- Думаю, вы понимаете, что у меня в руках весьма действенное оружие, - начал я невозмутимо, помахивая оголённой иголкой. - И не сомневайтесь, я с удовольствием попотчую вас чудодейственной кровью, если придётся.
Ханнинг помрачнел.
- Чего вы хотите?
- Для начала хочу знать, какой такой дрянью вы одурманили девушку.
- Лёгкая эфирная смесь. Ничего опасного. Она должна прийти в себя через четверть часа.
- Очень хорошо. В таком случае у нас предостаточно времени. Теперь расскажите-ка мне о её перспективах.
Ханнинг неопределённо передернул плечами.
- Точных прогнозов у меня нет. Но судя по динамике её сестры, леди Аманда способна просуществовать в удовлетворительном состоянии существенно дольше обычных сроков.
- Сколько?
- Не знаю. Год. Может быть, немного больше.
Я вдруг задохнулся. Год... Нет, конечно, это не пресловутые четыре месяца, но всё же... что если мы не найдём решения достаточно быстро?..
- В любом случае, сейчас как раз то время, когда она ещё успеет зачать и полноценно выносить ребёнка, нового носителя чистой крови. Понимаю, как я задел вас своими действиями, - вдруг покаянно пробормотал Ханнинг безо всякого перехода. - Но поверьте, если бы я знал, что у неё есть мужчина... Для сохранения свойств крови непринципиально, кто станет отцом, и раз так сложилось, будет лучше, если вы сами...
- Вы, что, издеваетесь? - оборвал я его неверяще.
Ханнинг недоумённо захлопал глазами.
- Почему? - поинтересовался наивно и тут же, не дожидаясь ответа, принялся истово убеждать меня: - Вы не понимаете. Чистая кровь может стать панацеей для всех нас. Боуфорд писал, что уникальная кровь способна полностью нейтрализовать действие яда. И это означает не только спасение множества тех, кем сейчас нам приходится жертвовать, но и возможность найти наконец решение загадки столетней давности. Уже полтора десятилетия, с тех самых пор, когда в научных кругах всплыли шокирующие сведения об изысканиях Боуфорда, мы бьёмся над тем, чтобы хотя бы повторить его результат... но всё безуспешно. Создать чистую кровь подобно ушедшему гению нам не под силу; в рукописях, на которые мы так надеялись, не нашлось ответа. Искать другие записи, в существование которых верит Кэллиш, всё равно что пытаться найти иголку в стоге сена. А единственная женщина, которая ещё может доставить нам подлинный экземпляр чистой крови, теперь ограничена годом оставшейся ей жизни... Ребёнок Аманды может спасти многих, поймите это. В том числе её саму и - если успеет - её сестру.
Я стоял молча, вконец растерянный и запутанный его тирадой. На загадки столетней давности мне плевать, конечно, жизнь Аманды - единственное, что волнует меня среди всего этого безумия. Но чему же, чёрт побери, стоило верить? Может ли ребёнок в самом деле спасти её?.. Вдруг вспомнилось, как Питер Кейтон, движимый совсем иными умозаключениями, пришёл к тому же выводу. Он пытался выдать Аманду замуж, надеясь, что беременность избавит её от недуга... так возможно ли, что такие разные люди выбирают одно и то же решение потому, что где-то в глубине его лежит истинное, верное зерно?..
Я поджал губы.
В отличие от Питера Кейтона и этого безумца Ханнинга, я точно знал, где мог найти ответ, разрешивший бы все наши сомнения. Рукопись ждала нас в тайнике. Мы должны выбраться отсюда, должны наконец прочесть последние страницы треклятого журнала. Только так мы найдём спасение для Аманды. Только так покончим с безумием, окружавшим её.
- Что ж... допустим, я могу убедить Аманду поступить, как вы говорите. Но что сделает Кэллиш, когда узнает, что она беременна? Станет он ждать результата столько месяцев или же вновь найдёт повод испортить вашу затею? И как можно выносить здорового ребёнка, находясь в заточении и даже не видя солнечного света? Вы ведь понимаете, что ваш план трудноосуществим в этих стенах.
Ханнинг нахмурился.
- Другого выхода у нас нет.
- Есть, - спокойно возразил я. - Вы помогаете нам бежать, а я забочусь о том, чтобы Аманда забеременела вовремя.
- Ну, конечно, - хмыкнул Ханнинг. - За идиота меня держите?
