- Это может быть временным явлением, - сказал Ханнинг, но стопроцентной уверенности в его голосе не слышалось.

- Подождём, пока она восстановится? - хмурясь, уточнила Аманда.

- Нет. Это может занять как пару часов, так и целые сутки. Результаты и без того почти идеальны, мисс Кейтон. Все три живы и не проявляют признаков заражения. А побочный эффект... что ж, мы всё равно не найдём способа его предотвратить.

- Спасибо, что успокоили, - отозвалась Аманда, тревожно сжимая губы. Потом обернулась к сестре.

Аннабель всё это время отказывалась сделать хотя бы шаг от дивана и приблизиться к столу, на который ей неизбежно пришлось бы возлечь. Встретив взгляд Аманды, она сжалась в комок и побледнела.

- Энни... - прошептала Аманда виновато. - Если бы я только могла занять сейчас твоё место, клянусь, я бы это сделала.

Аннабель вряд ли поняла её реплику со своего места, но я стоял рядом, чуть позади, и расслышал каждое слово.

- Всё будет хорошо, Аманда, - проговорил тихо, склоняясь к ней и касаясь подбородком её хрупкого плеча. Аманда почти неосознанным движением подалась ко мне ближе. Сердце пропустило удар, и я прошептал, всей душой надеясь, что мне не придётся обмануть её: - Всё будет хорошо. Просто верь мне.

- Идите сюда, мисс Кейтон, - позвал Ханнинг. - Пора начинать.

Аннабель помедлила секунду, другую, потом всё же поднялась и на деревянных ногах прошествовала к нам. Аманда устремилась навстречу сестре, сжала её ладони в своих.

- Всё будет хорошо, - эхом повторила она мои слова, будто заклинание. - Энни, я обещаю.

- Избавьтесь от платья, мисс Кейтон, - сказал Ханнинг, надевая чистые перчатки и откручивая крышку с большой бутыли, в которой плескалось прозрачное содержимое. - Корсет не позволит вам нормально дышать, да и при судорогах от него одни неприятности.

Аннабель с возмущением уставилась на Ханнинга, потом на меня. Потом обречённо вздохнула и обернулась спиной к Аманде. Та принялась распускать шнуровку и выразительно скосилась на меня, без стеснения наблюдавшего за её действиями. Я усмехнулся и демонстративно отвернулся в противоположную сторону.

- Готово, - сказала Аманда спустя минуту. - Что теперь?

- Помогите ей взобраться на стол. Нет-нет, ложиться не нужно, мисс Кейтон.

Продолжать пялиться в стену всё время операции было глупо. Поэтому я обернулся и как ни в чём не бывало подошёл ближе, становясь рядом с Ханнингом. Аннабель сидела на столе в нижнем белье и вполоборота напряжённо наблюдала за действиями Ханнинга.

- Вы не будете усыплять меня, как этих мышей?

- Если вы готовы потерпеть пару уколов, лучше будет обойтись без этого. Не стоит дополнительно осложнять работу вашему организму.

Аннабель неуверенно взглянула на Аманду.

- Всё хорошо, - заверила та. - Ты справишься. Я всё время буду рядом.

Ханнинг аккуратно взрезал сорочку на пояснице Аннабель, и я едва сдержался, чтобы не воскликнуть от ужаса. Да, я давно привык к чёрной паутине на руках Аманды, я видел подобные отметины на фотографиях, которые показывал мне детектив Дадлоу. Но наблюдать жуткие сизо-чёрные подтёки, расползавшиеся жадными щупальцами по спине юной девушки, было почему-то страшно до мороза по коже.

- Согните немного спину, мисс Кейтон. Вот так, хорошо, - он прощупал пальцами позвоночник девушки и продолжил: - Судя по результатам экспериментов, вводить противоядие лучше всего одновременно. Мистер...

- Сандерс, - подсказал я.

- Да. Принесите несколько небольших ящиков из вот тех сервантов.

Когда я послушно исполнил его странную просьбу, Ханнинг выстроил из ящиков башенку на столе и попросил Аннабель положить поверх локоть. Девушка повиновалась, не произнося ни слова.

- Не выпрямляйте спину. Удобно?

- Вы серьёзно? - хрипло произнесла Аннабель.

- Абсолютно. Вам нужно будет остаться в таком положении на какое-то время, шевельнётесь - всё может обернуться не слишком удачно. Так вам удобно?

- Насколько это возможно, - отозвалась девушка едва слышно.

- Чудесно.

Ханнинг взял большую бутыль, вылил немного жидкости себе на перчатки, растёр между ладонями.

