- Знаю. Однако убивать его за это вы не хотите.

Она тихо всхлипнула, соглашаясь. Краем глаза я наблюдал за лежавшим на полу Ханнингом, но тот, похоже, уже не в силах был подняться. Аманда же искала моего взора, и я наконец позволил себе сосредоточиться на ней.

- Что такое?..

- Это правда - то, что вы сказали? - спросила она очень серьёзно, пытливо изучая меня. Я напрягся немного.

- А что я сказал?

- Ну... про ребёнка. Этот уговор, который вы ему предложили.

Что?.. Хотелось рассмеяться, но я сдержался.

- Разумеется, нет, Аманда, - заверил искренне. Нет, в самом деле - пусть у меня и имелись на неё определённые планы, но уж дети в них точно не входили. Мои пальцы легонько скользнули по её щеке. - Как вообще вы это услышали?

Она нахмурилась.

- Я слышала всё. И даже видела, вначале. Жуткое состояние: понимать его намерения и не иметь возможности помешать ничему... - она ощутимо напряглась, вновь переживая омерзительное впечатление, и я инстинктивно огладил её плечи, успокаивая.

- Вы ведь знали, что я рядом, - шепнул, склоняясь ближе.

Аманда неловко отстранилась.

- Так, значит, нет? Вы ему не поверили, выходит?

- Не знаю пока, Аманда. Но даже если он прав, и ребёнок окажется единственным способом исцелить вас, тогда мы вместе подумаем, как лучше решить эту проблему. Выдадим вас замуж, очевидно, как намеревался сделать ваш отец.

Аманда сощурилась и ещё несколько мгновений разглядывала меня, затем неуверенно кивнула. Я поджал губы в мгновенном разочаровании. Сомневается во мне, до сих пор... В досадливом порыве я подался к ней и прошептал в её ухо:

- Я не обману вас. Обещаю. Просто... верьте мне, Аманда. Я ведь сделал уже столько, чтобы вы могли снова мне доверять.

Она попыталась было отстраниться, но теперь я ей не позволил. Мгновенное колебание, и Аманда замерла в моих объятиях, а я продолжил всё так же тихо:

- Сейчас мы с вами выберемся из этого проклятого места, потом заберём рукописи из тайника, а когда прочтём их, сможем разумно решить, что делать дальше. И никто не тронет вас, потому что я буду рядом. Как сейчас. Хорошо?

Аманда всё-таки отстранилась от меня.

- Хорошо, - повторила едва слышно. И вдруг, совершенно меня дезориентируя, провела пальцами по моей щеке, задерживая нежное прикосновение возле самого уголка моих губ. - Джер...

- Что?.. - глупо переспросил я.

Тут же проклял себя за тупость, но момент уже ускользнул безвозвратно. Аманда смущённо моргнула, потом убрала руку и отстранилась, высвобождаясь из моих объятий.

- Ничего. Нам стоит поторопиться. Как только обнаружат Ханнинга, за нами организуют погоню. Времени совсем мало.

- Согласен, - кивнул я и уже на пути в гардеробную подхватил со стола лампу: мне требовалось ещё наскоро восстановить маскарад.

Аманда направилась следом выбирать самое удобное платье для побега. Тихая, немного потерянная, но такая решительная.

А ведь надо было сейчас поцеловать её. Идиот...

Ответственность перед историей освобождает от ответственности перед людьми. В этом ее удобство.

Альбер Камю

Побег мы планировали совершить тем же путём, каким я пробрался сюда: через одну из камер смертников, где я заранее оставил всё необходимое. Убедившись, что пребывавший в беспамятстве Ханнинг обездвижен, обеззвучен и запрятан в самый тёмный угол гардеробной, мы двинулись к выходу. "Тут главное выглядеть уверенно", - наставлял я Аманду, пока мы завершали приготовления, и теперь она, вняв моим советам, нацепила на лицо маску наигранной целеустремлённости.

Дверь она распахнула без колебаний, явно готовая дать отпор не только вернувшейся страже, но и целой армии демонов. Однако коридор оказался пуст, и Аманда едва слышно перевела дух.

- Никого.

- Вот и чудесно. Аманда, не волнуйтесь.

Она искоса взглянула на меня, благодарно и немного тревожно.

- Стараюсь.

