На мгновение он никогда не убивал ее.

Затем правда окунула его в бензин и подожгла.

Он закричал.

* * *

Ронин прошел через зал в гостиную. За окном мерцала звездная ночь. Он взял сотовый и набрал номер своего информатора в полиции Нового Орлеана.

— ЛаРусс.

— Томас Ронин. Я наблюдал вчера ночью интересный обмен любезностями между Этьеном и Данте Прейжоном. Думаю, Этьен затаил обиду на Данте.

— Да, вы не зря так думаете, — сказал ЛаРусс, — его дом однажды утром сожгли. Дотла. Там погибли самые близкие и дорогие Этьену люди, он верит, что это сделал Прейжон.

— Ох. А почему он так думает?

— Не могу сказать, да и все равно.

— Не могли бы вы связаться с Этьеном?

— Могу. Но для чего?

— Поговорить о возможности отомстить. Дайте ему мой номер, детектив. Я ценю вашу помощь в этом деле.

Ронин нажал отбой. Вытряхнув тонкую черную сигарету из пачки на журнальном столике, он вставил ее между губ и прикурил. Вдохнул душистый дым, наслаждаясь богатым вкусом табака на языке.

Держа телефон в руке, он прошел назад через холл в комнату Э и открыл дверь. Пустая помятая постель, но это не стало сюрпризом. Горький запах Э задержался в воздухе, Ронин знал, что он ушел после пробуждения. Никакой вспыльчивой ауры. Никакой осторожной напряженности.

Свет от уличных фонарей проникал в комнату через частично открытые жалюзи. Темнота здесь чувствовалась плотной, замкнутой и спертой, отрезанной от дикой ночи снаружи.

В тот момент, когда Э вылез из джипа и перешел улицу к дому Данте, он стал обузой. Звонок Данте заставил Ронина увидеть истину. Любопытный Том и его помощник, Извращенец Элрой. Улыбка мелькнула на губах Ронина. Мальчик подбирал слова остроумно и язвительно.

Что ж… посмотрим, насколько остроумным он будет сегодня.

Ронин затянулся. Серый дым заклубился и поднялся вверх, затуманив воздух в комнате. Э сорвался, другого варианта нет. Ронин не был уверен, сможет ли долго его контролировать, и спрашивал себя: «Контролировал ли когда-либо?»

Социопат. Серийный убийца. Сексуальный маньяк. Как должна быть довольна Джоанна. Вся ее тяжелая работа привела к кровавому и разумному результату. Но для чего она спасла Данте? Почему позволила забыть? Как он пережил все, что она сделала с ним?

Опять-таки, он — Истинная кровь. У Джоанны были столетия, чтобы направлять его, изменять, запрограммировать подсознание и внедрить датчики. Данте только двадцать три года. Он был ребенком. Его дар, способности, вероятно, не проявятся в полной мере еще в течение десятилетий или даже столетий.

Что нужно сделать, чтобы разбудить его? А затем накинуть Данте, словно спрятанную сеть, на fille de sang[35], женщину, которая посмела изменить и испортить Истинную кровь.

Медицинские и психологические процедуры, которые Джоанна и смертный доктор Уэллс проводили над разумом и мозгами Данте, вероятно, были изъяты из файлов Плохого Семени, и какой-то безымянный донор заменил его. Поэтому, честно говоря, ему пришлось экспериментировать. Ронин ожидал, что подсознание Данте среагирует на послание, но потерпел крах. Возможно, более прямой подход — используя неожиданное сентиментальное отношение Данте к смертным — взломает его прекрасную черепушку.

Ронин вошел в комнату. Простыни и одеяла лежали кучей на не заправленной кровати. Книга, пепельница и пустой стакан стояли на прикроватной тумбочке.

Потушив сигарету в пепельнице, Ронин сел на край кровати. Посмотрел на книгу «В сердце монстра и другие поэмы». От стакана исходил слабый запах виски. Он уловил аромат темной вишни от постели. Запах шел от подушки. Подняв ее, он вытащил черный кусок нейлона. Чулок Джины, ловец снов для ее убийцы, спрятанный прямо у сердца монстра. Ронин бросил подушку на кровать.

Телефон зазвонил, он ответил.

