Теперь, когда я взглянула на Джера, лицо его отражало такое же, как у меня, ошеломление. Я печально улыбнулась в ответ на его догадку.

- Сверхспособности. Чёрные отметины на коже. Расширенные зрачки, способные создать впечатление чёрных глаз... Джер, мой прадед не был просто одним из приспешников Ордена. Он создалвсех этих демонов своими руками.

Наверное, целую минуту мы молчали, просто глядя друг на друга. Джер провёл ладонью по волосам да так и застыл в этой странной позе, с нечитаемым выражением лица разглядывая меня, будто видел впервые. Мне стало неуютно, а потом даже страшно. О чём он думал сейчас?

Лично для меня поистине потрясающей была всего одна мысль: все, кого до этой минуты я считала демонами, нечеловеческими созданиями, в действительности всегда оставались людьми. Людьми!.. Пусть отличавшимися от прочих, но всё же хранившими нечто крайне важное внутри. Они были живыми. Они никогда не утрачивали своих душ.

- Джер... - мой шёпот вывел его из ступора, и он, наконец опустив руку, усмехнулся:

- Хотите сказать, я зря поверил в весь этот бред о потусторонних монстрах? Ну вот, а мне только начинало казаться, что я открыл для себя истинную картину мира.

Его тон казался небрежно-насмешливым, но даже мне было ясно, что за ним он пытался скрыть своё смятение. Я могла понять его: всего пару месяцев назад его жизнь перевернулась с ног на голову, когда в неё неожиданно ворвались сверхъестественные силы, и демоны, и колдуньи, и боги знают кто ещё; и вот теперь всё снова рушилось, будто карточный домик, и представлялось в совершенно новом свете. Что было правдой? Чему стоило верить? Есть ли в мире нечто большее, невидимое, недоступное нашему пониманию или же всё, что происходит вокруг, имеет своё простое и рациональное объяснение?

- Я должна прочесть остальное, - решительно выдохнула я. - Что он сделал? Что не так с нашей кровью? Как вообще возможно передать по наследству отравление ядом?..

В глазах Джера вновь мелькнуло странное выражение, и я ощутила смутную тревогу. С губ невольно сорвался вопрос:

- Вы боитесь меня теперь?

Джер фыркнул в ответ и сжал мою ладонь.

- Боюсь вас? Конечно же, нет. Скорее уж... за вас боюсь, Аманда, - добавил он с какой-то едва заметной неловкостью и отвёл глаза. Взгляд его упал на часы, и он нахмурился: - Уже совсем поздно. Нас могут обнаружить, наверняка вся прислуга уже встала.

Я согласно кивнула, а потом бросила тоскливый взгляд на рукопись.

- Как же не хочется откладывать до вечера.

- А хотите, я заберу её с собой, а за вами пришлю Акко, скажем, через пару часов? Успеете позавтракать и отметиться перед домашними, а потом сможете безопасно продолжить чтение у меня. Вряд ли Аннабель догадается, особенно если вы сошлётесь на усталость и запрёте дверь в свою спальню.

Мои глаза, наверное, загорелись воодушевлением, потому что Джер как-то непривычно мягко улыбнулся, глядя на меня. Но я уже неуверенно нахмурилась:

- А когда же вы будете отдыхать? Сколько вы уже не спали?

- Столько же, сколько и вы, - отозвался Джер. - Обо мне не беспокойтесь, Аманда. Так что же, согласны?

Я не успела ответить: внезапно мы оба вздрогнули, заслышав приглушённый скрип половиц и звук шагов за дверью. Кто-то прошёл мимо библиотеки, и хотя всё тут же снова затихло, я торопливо обернулась к Джеру, понижая голос до едва слышного шёпота.

- Согласна. А теперь идите: ещё немного, и кто-нибудь точно заметит вас выползающим из окна.

Джер усмехнулся.

- Ну, предположим, не выползающим, а ловко выскальзывающим, - шутливо поправил он, пакуя огромный фолиант в сумку.

Пока он обувался и накидывал плащ, я вернула оставшийся том рукописей на полку. Эти, более ранние записи едва ли пригодятся нам теперь. Немного переставив книги, чтобы заметная недостача не бросалась в глаза, я обернулась. Джер и Акко уже стояли у окна, готовые к отбытию.

