— Но мой господин, конечно же, никто не причинит вреда младенцам, — воскликнула Мари.

Он пригвоздил взглядом наивную девицу.

— Ты не знаешь, на какие зверства способны жаждущие власти люди. А я знаю.

Мари побледнела, но Лиана нет. Она никогда не отличалась ни наивностью, ни пугливостью, и он знал, что оставляет сыновей в хороших руках.

— До седьмого уровня пойдём по потайным коридорам, потом придётся спускаться по одной из основных лестниц. Во внутреннем дворе есть секретный выход. Если успеем добраться туда до атаки мятежников, то спасёмся.

— И что потом? — выпалила Лиана. — Куда мы пойдём?

Он встретил взгляд жены.

— Не знаю. Меня это не заботит. — Он не рассчитывал выжить, но если каким-то чудом уцелеет... то не оглянется назад. — Я уступаю Эрику дворец и страну. — Лиана по-прежнему не выглядела готовой простить все обиды. — Если ты всё ещё жаждешь моей смерти, то подожди хотя бы, пока мы отсюда выберемся. 

Первый уровень, обычно наводнённый стражами, министрами и жрецами, помогающими императору заниматься каждодневными делами, был устрашающе тих. Стражи, сохранившие верность императору, спустились вниз, чтобы защитить дворец от захватчиков. Осознавали ли они как их мало по сравнению с мятежниками? Если нет, то очень скоро поймут.

Лукан обыскал спальню, кабинет, тронный зал, перерыл в поисках звезды коробки и ящики. Нашёл в них драгоценности, монеты и манифесты, но только не то, что искал.

Айседоре не терпелось спуститься вниз, хотя, по мнению Лукана, признание ведьмы доказывало, что Лиана в безопасности под присмотром Себастьена. Однако Айседора не разделяла его уверенности и не могла  успокоиться, пока своими глазами не увидит императрицу и её детей.

— Кольца здесь нет, — сердито признал он. — Либо оно хорошо спрятано.

— Если хочешь, я могу попробовать найти его заклинанием, — предложила Айседора.

Он впился в неё взглядом.

— Я должен найти звезду сам. И уже говорил тебе...

— Никакого колдовства. Я помню, просто хочу помочь.

Если кольцо не найдётся, значит, так суждено. Он старался изо всех сил и пока не сдался. Но если не станет принцем мечей, и у Трайфина не появится нового короля, тогда время ещё не пришло. Не всё здесь зависело от него.

— Мы найдём Лиану, — заверил он встревоженную Айседору. — Если звезда обнаружится, я верну её себе. Если нет... — он пожал плечами. — У меня всё ещё есть ты, поэтому я не могу назвать свою поездку неудачной.

Айседора до сих пор не согласилась выйти за него, но как только убедится в благополучии Лианы и младенцев, ответит согласием. Она почти пообещала это. Лукан ещё раз порылся в груде драгоценных камней и золота, проверяя, не проглядел ли кольцо.

Тишина первого уровня усыпляла бдительность, создавая ложное ощущение безопасности. Поэтому они крайне удивились, когда одетый в зелёное страж ворвался в комнату и увидел Лукана с пригоршней драгоценных камней в руке.

— Воры! — закричал он, вскинул меч и бросился на Айседору.

Когда они добрались до центральной лестницы на восьмом уровне, Себастьен услышал рёв подступающих армий. Время истекало... нет, уже истекло. Ему следовало действовать проворнее. Надо было заставить Лиану шевелиться, а не позволять ворковать над ребёнком, игнорируя все приказы.

Пока они спускались, он понял, что звуки сражения доносятся снаружи. Значит, мятежники пока не вошли во дворец. Время ещё есть...

Стражи, не сбежавшие из страха или вероломства, сдерживали захватчиков. Могло возникнуть некоторое противодействие при выходе из дворца за пределы внутреннего двора, но никакой агрессор не сочтёт трёх женщин с младенцами опасными. Он проследил, чтобы Лиана не надела красного, к тому же, противники не знали, как выглядит императрица. И конечно, никто не станет искать близнецов.

На мгновение в Себастьене вспыхнула надежда убежать с Лианой. На одну мимолётную секунду он вообразил жизнь, которую мог бы вести, если бы уступил трон несколько лет назад. Жизнь без дворца, вдали от Арсиза, с обязательствами только перед своей семьёй.