- Чтобы ввести обе дозы одновременно, мне потребуется ваша помощь, - обратился он к Аманде.

- Какая именно? - спросила она, нервно сжимая пальцы.

- Я введу иглу в вену. Вы подержите шприц до тех пор, пока я не буду готов, а когда скажу, нажмёте на поршень.

Аманда побледнела и запнулась, прежде чем произнести:

- Хорошо.

- Если боитесь, я могу сделать это за вас, - предложил я, но Аманда быстро возразила:

- Нет! Я сама.

Я кивнул. Я понимал её. Не то чтобы она не доверяла мне в принципе, но отдать в мои руки судьбу сестры и наблюдать за всем со стороны было бы для неё нестерпимой пыткой.

- Вот. Это антисептик. Протрите руки.

Ханнинг подготовил чистые шприцы, набирая в них теперь немного больше мутноватой жидкости, чем прежде. Сменил иглы. Нащупал вену на локтевом сгибе, отёр её влажным тампоном и привычным движением ввёл иглу внутрь. Тонкая кожица вздыбилась, повторяя форму вторгшегося в её владения металла.

- Мисс Кейтон, держите вот так. Хорошо. Не шевелитесь и ни в коем случае не нажмите раньше времени на поршень.

Аманда каменным изваянием застыла рядом с сестрою. Жуткая это была картина: они, как две капли воды похожие, с неразличимыми выражениями страха на бледных лицах, замершие в странных позах - Аннабель, сидевшая на столе, хрупкая и беззащитная в своей тонкой белой сорочке, и Аманда, до побелевших костяшек сжимавшая шприц, длинная игла которого торчала в локте её сестры.

- Будьте готовы, - предупредил Ханнинг, подходя к Аннабель со спины. - А вы, мистер Сандерс, лучше отойдите. Не стойте над душой.

Я послушно передвинулся ближе к Аманде и принялся разглядывать недвижимый шприц в её руках.

- Сейчас начну. Аннабель, вы можете почувствовать боль, но умоляю вас: не шевелитесь.

Аннабель закусила губу, встретила взгляд сестры. А потом - вздрогнула, и напряжённая до предела Аманда чуть дёрнулась от неожиданности. Шприц колыхнулся в её руках, игла едва не выскочила наружу.

- Сейчас! - скомандовал Ханнинг, и Аманда резко нажала на поршень. Дрожащие руки надавили слишком сильно, игла вдруг соскочила с наконечника, и остатки противоядия прямо из шприца брызнули на кожу Аннабель. Из колпачка иглы, так и оставшейся торчать в локте, полилась наружу кровь. Аманда вскрикнула, схватила иглу пальцами и выдернула её наружу. На месте прокола тотчас набухла густая тёмно-бордовая капля, а следом потёк вниз по коже багровый ручеёк.

Аманда издала болезненный стон, сжимая в одной руке пустой шприц, а в другой - иголку, но не пошевелилась, видимо, сражённая мгновенным шоком. Я обернулся, схватил салфетку из стопки и зажал в локте Аннабель, помогая ей согнуть безвольную руку.

- Что у вас там? - Ханнинг, быстро залепивший место укола на спине хирургической лентой, возник рядом.

Аманда разрыдалась.

- Я... я не...

- Что?!..

- Игла сорвалась, - ответил я быстро. - Аманда немного разбрызгала противоядие.

- Разбрызгала?.. - поперхнулся Ханнинг.

- Всего несколько капель, наверное.

- Я не знаю, сколько, - вторила мне Аманда сквозь слёзы. - А если много?.. Если...

Ханнинг тихо выругался и метнулся за новой дозой.

Аннабель начало слегка потряхивать. Аманда наконец бросила остатки шприца на стол и вцепилась в ладони сестры.

- Быстрее! - взмолилась она.

Ханнинг, побивший все рекорды скорости, уже стоял рядом. Однако времени искать вену уже не оставалось, судороги Аннабель становились всё более заметными. Глаза закатились, она покачнулась. Я бросился вперёд и удержал её на месте, в то время как Ханнинг вонзил иглу прямо в её плечо.

- ...Всё, - выдохнул он облегчённо, зажимая место укола тампоном и накладывая очередной кусочек хирургической ленты. - Давайте, на диван её. Я подойду через минуту.

Я подхватил Аннабель на руки, покрепче прижимая к себе хрупкое, отчаянно бившееся в лихорадке тело. Кожа её уже сделалась сухой и горячей, конечности безвольно болтались, пока я нёс её к дивану, стоявшему у дальней стены. Аманда, тихо всхлипывая, следовала за мной неотступно.