- Если вы продолжите в том же духе и не приструните сперва своё начальство, вам будет уже нечего обсуждать. Потому что ваша маленькая революция издохнет, так и не начавшись.

Долговязый демон, недавно возглавлявший нашу охрану, видимо, решил взять на себя роль нового лидера, поскольку именно он, шагнув вперёд, хмыкнул:

- Этот умник прав. Давай сюда кинжал, - это он обратился уже к Кэллишу.

Тот сощурился, не двигаясь с места.

- Ты не имеешь права, Саллохшан. Совет...

- Совета больше не будет, - невозмутимо оборвал Кэллиша обладатель очередного демонически непроизносимого имени. - Как не будет и тебя, если посмеешь встать у нас на пути.

Губы Кэллиша стиснулись в тонкую линию. Костяшки его пальцев побелели, на худой морщинистой шее отчётливо запульсировала сизая жилка. Но, как бы там ни было, дураком Кэллиш не был: он знал, когда не стоило лезть в бутылку.

- Что ж. Хотите сами решать свою судьбу - извольте. Однако не вините меня, когда обнаружите, что лживая плутовка, которую вы почитаете Хранительницей, снова обманула вас.

- Если выяснится, что Хранительница лжёт, ей тоже воздастся по заслугам, - холодный взгляд мазнул по Аманде, заставляя мою кожу покрыться мурашками. Очень надеюсь, Аманда не блефовала, утверждая, будто нашла решение.

- Я не лгу, - заявила Аманда, невозмутимо встречая угрожающий взор. - Однако я хочу, чтобы вы с самого начала поняли меня правильно. Я нашла противоядие, и оно способно исцелить вас, но получив его, вы, скорее всего, потеряете силу, которая позволяет вам считать себя избранными. Вы станете теми, кем были прежде, теми, чью жизнь сочли недостаточно удавшейся или неподходящей для себя.

Саллохшан презрительно фыркнул.

- Вот только не нужно читать нам мораль, дорогая.

- Теперь вы знаете то, что должны, чтобы сделать свой выбор, - закончила Аманда, будто и не заметив, что её прервали.

- Теперь нам бы ещё хотелось узнать подробности предстоящего нам ритуала, - насмешливо передразнил её Саллохшан.

Аманда качнула головой.

- Всех подробностей я вам не раскрою.

- Ну, разумеется, - с издёвкой оскалился демон. - Иначе как же вы сохраните свою неприкосновенность, верно? Но в таком случае, хотя бы продемонстрируйте нам результат.

- Вот он, - Аманда подняла руки, на которых не осталось и следа от чёрной паутины.

Саллохшан качнул головой.

- Этого мало. Вы изначально от нас отличались. Почему мы должны поверить, что ваш способ сработает для всех?

- Полагаю, у нас будет возможность проверить это.

- Разумеется. Сейчас.

Аманда едва заметно напряглась.

- Я не думаю, что...

Саллохшан оскалился, глаза его вмиг наполнились чернотой.

- Вы не думаете?..

Аманда осеклась.

- Я лишь хотела сказать, вначале нужно убедиться в том, что ритуал безопасен...

- Вот вы и убедитесь, - прошипел Саллохшан, подступая к Аманде. Я дёрнул револьвером, но вовремя опустил его: провоцировать толпу сейчас - последнее, что нам нужно. Демон скользнул по мне взглядом, но, видимо, не счёл опасным и продолжил, снова придвигаясь к Аманде: - Совет месяцами кормит нас точно такими же сказками. Вначале надобно одно, потом другое. Найти вас, потом поймать, провести ритуал, разобраться, почему он не работает... слишком много отсрочек, понимаете? А наше время утекает как песок сквозь пальцы. Так что если вы действительно не лжёте, вам придётся доказать это прямо здесь и сейчас.

Аманда поджала губы. Глаза её потемнели.

- Хорошо. Если среди вас найдётся доброволец...

Саллохшан хохотнул, и этот его смешок отозвался внутри меня леденящим страхом. А демон тем временем скользнул к стоявшей неподалёку Аннабель и вытолкнул её на пустое пространство перед Амандой, заставляя остановиться ровно напротив сестры.

- Вот ваш доброволец, любезная Хранительница. Делайте что хотите, но если к рассвету леди Аннабель не предстанет перед нами исцелённой, мы убьём вас всех.