По пустынному коридору мы направились к лестнице. Окна здесь отсутствовали, как и почти везде в этой неприступной крепости, и нас окружали только тишина, и стылая сырость, и недружелюбный полумрак. Я нёс лампу и шагал чуть позади Аманды, изображая покорного сопровождающего. Потому, когда мы миновали лестницу и завернули в очередной узкий проход, первой, с кем столкнулась летевшая навстречу запыхавшаяся Аннабель, оказалась её сестра-близняшка.

- Мэнни?.. Куда ты? - мгновение спустя она заметила меня и нахмурилась: - Что тут происходит?

- Ханнинг попросил спуститься в подземелье, - без запинки соврала Аманда. - Сказал, хочет показать мне что-то.

- И для этого ему потребовалось отсылать стражу?

Аманда не сдержала удивления.

- Ты знаешь?.. Надо же, не думала, что моя охрана отчитывается перед тобой.

Аннабель фыркнула.

- Главное уметь правильно обрисовать им картину. Конечно, подчиняются они Кэллишу, но в последнее время даже эти дуралеи способны заметить, что в Совете всё не так гладко. И риск потерять тебя из-за свары двух чокнутых лордов... в общем, как кровь от твоей крови я пользуюсь сейчас значительным доверием в плане сохранения твоего будущего.

- Нам нужно торопиться, леди Аманда, - робко подал голос я, и Аннабель посмотрела на меня, будто на насекомое.

- Ты смеешь вмешиваться в разговор леди?

- Он прав, - остановила сестру Аманда. - Ханнинг просил не задерживаться.

- Что он хотел показать тебе?

- Он не раскрыл подробностей.

- Что ж, - Аннабель передёрнула плечами. - Хорошо. Тогда я иду с тобой.

Аманда нахмурилась.

- Стоит ли?..

- Почему нет?

Аманда склонилась ближе к сестре и тихо заговорила, будто скрываясь от меня. Впрочем, я слышал каждое слово.

- Мне показалось, Ханнинг выглядел напряжённым. Если эта его просьба идёт вразрез с планами Кэллиша, не думаю, что ему понравится неожиданная компания. Что если он передумает откровенничать? Мы так и останемся в неведении. А чтобы взойти на пьедестал, нам нужно быть во всеоружии. Знаешь, Энни, давай ты дождёшься меня у себя, а я вернусь и сразу же расскажу тебе всё, что узнаю. Обещаю.

Аннабель недовольно поджала губы, но спорить не стала. Задумчиво скользнула взглядом по моему неприятному лицу.

- А этот - человек Ханнинга?

- Не знаю. Вероятно.

- Я ведь видела тебя вчера вечером. Что ты там делал в покоях моей сестры - вроде менял полотенца?

- Да, леди Аннабель, - с почтением согнулся в поклоне я.

- Ага, - рассеянно отозвалась Аннабель, изучая меня странным взором, словно прикидывая, как лучше поделить меня на части. - Ну, что ж. Удачно поболтать с Ханнингом, дорогая. Я дождусь у тебя.

- У меня??.. - Аманда, уже шагнувшая было прочь, застыла на месте как вкопанная.

- Да, - безразлично передёрнула плечами Аннабель. - Идти ближе. Что-то не так?

- Нет. Всё в порядке. До скорой встречи, Энни.

Как только Аннабель скрылась за углом, Аманда со всех ног припустила по коридору, так что я даже растерялся сперва и не сразу нагнал её.

- Тс-с-с! Сбавьте шаг, - шикнул я, наконец поравнявшись с ней. - Куда это вы так полетели?

- Энни сейчас поднимется туда... Там ведь Ханнинг...

- А здесь - куча свидетелей, - я махнул рукой в сторону пустовавшего коридора и, оглядевшись, добавил: - Возможных. Аманда, нельзя бежать. Вы привлечёте внимание, и тогда нам точно не выбраться.

Она перевела дух, замедляя темп.

- Хорошо.

И очень вовремя: в ту же минуту в другом конце коридора показалось несколько фигур в серых рясах.

- Спокойно, - шепнул я, отставая на полшага и немного горбясь. - Просто пройдём мимо.

Встречные фигуры приближались. Их оказалось четверо, они шли, хоть и вместе, но не общались между собою, глядя строго вперёд. Хотя вначале, вынырнув из-за угла, шептались о чём-то, и я даже уловил чей-то тихий смех. А ведь и в самом деле, порой они - совсем как обычные люди... Мы поравнялись, и четвёрка дружно посторонилась, оставляя для нас раза в два больше места, чем было необходимо. Так же синхронно замерли, склонили головы в поклонах.