Крестьянский отряд Антанаса Мацкявичюса начал вооруженную борьбу в числе первых. Уже 15 марта 1863 года он сразился с царскими войсками, состоявшими из четырех пехотных рот и конного эскадрона, возле дороги Кедайняй — Дотнува у деревни Наубярже. В апреле из Петербурга в Каунасскую губернию прибыл офицер генерального штаба, друг Чернышевского — Сигизмунд Сераковский. Он был назначен начальником повстанческих сил в Литве. Сераковский стремился слить отдельные повстанческие отряды в единую армию. Ближайшими его помощниками были Мацкявичюс и Колышко. 18 мая в большом сражении Сераковский был тяжело ранен, взят в плен и увезен в Вильнюс. 18 июня 1863 года Сераковского повесили на одной из городских площадей. Такая же участь постигла и Колышко.

Место погибшего Сераковского во главе повстанцев Каунасской губернии занял Мацкявичюс, которого Калиновский назначил организатором губернских повстанческих сил. Сражаясь с царскими частями и поддерживая связь с другими отрядами, предводительствуемые Мацкявичюсом повстанцы прошли значительную часть территории Литвы.

Для подавления восстания в Литву были направлены крупные, хорошо вооруженные воинские части. Новому генерал-губернатору Муравьеву царь предоставил диктаторские полномочия. Муравьев, недаром прозванный "вешателем", отличался зверской жестокостью. Наступательные действия царских войск и муравьевский террор повлияли на поведение дворянства Литвы и Белоруссии. Дворяне принялись писать царю верноподданнические заявления. Подобным же образом вели себя высшие чины католической церкви. Жемайтийский епископ Валанчюс требовал, чтобы жители бросили оружие и отдались на милость властей. В обращении к восставшим он писал: "Отдайтесь всецело на милость и добросердечие верховного правительства вашего края, которому светлейший государь дал право простить всех, кто бросит оружие, проявит истинное раскаяние и будет молить о снисхождении".

В конце 1863 года повстанцы, сражаясь против неизмеримо более сильных, хорошо вооруженных воинских частей, потерпели ряд поражений. 17 декабря невдалеке от Каунаса Мацкявичюс попал в плен и вскоре был повешен в Каунасе. В начале 1864 года царским прислужникам удалось схватить и Калиновского. По приказу Муравьева, 10 марта Калиновский был повешен на той же площади Вильнюса, где казнили Сераковского.

Хотя крестьянские отряды, лишенные руководства и почти безоружные, еще какое-то время продолжали борьбу, но в первой половине 1864 года восстание по всей Литве фактически было уже окончено. Несмотря на последовавшую после его разгрома жестокую реакцию, восстание имело большое прогрессивное значение.

Царская власть, желая удержать крестьян в повиновении, принуждена была сделать кое-какие уступки в условиях отмены крепостного права. Первого марта 1863 года по царскому приказу в Литве были отменены повинности бывших крепостных помещикам, уменьшены выкупные платежи и увеличены земельные наделы. Все это ускорило ликвидацию остатков феодализма и развитие капиталистических отношений в литовской деревне. Таково социальное значение восстания. Еще более велика его идейно-политическая роль. Восстание объединило прогрессивные силы польского, литовского, русского, белорусского народов в борьбе против царского деспотизма. За восстанием пристально следила и стремились оказать ему помощь Маркс и Энгельс. Некоторые участники восстании, эмигрировавшие после разгрома, большей частью во Францию, вписали свои имена в историю первой пролетарской революции. Ярослав Домбровский и Валерий Врублевский стали знаменитыми генералами Парижской Коммуны. В рядах коммунаров погиб Констанций Далевский, расстрелянный версальцами. Восстание посеяло в Литве семена революционно-демократической идеологии.

