Ждать мне пришлось около четверти часа. Затаившись в кромешной темноте, я сперва услышал шорох открываемой двери, а затем - голос Аннабель:
- Хочешь, я останусь с тобой, Мэнни?
- Нет, - плоский, бесцветный ответ Аманды, уже ступившей в комнату под сенью жёлто-рыжих отблесков лампы.
- Может, тебе нужно что-нибудь? Свежее платье? Бокал вина?..
- Просто оставьте меня одну.
Пауза.
- Хорошо.
Явно раздосадованная, Аннабель захлопнула за собой дверь. Аманда тут же решительно задвинула щеколду.
Для верности я решил выждать ещё с полминуты, прежде чем явиться на глаза оставшейся в одиночестве девушке, а заодно в это время избавиться от маскарада, явно напугавшего её в первый раз. В самом деле, хитрости в нём заключалось немного: сутулая осанка, замусоленный парик, накладные зубы, небольшие подушечки, что при подкладывании за щеки ощутимо меняли форму лица, да морщины из папиросной бумаги и каучукового клея. Немного тонального грима поверх - и прошу, мистер уродливый горбун к вашим услугам.
За полминуты я легко избавился от всего, кроме морщин - они требовали времени на воссоздание, которого позже у меня могло и не оказаться. Но при весьма скудном освещении Аманде будет достаточно и такой демаскировки, чтобы видеть под гримом меня, а не отталкивающего старика.
Я уже собирался было выйти к ней, когда вдруг услышал из её комнаты тихие всхлипы. Сердце моё тяжело опустилось куда-то в район желудка. С чем - с чем, а вот с плачущей женщиной я никогда не мог совладать. Просто не представлял себе, как к ней подступиться.
Но это ведь была Аманда. Она была напугана. И растеряна. И полагала, что осталась совершенно одна.
Я неслышно выбрался из гардеробной.
Хрупкая, с немного взбившимися белокурыми локонами, в тонком шёлковом алом платье, Аманда сжалась на краю широкой постели и, закрыв лицо руками, тихо рыдала. Сердце дрогнуло с состраданием. Как бы я сам повёл себя, случись со мной нечто такое?.. Сумел бы я, мужчина, держать себя в руках?..
Я подступил к Аманде и бережно коснулся её плеча. Она вздрогнула, оборачиваясь, а завидев меня, резко вскочила, отшатываясь на несколько шагов, словно от прокажённого. Мне потребовалась пара секунд, чтобы осознать: прокажённым она считала не меня.
Не колеблясь, я подступил к ней. Глаза девушки расширились, она сделала ещё шаг назад, неосознанно отводя дальше в сторону порезанную ладонь. Я решительно подался ближе и одной рукой сжал её талию, другой - нашёл её свободную руку и прижал к своей груди, переплетая наши пальцы.
На лице Аманды отразился истинный ужас.
- Вы с ума сошли... Джер... отпустите...
На её ресницах блестели слёзы. В глазах читалась неконтролируемая паника, так, словно она ждала, что я в любую секунду упаду замертво от этого простого прикосновения.
В груди у меня стянулся тугой узел.
- Нет, не отпущу, - заявил я и крепче прижал её к себе.
Она была такой незащищённой под этим своим нестерпимо тонким шёлком. Я ощущал жаркое тепло её тела, мог прочувствовать пальцами каждый изгиб. Осторожно, я коснулся губами её виска и медленно, бережно спустился ниже, к подбородку. Аманда не шевелилась, едва дышала. Она больше не стремилась отстраниться от меня.
- Я вас не боюсь, - прошептал я в её ухо.
- Напрасно, - голос Аманды дрогнул. Она по-прежнему отводила назад перевязанную руку настолько, насколько это вообще было возможно сделать, находясь в моих объятиях. - Джер, вы ведь всё видели... я монстр. Моя кровь может убить вас.
Я отстранился, чтобы взглянуть ей в глаза. Признаюсь, её опасения отнюдь не казались мне беспочвенными, но мог ли я позволить себе выказать сомнения перед ней?..
- Только если попадёт в мою, - ответил я, стараясь звучать как можно уверенней. - Но, думаю, мы с вами сумеем удержаться от искушения провести досуг, балуясь кинжалами.
- Всё шутите, - Аманда неодобрительно нахмурилась, поджала губы.