— Да?

— Это Этьен. Я слушаю.

Данте открыл глаза. На потолке мерцал бело-золотой свет свечи. Тени покачивались. Он учуял запах воска с ароматом ванили и почувствовал вкус крови. Голова пульсировала, но боль была сдержанной, как после приема морфина или облегчения от холодных рук Люсьена.

Было тяжело глотать. Кровь, что он почувствовал, оказалась его собственной. Еще один приступ мигрени? Еще одно кровотечение из носа? Что это была за ночь? Он попытался отмотать события назад, чтобы вспомнить, что делал перед Сном, но наткнулся на большую черную стену.

Внезапно яркие картины закружились в голове — оса, цепи, свисающие с крюка для мяса, бейсбольная бита в крови — превратив сознание в ночной кошмар наяву.

Шипы колючей проволоки сдерживали. Осы жужжали. Данте потряс головой. Он почувствовал Трея, аккуратно коснувшегося его защиты. Сделав глубокий вдох, Данте позволил ему проникнуть.

<Сообщение для тебя на е-мэйле клуба>.

<Oüi>.

<«Я знаю, где спрятана твоя милая игрушка. Он жив и почти здоров. Играй по правилам, и тогда он останется в таком же состоянии. Я оставлю тебе послание в клубе». Сообщение проследили до интернет-кафе. Счет липовый. Тупик>.

Пульс ускорился, Данте сел. Кровь застучала в висках.

— Звонила агент Уоллес, пока ты Спал, — сказал Люсьен, входя в комнату. — Убийца не мертв, и она советует тебе оставаться дома.

— Она права, — сказал Данте. — Но я не останусь. Я держу обещания.

<Ты доверяешь этой информации?>

— Черт, нет. Но это все, что у меня сейчас есть, — Данте отбросил простыню и встал.

Я иду за тобой, Джей. Дыши. Борись.

* * *

Хэзер глубоко вдохнула сладкий дымный воздух «Преисподней» с ароматом пачули и гвоздики и погрузилась в толпу. Она продолжала смотреть на Данте, пока сливалась с народом и протискивалась сквозь горячие и потные тела.

Он, наклонившись вперед, сидел на краю своего крылатого трона, мышцы напряжены. На нем были кожаные штаны и латексная кофта с металлическими пластинами. Свет отражался от колец на пальцах и кольца в ошейнике. Черноволосая принцесса готов уселась у его ног, покрытые сеткой руки обернулись вокруг его икры, она улыбалась кроваво-красными губами.

Пальцы Данте поглаживали волосы гот-чики, жест отстраненный, но нежный, его темный взгляд был прикован к Хэзер. Бледное лицо ничего не выражало. Ни намека на дружелюбие. Только бдительность.

Музыка ударяла и пинала в ребра слэм-толпу[36]. Тяжелые басы заставляли вибрировать стены и окутанный дымом пол, звук был словно дефибриллятор для сердца.

«Неплохо, — думала Хэзер, поднимая предплечье, чтобы защититься. — Напоминает старую группу Энни». Руки вытолкали одного из толпы слева от Хэзер. Опустив руку, она начала поворачиваться, когда заметила, что кто-то встал перед ней, загораживая проход. Нахмурившись и сжав кулаки, она подняла взгляд — и ее сердце пропустило удар.

— Ты знаешь, как постоять за себя, — сказал Данте. Тень улыбки коснулась его губ.

— Да, моя сестра была фронтмэном группы, — прокричала Хэзер. Глядя на него сейчас, она увидела дружелюбие в темных глазах, часть ее напряжения спала.

— Что за группа?

— «WMD»[37].

Люди вокруг них расступились, народ внезапно понял, кто стоит рядом. Всевозможный голод отразился в их глазах. Голоса перешептывались. Трясущиеся пальцы тянулись. Взгляд Хэзер перемещался с одной персоны на другую, выискивая, нет ли среди них убийцы. Она вздрогнула, когда рука схватила ее плечо. Данте нагнулся, губами почти касаясь ее уха.

— Тебе не обязательно кричать, — прошептал он. — Я отлично тебя слышу. А «WMD» были чертовски хороши. — Он выпрямился, пальцы на мгновение задержались на ее плече.