Они почти достигли выхода во внутренний двор, спасение было так близко, что он едва не уверовал в него, когда косматая старая ведьма выскочила из темноты с ножом, явно нацеленным в спину Лиане.

Себастьен с предупреждающим криком ринулся вперёд и оттолкнул Лиану в сторону. Она споткнулась, но удержалась на ногах. Нож вонзился ему в руку, и из раны брызнула необычно мощная струя крови. Император схватил ведьму здоровой рукой и отшвырнул от жены. Торс старухи, куда пришёлся его удар, был обвязан одним из шарфов, которыми раньше привязывали к кровати Лиану.

Ему следовало удостовериться в смерти ведьмы, но он и предположить не мог, что у неё хватит сил на покушение.

Себастьен повернулся к Лиане.

— Уходи. Сейчас же, — она окинула его мимолётным нерешительным взглядом и побежала во двор вслед за остальными. Лиана знала, где находится тайный выход, и если задержать ведьму, солдат и жрецов, возможно, успеет скрыться. Ничто больше не имело значения, ни его жизнь, ни судьба страны.

— Не отпускай их! — заголосила Джедра, пытаясь вырваться. — Мне нужен мальчик. Он мой! Неужели ты не видишь? Ему суждено занять трон и под моим руководством превратиться в самого сильного императора Каламбьяна из всех существовавших.

— С чего бы мой сын стал действовать под твоим руководством? — голова непривычно закружилась, кровь стекала вниз по руке.

— Потому что я заменю ему умершую мать, конечно. Буду наставлять, нянчить и учить темной магии, чтобы спящая, но могущественная сила вернулась в Каламбьян, как ей и положено. Я видела это во снах, — едва слышно прохрипела она. — Я долго, терпеливо ждала их исполнения и не позволю тебе изменить будущее. Всему Каламбьяну, всему миру суждено дрожать у ног твоего сына, а он, в свою очередь, будет подчиняться мне. Власть нового императора распространится подобно пожару, вся земля содрогнётся от страха перед его силой. Нет, при правлении Джэна, мне больше не придётся жить в плену на седьмом уровне. Никто не посмеет бросить вызов старой ведьме. Я буду учить Джэна, холить его и лелеять. Заменю семью, как только ты со своей шлюхой и вторым ребёнком умрёте. У императора никого не останется, он ни к кому больше не сможет обратиться и станет слушать только меня.

— Ты не прикоснёшься ни к Лиане, ни к Аликсу, а Джэн не взойдёт на трон. И в этом дворце нет места тёмной магии. — Раненная рука почти не работала, поэтому Себастьен отпустил ведьму, дотянулся до ножа на талии и изо всех сил замахнулся им, стараясь попасть в сердце. Но, несмотря на многолетние тренировки с мечом и ножом, он промахнулся, угодив в кость.

Джедра же успела прицелиться и глубоко вонзить своё лезвие ему в живот.

— Ты мне больше не нужен, — сказала она, выдёргивая нож.

Себастьен осел на пол, чувствуя себя бескостным, осоловевшим и... умирающим. Итак, предсказание Тэйна исполнилось.

По крайней мере, Лиана убежала. Теперь она в безопасности. Она и младенцы. Ему хотелось закрыть глаза и распрощаться с жизнью, но он ещё не закончил свои дела. Над Лианой с детьми по-прежнему нависала угроза. Ведьма задумала убить всех, кроме Джэна, а потом... нет, размышлять над её планами относительно старшего сына совсем не хотелось.

Если Джедра доберётся до Джэна, то найдёт способ управлять им. С помощью заклинаний или, используя печаль от потери родителей, она подчинит мальчика своему влиянию. Приведёт к власти темную колдовскую силу, и его сын, невинный сын, у которого ещё есть возможность вырасти хорошим человеком, чего не получилось у самого Себастьена, встанет во главе разверзшейся тьмы. Грязная, злобная карга уничтожит единственный шанс Джэна на счастливую жизнь.

Себастьен хрипло зашептал бессвязную ерунду, и ведьма поддалась вперёд.

— Что? Возможно, я однажды поведаю мальчику о последних жалких словах его отца, и мы посмеёмся с ним вместе, — поддела она. — Просишь о своей жизни или душе? Ты давно потерял и то, и другое. В отличие от тебя, Джэн не будет слабым. Я ему не позволю.