- О, не стоит, - остановил её Саллохшан, вновь скалясь в премерзкой улыбке. - Прошу вас, Хранительница. Я, кажется, знаю очень подходящее место для вас.

Безвыходным мы называем положение, выход из которого нам не нравится.

Станислав Ежи Лец

Через десять минут мы все - я, Аманда, Аннабель, Ханнинг и Акко - собрались в месте, которое Саллохшан окрестил "подходящим". Что ж, таким оно и было, если, конечно, смотреть со стороны наших тюремщиков. Небольшой подвал, состоявший из нескольких помещений, использовался под склады, имел всего один выход и, разумеется, никаких окон. Центральная комната, которую с натяжкой можно было назвать холлом, почти пустовала, за исключением старого продавленного дивана, приютившегося в углу, да пары покосившихся сервантов, списанных за давностью лет. В меньших комнатках по бокам хранилась провизия: мука, банки консервов, мешки с сушёными фруктами и грибами. Никакого оружия. Никаких потайных дверей или прикрытых циновками люков в подземные ходы. Ни единой возможности сбежать.

По просьбе Ханнинга вниз снесли также полдюжины керосиновых ламп, стол, несколько вёдер чистой воды и стопку полотенец. Аманда наблюдала за всем абсолютно молча, не двигаясь с места, обняв себя за плечи и до невозможности впившись ногтями в тёмную ткань рукавов. Аннабель забилась в угол и то и дело качала головой, беззвучно шепча что-то пересохшими губами. Мы с Акко замерли у стены, следя за приготовлениями, и я неосознанно поглаживал кшахара по напряжённой шее.

Наконец всё необходимое нам доставили, и Саллохшан, встретив взгляд Аманды, повторил, как будто мы могли не запомнить:

- У вас четырнадцать часов. Через это время мы ждём от вас результатов, в противном случае вы не выйдете из этого подвала живыми.

А потом дверь со скрежетом закрылась, и снаружи скрипнул, поворачиваясь в замке, массивный ключ.

- Как думаете, вход будут охранять? -спросил Ханнинг, с глупой надеждой глядя на запертую дверь.

- Конечно, будут, - вздохнул я. - Они же не идиоты.

- Но убивать нас они не станут, верно? - всё с той же надеждой робко вопросил он. И добавил, убеждая сам себя: - Они же не идиоты...

На это я уже не ответил. Подступил к Аманде, стоявшей спиной ко мне, обнял её за плечи. Девушка вздрогнула, слегка повернула ко мне голову.

- Джер... - она закрыла глаза и во мгновенном порыве прижалась щекой к моей щеке, словно ища защиты и успокоения. Но тут же вновь выпрямилась и, мягко высвободившись из моих объятий, ступила к Ханнингу.

- В моей крови - противоядие, которое исцелило меня, - проговорила она ровно, безо всяких оттенков эмоций на бледном лице. - Однако меня не покидает одна мысль насчёт остальных, включая мою сестру. Как вы говорили, надо мной ритуал был проведён не полностью: яд отравил только мою кровь, но не мозг. Я не разбираюсь в медицинских тонкостях, мистер Ханнинг, и не совсем понимаю, как такое может происходить...

- Мы тоже не совсем понимаем причины, - отозвался Ханнинг. - Однако это факт: чтобы отравить тем же ядом ваш мозг, необходимо доставить его туда непосредственно, минуя кровеносную систему.

Аманда кивнула.

- Тогда значит ли это, что противоядие придётся вводить теми же двумя способами?

- Не знаю. Возможно.

Аманда слегка нахмурилась.

- И что будет, если в мозг ввести кровь? Разве от этого люди не умирают?

- Умирают от внутримозговых кровоизлияний, - судя по тону, Ханнинг не подтвердил, а поправил слова Аманды, хотя ни один из нас не уловил разницы. - Вы не понимаете этиологии, мисс Кейтон. Во-первых, водить противоядие мы станем не в мозг, а в ликвор... - принялся распинаться он, но, видя наши не отягощённые пониманием лица, вздохнул: - Неважно. Теоретически у нас есть вероятность избежать летального исхода.

- Теоретически, - бесцветно повторила Аманда. - Вероятность.

- Ну а чего вы хотите?.. - надулся Ханнинг. - Я врач, а не бог.