Ей так шла эта милая серьезность.
- Шучу, но не лгу. Нам просто следует быть осторожными, вот и всё.
- Нам, - повторила она полушёпотом, словно так и не убеждённая моими словами. - Вы всё ещё намерены оставаться рядом, Джер?.. После всего, что видели?..
- Разумеется. Я пришёл, чтобы вытащить вас отсюда, и я помогу вам выбраться. Рукопись ждёт вас в тайнике.
Аманда какое-то время смотрела на меня. В её серых глазах отражалось не до конца угасшее сомнение, мешавшееся со смутной теплой признательностью. Странное сочетание, подумалось мне. Вдруг захотелось поцеловать её, снова, но перспектива в очередной раз оказаться отвергнутым неплохо помогала держать стремления в узде.
- Спасибо, Джер, - тихо произнесла Аманда.
Она не отнимала руки, не отстранялась из моих объятий. Коварная надежда принялась вновь оплетать мой разум, взгляд невольно опустился к губам, чуть припухшим от недавних слёз...
- Когда вы планировали совершить побег? - голос Аманды прозвучал слегка натянуто от смущения.
- А?.. - мне потребовалась секунда, чтобы собраться с мыслями. - Хм, думаю, через несколько часов, лучше всего под утро.
Аманда чуть нахмурилась, коротко качнула головой.
- Нет. Мне нужно ещё время. Ханнинг обещал, что навестит меня на рассвете - якобы проверить моё состояние. Я весь день пыталась найти повод поговорить с ним наедине.
- Зачем? - насторожился я.
- Мне необходимо узнать, что заставляет его почти в открытую противостоять главе Совета. Не так всё однозначно с моей кровью, Джер, раз даже в верхушке Ордена не могут прийти к единому мнению на этот счёт.
Аманда тревожно хмурилась, и я, хоть не слишком понял её последнюю реплику, не стал проявлять дальнейшее любопытство или озвучивать возражения. В конце концов, бежать на рассвете могло оказаться даже сподручнее. Да и лишняя щепотка информации нам не повредит, особенно если Аманда считает её важной.
- Что ж. Тогда у вас есть немного времени, чтобы отдохнуть, - заключил я, нехотя освобождая её из своих объятий.
Аманда задержала на мне благодарный взор, потом отступила и направилась к постели. Я же огляделся по сторонам в поисках дивана или хотя бы кушетки, где вышло бы приютиться на ночь, но в комнате не оказалось ничего подходящего - только пара кресел. Что ж, похоже, придётся ночевать на полу...
- Вы можете лечь рядом, - тихо проговорила Аманда, не поднимая на меня глаз. - Места здесь, наверное, на четверых хватит.
Она старательно взбивала подушку и зарделась лишь едва заметно; а может, это и вовсе была лишь игра неяркого света на её нежной коже. Переспрашивать разрешения я не стал, опасаясь, как бы она не передумала. Споро стянул осточертевшую рясу и, оставшись в брюках и тонкой рубашке, нырнул под одеяло. Аманда приглушила лампу на прикроватном столике и тоже легла - на самый краешек постели, спиной ко мне.
Я улыбнулся и закрыл глаза, прислушиваясь к её тихому дыханию. Подумать только, так близко, лишь протяни руку - и коснёшься её волос... Но в то же время между нами зияла целая пропасть, пересечь которую мне ещё не было дозволено.
Аманда заснула совсем скоро, и так же быстро её сном овладели кошмары. Сперва я услышал, как изменилось её дыхание, потом почувствовал, как она нервно дёрнулась раз, другой и, наконец, болезненно застонала.
Я не собирался прикасаться к ней - честное слово, я знал, чем это чревато. Но кошмар опутывал её всё сильнее, и знать, что она вновь переживала во сне все те ужасы, что недавно испытала наяву... что ж, ладно, не стану отпираться: мне просто невыносимо хотелось коснуться её все эти долгие минуты, и теперь у меня нашёлся повод.
Я скользнул ближе к ней и бережно провёл ладонью по её волосам. Аманда вздрогнула и тотчас распахнула глаза, растерянно ища причину своего пробуждения. Потом обернулась, ещё затуманенным ото сна взором отыскала меня.
- Джер?..
- Вам кошмар приснился, - прошептал я, осторожно убирая золотистую прядь с её щеки.
- Да, - она поёжилась.