Миколайтис-Путинас писал о своем замысле;

— Роман должен создать впечатление, что восстание 1863 года вовсе не было, как утверждали буржуазные историки, бессмысленным кровопролитием, навлекшим на литовский народ зверские репрессии Муравьева, напротив, это было полное глубокого смысла продолжение традиций народной борьбы за землю, волю, светлую жизнь. Восстание 1863 года — это стихийный, мощный взрыв народных сил, побуждавший последующие поколения бороться за свои права, за экономическое, социальное и национальное освобождение.

Автор, таким образом, не стремился к написанию беллетризированной хроники восстания 1863 года, он хотел показать существо, историческое значение событий.

Книга охватывает 1861–1862 годы, когда назревало восстание. События происходят в центральной Литве, районе действий Мацкявичюса. Пабярже — небольшой городок, где находился его приход. Внимание писателя сосредоточено на деревне Шиленай, жители которой поднялись на борьбу с помещиком Скродским и защищающими его властями.

Главный герой романа — народ. Отдельные персонажи взяты автором для того, чтобы создать обобщенный образ народа. Народ неоднороден. Он исполнен внутренних противоречий. В нем есть и рабская приниженность (Сташис), консерватизм (Кедулис), кулацкие тенденции (Антанас Бальсис), предрассудки (Пемпене), но в целом его никак нельзя счесть отсталым, смиренным, грубым, жадным или слепо жестоким. Стремление к свободе делает его прогрессивным.

При всех присущих им противоречиях жители деревни Шиленай составляют сложившийся коллектив: "Деревня была как одна семья. Что ни делали, так все вместе: вместе пахали, вместе сеяли, вместе поля убирали, и не находилось отставшего либо отколовшегося, который мешал бы другим".

Чувство коллективизма проявляется в труде, в моменты горести и тяжелых переживаний. Сказывается оно и в гостеприимстве. Писатель с восхищением пишет о высоких духовных достоинствах простых трудовых людей.

Отвечают ли созданные Миколайтисом-Путинасом характеры представителен народа людям тогдашней действительности? В самом ли деле крестьяне времен падения крепостного права именно так думали и вели себя, как изображено в романе?

Писатель использовал богатейший исторический материал, собрав его в архивах и библиотеках. Но его заботило не доскональное внешнее правдоподобие, а суть времени, его историческая и социальная "доминанта".

Он хотел показать, что и тяжелейшее крепостное иго не уничтожило в народе стремлений к социальной справедливости и свободе.

Положительные народные черты автор воплотил в образе Пятраса Бальсиса. Пятрас горд тем, что он трудящийся человек, крестьянин. Труд — вот что, по его убеждениям, придает жизни радость. Сам облик Пятраса свидетельствует о силе и смелости. Он не желает жить так, как жили отцы и деды. Он хочет, чтобы плоды его труда доставались ему самому, чтобы орудия труда улучшались, чтобы жизнь стала светлее, он тянется к знаниям. Пятрас Бальсис — повстанец с ярко выраженным классовым самосознанием. Его друг Юозас Пранайтис идет другим путем. Он становится "рыцарем большой дороги". Однако это не простой разбойник, грабитель. Им движет гораздо более высокая цель, нежели только личная месть за погубленную паном любимую девушку. Мацкявичюс говорит о нем, что каждая несправедливость, обида, гнет порождают "идею протеста". Только часто она не дорастает до того, чтобы приобрести общественное значение.

Свои взгляды Мацкявичюс полно высказывает, когда впервые знакомится с поэмой "Времена года" классика литовской литературы XVIII века Кристионаса Донелайтиса. В ней немало поучений. Но эти поучения "в одно ухо входят, из другого вылетают". Остается правда жизни.

"Как черна жизнь, как унижены, нищи люди! — восклицает Мацкявичюс… — А все-таки сколько в них достоинства, трудолюбия, жизненных сил и радости! Дай этим людям знания, просвещение, хорошую книгу — их не согнет никакое рабство, не сломит никакой гнет! Вот каков народ Литвы!"