- Вы не врач, - не сдержалась Аманда, но тут же оборвала сама себя, хотя я представлял себе, какие слова рвались у неё с языка: наверняка что-то среднее между извращенцем и изувером.

Ханнинг поджал губы, но отвечать на выпад не стал. Благоразумно с его стороны. Как бы немыслимо это ни звучало, но отныне все мы здесь в одной лодке, даже если ещё час назад полагали его своим личным врагом.

- Так что же будем делать? - спросил Ханнинг, бросая взгляд в сторону Аннабель, сжимавшейся в дальнем углу между стеной и изъеденным молью диваном.

Аманда проследила за его взором и натянулась.

- Нет! О ней даже не думайте. Не до тех пор, пока мы убедимся в безопасности операции.

- И на ком, позвольте поинтересоваться, вы собрались экспериментировать? - криво усмехнулся Ханнинг.

- На ком... на кошках, - буркнула Аманда в отчаянии, припомнив фразу из классической комедийной пьесы. Впрочем, сейчас никому из нас не было смешно.

- На крысах, - вдруг поправил её я и поймал на себе два удивлённых, непонимающих взгляда. Неуверенно пожал плечами. - Здесь ведь хранят припасы. А значит, должны найтись и грызуны.

- И ловить их мы будем голыми руками, - скептически усмехнулся Ханнинг.

Аманда, в отличие от него, благодарно улыбнулась мне уголками губ.

- Почему же, - возразила она Ханнингу, глядя на меня. - Не зря всё-таки среди нас присутствует кшахар.

Нам повезло даже больше, чем мы рассчитывали. Видимо, крысы и впрямь досаждали здешним обитателям, поскольку в каждой комнатушке мы обнаружили аж по две мышеловки, и в трёх из них понуро ждали своей участи любители бесплатного сыра. Вернее, улов-то нашёлся в четырёх, но одну из легкомысленных охотниц за чужими припасами неудачно придавило тяжёлой решёткой, и она издохла ещё до нашего появления. Зато ещё одну невезучую проныру для нас и впрямь изловил Акко. В общем, у нас появилось четыре дополнительных попытки, прежде чем мы бы приступили к опытам над присутствующими.

Здесь, в душной безысходности мрачного подвала, Аманда уже не сумела задаваться вопросами справедливости по отношению к несчастным животным. Выбор стоял слишком категорично: эти крысы или Аннабель. Или мы все спустя четырнадцать часов.

- Не люблю грызунов, - поморщился Ханнинг, натягивая на руки хирургические перчатки. - Мелкие... позвоночник тонкий... того и гляди промажешь с глубиной.

- Постарайтесь не промазать, - сухо отозвалась Аманда. - У нас не так много запасных.

За тем, как Ханнинг сбрызгивал метавшееся по клетке животное дозой хлороформа, как доставал безвольное тельце из клетки и грубыми движениями простого лезвия сбривал грязную шерсть с крохотного участка спины, Аманда наблюдала, застыв на месте, словно каменное изваяние. На лице её мешались ужас, и жалость, и отвращение ко всему происходившему.

- Кровь, - шепнул я ей едва слышно, и Аманда вздрогнула, в первый миг совершенно непонимающе глядя на меня. Потом взгляд её сменился на осмысленный - и мрачный.

- Мистер Ханнинг, у вас найдётся пробирка? Я могла бы пока приготовить дозу противоядия.

- Да, - рассеянно кивнул он на раскрытый чемоданчик, покоившийся рядом с клетками на столе. - Но можете не торопиться. Ритуал обращения займёт какое-то время.

- Знаю. Но не хочу на это смотреть.

Ханнинг неопределённо фыркнул, не отрываясь от своего занятия: сейчас он как раз набирал в шприц тёмную, вязкую жидкость из крохотного флакона. Кровь демонов. Меня передёрнуло, даже несмотря на то что я знал: для меня она не представляет угрозы.

Благодаря Акко. Сейчас, когда он вместе с Амандой незаметно скрылся в одной из складских комнат, когда Аннабель, скорчившаяся в узкой щели за диваном, пыталась превратиться в невидимку, когда в гробовой тишине Ханнинг бесстрастно надавил на поршень, приводя в мир ещё одно прокажённое демоновой силой существо, - сейчас я наконец получил долгожданную минуту, чтобы осознать всё произошедшее.