- Вовсе нет, - я повёл плечами. - Всего лишь предлагаю вам сделку, в которой, к тому же, у вас есть определённые гарантии. Вы не хуже меня знаете, что рано или поздно Аманда вернётся в Орден. Здесь её сестра, которую она никогда не оставит умирать.
- Зачем тогда вообще сбегать отсюда?
- Я уже сказал. Аманде потребуется здоровая среда. Кроме того, нелишним будет обезопасить её от притязаний Кэллиша.
- И вы можете гарантировать мне, что девушка забеременеет в течение ближайшего месяца?
- Если ребёнок - это шанс спасти жизнь Аманды, не сомневайтесь, я сделаю всё, чтобы его использовать. А жизнь Аннабель станет для Аманды убедительным доводом к тому, чтобы не откладывать дело в долгий ящик.
- Хорошо, я помогу вам, - неожиданно быстро согласился Ханнинг. - Я лишь надеюсь, что в благодарность за важные сведения и за мою помощь в побеге вы снабдите меня парой доз чистой крови. Я ведь о немногом прошу. Я не Кэллиш, и я не собираюсь разбрасываться ценными носителями, уродуя их по своей прихоти.
- Вы получите свою кровь, когда мы вернёмся за Аннабель. Более того, вы поможете нам использовать её, чтобы исцелить Аманду с сестрою.
- Хорошо, - покладисто кивнул Ханнинг. - Теперь развяжите меня.
Чтобы сделать это, мне пришлось отложить шприц на столик у изголовья кровати. Освободившись от пут, Ханнинг потёр покрасневшие запястья и скупо улыбнулся:
- Рад, что мы смогли договориться.
Я обернулся, чтобы взять со столика шприц, но застыл на месте, натолкнувшись на взор пробудившейся Аманды. Она смотрела на меня, не отрываясь, и я не мог понять, думает ли она о чём-то конкретном или просто блуждает мыслями где-то, как после вязкого тяжёлого сна.
- Аманда?..
Её ресницы чуть дрогнули, но ответить она не успела. Мимо меня пронеслась чья-то тень, а в следующий миг Ханнинг бросился ко мне, сжимая в руке смертоносный шприц. Я резко выставил вперёд локоть, блокируя удар, но он, отступив, тут же бросился снова. Я ударил мерзавца в челюсть - он, моментально оправившись, извернулся и вновь кинулся в атаку.
Смазанные мгновения, резкие удары наугад, шаг назад, в сторону, и я неловко запинаюсь об угол кровати и едва не валюсь на пол. В последний момент удаётся удержать равновесие, но для этого мне приходится на секунду опустить руки, и вот Ханнинг уже надо мной, шприц угрожающе посвёркивает в отблесках лампы...
Тонкая обнажённая рука вворачивается в узкое пространство между нами, и вместо моей шеи игла вонзается прямиком в нежную кожу Аманды. Девушка вскрикивает, отдёргивает локоть - но Ханнинг успел машинально нажать на поршень, и теперь шприц безвозвратно пуст. Аманда резким движением толкает Ханнинга в плечо, и тот вдруг отлетает от нас на добрую пару метров. Снова эта её демоническая сила. Разъярённая белокурая фурия устремляется следом за своей жертвой, так быстро, что я не успеваю даже отследить её перемещение. Ханнинг болезненно вскрикивает, когда изящная девушка с нечеловеческой силой ударяет его в живот. Крупный, крепкий мужчина бессильно корчится на полу, пытаясь защититься руками от исступлённой девической мести, а Аманда ударяет ещё раз, и ещё...
Наконец опомнившись, я вскочил, и бросился к ней, и обхватил руками её плечи. Аманда едва не отбросила меня обратно, но вовремя сдержалась, лишь резко обернувшись в моих объятиях. Её глаза зияли бесконечно чёрными провалами. Знакомый, но всё же до жути нечеловеческий, этот взор вмиг вернул мне ощущение реальности. Я невольно содрогнулся - но всё же не отпустил её.
- Аманда... ш-ш-ш. Хватит.
Она моргнула, раз, другой, глаза её приобрели привычный оттенок и почти одновременно с этим наполнились слезами.
- Джер...
Я положил ладонь на её щёку. Пальцы обдало нестерпимым жаром. Чёрт, какая же она горячая...
- Он хотел... он собирался... - Аманда пыталась подобрать слова, но тщетно. Я прижал её к себе чуть крепче.
