Андрей, допаяв узел, пошёл домой — он надеялся встретить в театральном скверике Марию, а Каиров остался в цехе, продолжал работать. В цехе никого в этот час уже не было, и ему никто не мешал предаваться радостным мыслям о тех выгодах и благах, которые ему сулили книга и машина. Он теперь втайне был уверен, что Самарин включит и его в список создателей машины и он, Каиров, будет не только соавтором книги, но и творцом машины, её изобретателем; что скоро, совсем скоро они её закончат и институт станет оформлять документы, связанные с её созданием; машину будут в срочном порядке двигать в производство, благо в Степнянске недавно вступил в строй завод электронно-вычислительной аппаратуры. Директор завода хорошо знаком Каирову, да и заместитель министра по науке друг Каирова, им стоит показать отзыв Терпиморева да со стороны Соловьева нажать — колесо закрутится быстро, очень быстро. Вот только бы Самарин не заартачился, только бы Андрюха (Каиров теперь и заочно стал называть Самарина Андрюхой) не задурил. «Но нет,— утешал себя Каиров,— он парень добрый, простодушный, да к тому же я и действительно немало сделал для машины. Вот и работаю с ним вместе — все видят, как я работаю, все хлопоты взял на себя, устройство рукописи — надо же и такие дела кому-то делать».

Каиров достал из папки остаток недоеденного бутерброда, стал с наслаждением жевать колбасу и хлеб. Ему было приятно сидеть допоздна возле машины, как-то хорошо было на душе, и хорошие мысли лезли в голову. Другой бы на его месте не церемонился: подумаешь, изобретатель-самоучка, желторотый птенец в научных делах — Самарин!.. Да что он для тебя, маститого учёного, руководителя главнейшей в институте лаборатории. Да ты уже потому только причастен к созданию машины, что разрешил это её создание, позволил Самарину трудиться, обеспечил всем необходимым, создал условия.,. А кто ей даст право на жизнь, кто двинет её в серию, на шахты!

Но тут Каирова словно кто одергивал во время запальчивой речи, словно кто-то умный и всезнающий скептически улыбался и покачивал головой. Знаем, мол, Борис Фомич, мы эти речи, обманывай ты себя, а мы-то учены, мы-то эту механику понимаем. Ну будь ты хоть один раз до конца честным, признайся: обкрадываешь парня при белом дне. Так ведь. Ну что ты понимаешь в этой электронике?..

Борис Фомич соскочил со стола и в растерянности прошелся взад-вперед. Он далее оглянулся вокруг: нет ли кого поблизости, не подслушал ли кто его тайные мысли, но потом взял себя в руки и вновь начал думать о том, что бы сделал Самарин без него,— да у него и мысли не было о книге! А с машиной он бы возился до морковкина заговенья, да и неизвестно, сделал бы он без него машину?

Эти мысли возвращали Каирова к состоянию той глубокой всепроникающей радости, которая охватывала его от предвкушения всего того, что должно было произойти после создания машины, и особенно от его планов и надежд, связанных с переводом в Москву и, следовательно, с возвращением Марии, как заблудшей овцы, под его крышу, с примирением, которое непременно должно состояться между ними.

Редко случались у Маши незанятые вечера. Но вот каким-то чудом выдались три свободных дня, и она решила провести их в горняцком поселке, понаблюдать шахтеров в их естественной, родной обстановке. В пьесе местного журналиста Евгения Сыча «Покоренный «Атаман» ей поручена роль жены молодого горняка. Маша давно мечтала сыграть современную советскую женщину — впервые представилась ей такая возможность. Впрочем, не только Маша, но и все артисты встретили пьесу из современной жизни рабочих как праздник. В ней много верных картин, колоритных фигур — вся она как бы вырвана из жизни и потому взволновала артистов.

Действие новой пьесы происходит на шахте, в горняцком поселке, в семье шахтера. Маше хотелось своими глазами увидеть все то, чем живет её героиня.