При виде их, усталых, но таких неразлучных, на сердце у меня потеплело. "Мои верные спутники, - неожиданно мелькнула ласковая мысль. - Оба. Джер тоже". Я улыбнулась и тут же уловила на себе удивлённо-вопросительный взгляд тёмных глаз. Подошла ближе, коснулась гладкой кшахаровой чешуи, нежно скользнула по ней пальцами и, посмотрев на Джера, прошептала:

- Спасибо.

Он в ответ лишь чуть изогнул брови, уголки его губ дрогнули, приподнимаясь. Слава богам, он не стал спрашивать, за что я благодарила его: я не сумела бы объяснить этого без неловкости.

- Выпустите нас? - попросил он тихо и мягко, и я, встрепенувшись, шагнула к окну и осторожно выглянула за портьеры. Во дворе было пусто. Я распахнула створки.

- До скорой встречи, - попрощался Джер, уже взобравшийся в седло и пригнувшийся к шее Акко так, чтобы кшахар сумел беспрепятственно пробраться сквозь окно. Всего миг - и они легко выпорхнули наружу и взмыли вверх, скрываясь в сером затянутом туманной пеленой небе.

Я ещё несколько мгновений смотрела им вслед, а потом затворила окно и, спрятав послужившую с пользой швабру, отправилась на кухню за чашкой бодрящего крепкого кофе.

День не задался с самого начала, явно решив продемонстрировать мне справедливость высказывания "планы - лучший способ насмешить богов". За завтраком отец сообщил, что через пару часов к нам с визитом нагрянет какой-то очень важный не то знакомый, не то коллега - в общем, кто-то очень важный, да ещё с молодым сыном в придачу. Посему нам с Энни было безапелляционно приказано "остаться дома, привести себя в порядок и принять гостей, как подобает достойным девушкам". И нет, разумеется, сватать нас никто не собирался, но отцу было очень важно произвести на гостя всесторонне благоприятное впечатление. Поскольку я всего пару дней назад обещала отцу делать всё что могла на благо его репутации, то выбора у меня не оставалось.

После завтрака я увязалась вслед за Энни в её комнаты, чтобы Нэнси могла помочь с переодеванием сразу нам обеим. В самом деле, причина, конечно, была в другом: в мою собственную спальню в любую минуту мог нагрянуть Акко, и свидетелей туда пускать совершенно не хотелось. Оставив открытым окно для кшахара, я заперла дверь и спустя пару минут уже задумчиво исследовала гардероб сестры в попытке помочь ей определиться с выбором.

- Какое тут всё... скучное, - недовольно произнесла Энни, поджимая губы. - Неужели я это носила?

Я бросила на сестру косой взгляд. Сейчас на ней было обычное закрытое домашнее платье, которое она надевала по моей настоятельной просьбе исключительно для того, чтобы злить отца. Однако под фразой "привести себя в порядок" Аннабель явно подразумевала нечто более экстравагантное. Опасаясь, как бы она и впрямь не вырядилась во что-нибудь неподобающее, я заговорщически улыбнулась:

- Энни, а давай побалуемся, как раньше?

- Что ты имеешь в виду? - с недоверием воззрилась на меня сестра.

- Наденем одинаковые платья и волосы уложим одинаково. Пускай гадают, кто из нас кто.

Энни, как ни странно, идея пришлась по душе, хотя она и постаралась изобразить на лице снисходительную улыбку.

- Ну, давай, сестричка.

Пока Нэнси бегала в мою гардеробную за выбранным платьем, я помогла Энни избавиться от утреннего наряда. Сестра стояла передо мной в одной сорочке и что-то недовольно бормотала о том, каким занудным, наверное, окажется всё мероприятие, а я, глядя на её хрупкие бледные плечики, по которым сейчас струились такие же, как у меня, волнистые светлые пряди, внезапно тревожно подобралась и сделала решительный шаг за её спину.

- Эй, ты чего? - недоумённо обернулась ко мне сестра.

- Стой смирно, - я дёрнула завязки сорочки, внутренне натягиваясь как струна и молясь, чтобы мысль, посетившая меня, оказалась глупой и ложной.

- Мэнни, ты что, головой ударилась? - продолжала в том же духе сестра, пытаясь извернуться, но мне было достаточно и мгновений, чтобы увидеть.