праведника». В ушах звенело, но то был не звон. Это вопил священник Эндсо — вопил пронзительно, безудержно и страшно.

Вышагивая по кораблю, капитан Тефе был глубоко погружен в свои мысли и не сразу понял, что к нему обращаются. Он поднял голову. Рядом шел Нил Форн, терпеливо ожидая ответа.

— Прошу прощения, Нил, — сказал Тефе, не останавливаясь.

С тех пор как группа высадки вернулась из Чтикксы, он так ни разу не остановился, вдоль и поперек мерил «Праведник» шагами.

— Я не услышал, что ты сказал.

— Я, говорю, беседовал с лекарем Гардером. Он заверяет, что ничем не может помочь священнику Эндсо, — повторил Форн. — Нет никаких физических повреждений, ничего такого, что можно вылечить. Священник помутился рассудком, а он Таланту лекаря неподвластен.

— Да, — сказал Тефе, наклоняясь, чтобы пройти через низкую дверь.

— Сейчас священник уже не в лазарете, — не отставая от него, продолжил Форн и тоже наклонился. — Он вернулся в свою каюту и больше ее не покидал. Прислужники говорят, он роется в книгах и разговаривает сам с собой. Когда к нему обращаются, он кричит на прислужников и кидается всем, что попадет под руку, пока те не уйдут. Когда же они уходят, снова кричит и зовет их обратно.

Тефе хмыкнул, но ничего не ответил. Он уставился на свои ботинки, всецело поглощенный процессом перестановки ног.

Форн быстро шагнул вперед и преградил капитану дорогу. Тефе резко остановился и посмотрел на заместителя так, словно увидел его в первый раз.

— Капитан, со священником необходимо что-то решить, — сказал Форн.

— Со священником нечего решать, — ответил Тефе.

— Он сошел с ума, капитан.

Тефе улыбнулся, но улыбка вышла отнюдь не веселой.

— Нет, Нил, — произнес Тефе. — Он не сошел с ума. Он утратил веру. Священник, потерявший веру, — с этим нам ничего поделать нельзя, его нам не вылечить.

Тефе попытался пройти мимо Форна, но тот не сходил с места, рискуя навлечь на себя гнев капитана.

— Священник нам необходим, — сказал Форн. — Он проводит обряды подчинения бога. А улететь отсюда мы обязаны. Нам приказали вернуться на Зов Епархии, как только выполним задание. Если мы здесь задержимся, можем обнаружить расположение планеты. Мы уже потеряли слишком много времени.

— Пусть обряд проведет один из прислужников.

— Не получится. Священник их не обучал.

— Но прислужники всегда ему помогали. — Тефе посмотрел на старшего помощника так, словно это было очевидно даже младенцу.

— Свою часть обряда они знают достаточно хорошо, — признал Форн. — Но священник не обучал их своей работе. Похоже, Эндсо верил, что прислужников надо использовать, но не обучать. И дело не только в этом, капитан. Даже если бы кто-то из прислужников взял его книги и произнес нужные слова, ритуал подчинения может проводить лишь священник. Вы не хуже меня знаете, что прислужника не посвятить в сан без одобрения его священника. Или же прислужник может стать священником вследствие смерти предшественника. Наш священник жив, но не может дать одобрение.

— Я уже сказал, что мы ничем не можем помочь Эндсо, — повторил Тефе.

— Капитан, я не согласен, — с некоторым нажимом возразил Форн. — Да, Эндсо утратил веру. Но, кроме того, у него помутился рассудок. Прежде чем браться за его веру, нужно помочь рассудку. Если мы сумеем привести его в чувство, возможно, этого будет достаточно, чтобы он дал согласие посвятить прислужника.

— И что ты предлагаешь, Нил? — помолчав, спросил Тефе.

— Пусть им займется воробьиха, — предложил Форн.

Тефе скривился в усмешке, чуть ли не презрительной.

— Ты сам знаешь, что священник этого не вынесет, — сказал он. — Если силой приволочь его в Воробьятник, он лишь глубже впадет в беспамятство. И не приведи господь Шелли даже прикоснуться к священнику! Для него это будет пострашнее раскаленной сковороды.

— Но нужно предпринять хоть что-нибудь! — воскликнул Форн, заставив Тефе вздрогнуть.

За все то время, что они служили бок о бок, старший помощник ни разу не повысил на капитана голос.

Форн и сам вздрогнул; старший помощник посмотрел по сторонам, чтобы убедиться, что никто больше его не слышал, а затем придвинулся к Тефе.

— Капитан, нам позарез нужно отсюда убраться, — прошипел он. — С каждой минутой возрастает риск, что нас найдут. С каждой минутой в команде ширятся слухи — слухи о том, что такое должно было произойти, чтобы священник сошел с ума. Пока мы остаемся здесь, вера людей с каждой минутой тает.

— Ну так пусть гавриил призовет на помощь, попросит, чтобы нам прислали нового священника, — сказал Тефе. — На это уйдет несколько дней, но потом мы улетим.

Форн внимательно посмотрел на капитана.

— Капитан, лейтенант Иста мертв, — произнес он. — Мы говорили об этом еще вчера. Он вогнал себе в горло нож, едва не откромсал себе голову. Скончался мгновенно, не успев упасть. Вы не могли об этом забыть!