Это его заявление было встречено неоднозначным ропотом. Саллохшан обернулся к своим и оскалился.

- Глупцы. Неужели не понимаете? Нам уже нечего терять. Мы погибнем, сейчас или через месяц, так или иначе. Мы все обречены. Совет не знает способа спасти нас, и им всё равно: найдут ли они решение сейчас, или через год, или через полвека. Всегда отыщутся такие, как мы, готовые отдать им свою жизнь, поддавшись лживым посулам... Но они не имеют права жить, обрекая на смерть нас. Верно?

Несколько голосов вразнобой подтвердили, что верно. Даже очень, сказал бы я, если бы решился вмешаться, но только причём тут мы?.. Вот казнили бы Кэллиша своим самосудом, и было бы всем счастье... Однако жажда революции - паршивая штука. Завладев толпой, она способна стереть в пыль десятки невинных, попавшихся на пути.

- Столь любимая вами Хранительница ничем не лучше, - продолжил убедительно вещать Саллохшан. - Что она сделала для нас? Ничего. Напротив, каждый раз она бежала, изворачивалась, лгала - делала всё, чтобы спасти только свою шкуру. Никто не позаботится о нас, если мы не сделаем этого сами. Так что решайте: хотите ли вы просто сдохнуть на радость этим мерзавцам или же отплатить им той же монетой.

- Или получить спасение, - негромко, но отчётливо добавила Аманда. - Не забывайте про этот вариант.

Саллохшан обернулся.

- Именно в его существовании мы и хотим убедиться, - оскалился он приторно. Ну совсем как Кэллиш, когда власть ещё принадлежала ему. Это заразно, что ли... - Так вы готовы доказать, что не лжёте?

Аманда молчала. Саллохшан пристально изучал её, и его глаза вновь темнели, черты бледного лица принимали мрачное и опасное выражение.

- Мы готовы, - подал голос я, прежде чем ситуация разрешилась бы худшим из возможных вариантов. В конце концов, так у нас хотя бы появится время. Немногим больше двенадцати часов - сейчас это казалось почти вечностью.

Аманда взглянула на меня протестующе и удивлённо, однако затем в её глазах промелькнуло понимание.

- Мы согласны, - подтвердила она. - Мне понадобится несколько уединённых комнат, все прибывшие со мной спутники в качестве помощников и мистер Ханнинг как специалист по исходному ритуалу.

Ханнинг, к этому моменту уже почти просочившийся сквозь осторожно приоткрытые двери, вздрогнул, ощущая на себе десятки угрожающих взглядов, и обречённо застонал.

- Спасибо, мисс Кейтон, - безо всякого намёка на благодарность процедил он.

Аманда пожала плечами и мрачно улыбнулась ему - тоже без намёка на извинение.

- Ты это серьёзно? - вдруг тихо спросила Аннабель. - Мэнни, ты ведь не уверена. Я вижу это. Неужели ты позволишь себе ставить эксперимент надо мной?

Аманда пристально взглянула на сестру.

- Всё будет хорошо, Энни. Я обещаю.

- Нет! - взвилась Аннабель. - Я не хочу. Я не пойду с вами.

Аманда нахмурилась, поджала губы. Потом медленно обернулась ко мне.

- Мистер Сандерс, пожалуйста, приведите сюда своего кшахара. Кажется, нам потребуются его способности ментального воздействия.

Я послушно направился к дверям, мысленно похвалив Аманду за удачную находку. Если бы она не воспользовалась подвернувшейся возможностью, потом оказалось бы трудно объяснить, зачем нам так необходимо прихватить с собой Акко. А без него, если конечно, я всё правильно понял, на рассвете мы были обречены.

Саллохшан фыркнул.

- Имейте в виду, леди Аманда, влияние кшахаров на нас не распространяется.

- Знаю, - отозвалась Аманда спокойно. - Однако надеюсь, он сможет усмирить Аннабель хотя бы на то время, что мне потребуется для подготовки к ритуалу.

- Мэнни!!.. - возопила Аннабель, дёргаясь в сторону прочь от сестры. - Ты не можешь так поступить со мной!!..

Аманда вся словно потускнела, но нашла в себе силы кивнуть нескольким демонам.

- Подержите её, пока она не сбежала. И на мистера Ханнинга тоже советую обратить внимание. Я же, если позволите, хотела бы присмотреть себе подходящее место для ритуала, - с этим Аманда направилась было следом за мной.