Селезнев был ещё в конторе, когда Маша вошла к нему. Сидел он один и смотрел в пустой угол кабинета. Не сразу заметил вошедшую: он пребывал в глубокой думе и чуть вздрогнул, услышав знакомый голос Марии. Пожал ей руку, провел к столу, усадил в кресло, а сам сел напротив. И весь подался к ней, чем выражал и радость от встречи, и готовность слушать гостью.

— Если не секрет, чем вы так были озабочены? — спросила она.

— А-а... да тут... история одна. Нет хуже, когда сделаешь гадость и не имеешь возможности поправиться. Ну да ладно, я рад вас видеть, Мария Павловна. С чем пожаловали к нам? Я ведь знаю вас: из простого любопытства и тем более из желания видеть меня вы к нам в гости не придете.

— Почему вы обо мне так судите? А я взяла вот да пришла.

— Милости просим. Всегда вам рады.

Говорил, а сам думал: «Нет-нет, Мария Павловна, так просто, за здорово живешь, вы к нам не пожалуете». Но, как человек деликатный, решил больше рассказывать, чем спрашивать.

— Недавно я повесть Горького «Трое» читал, так там старик Еремей говорит: «Я вот, видишь, жил-жил, глядел-глядел,— столько неправды видел — сосчитать невозможно! А правды не видал!..» Запали мне слова эти в душу, и как против совести покривлю — вспоминаю их, и гадко станет на душе.

А жизнь так устроена — часто надо... кривить.

— Наговариваете на себя, Александр Петрович. Я слышала, вы человек справедливый.

— А-а, не говорите, Мария Павловна! — махнул рукой Селезнев.— Все мы справедливы до поры, а случится против себя пойти — тут и вышла вся справедливость. Тотчас, наружу кривда полезет.

Он ещё раз взмахнул рукой, точно отгонял от себя «кривду». Решительно поднялся, подошел к окну. Нет. Селезнев не рисовался перед Марией, он был действительно озабочен происшедшим и теперь под воздействием заговорившей в нем совести не мог найти себе места.

— Ну вот скажите мне, Мария Павловна,— вернулся он в кресло.— В вашем театре есть, наверное, разные люди... как и везде. Есть строптивые и есть покорные, есть одаренные и бесталанные.

— Всякие есть,— согласилась Мария. И поглубже села в кресло, положила сумочку на колени. В дверях появилась секретарша, совсем юная девушка, тоненькая, робкая.

— Вас ждут электрики,— сказала секретарша.

— Пусть идут домой,— приказал Селезнев.— Я их завтра в нарядной соберу.

Про себя Маша отметила: «Селезнев не распускает передо мной хвост, ведет себя просто, как товарищ, как человек, уважающий в собеседнике человека». И это Маше нравилось, располагало её к откровенности.

— А не доводилось ли вам наблюдать в талантливых людях строптивость, а в бездарных — покорность. И даже частенько — льстивость?

— Пожалуй, тут какая-то зависимость есть,— смеясь, согласилась Маша.

И вспомнила артиста Жарича, его вечную вражду с режиссером. Многих других артистов представила — и то, как меняются их физиономии при появлении начальства, а другим, вроде Жарича, хоть трава не расти. Они держатся ровно со всеми. Да, конечно, тут определенно есть зависимость.

— Не помню, с Моцартом это случилось или с Бетховеном,— начала Маша,— но только композитору на узкой тропе встретился император. Стоят друг перед другом, не желая уступить дорогу. Император узнал композитора и говорит: «Ты что же, маэстро, не уступишь дорогу императору?» На что композитор ответил: «Император обязан своему положению своим рождением, а я — трудом. Так кто же из нас больше заслуживает почести?» Вот вам, Александр Петрович, и ответ на ваш вопрос. Труд и талант рождают в человеке достоинство.

— Эк-ка вы меня припечатали! — поднялся Селезнев.— Я-то лишь предполагал, а вы как ловко все обосновали. И все-то верно, все именно так и есть, как вы говорите. Ай-ай, как у нас сегодня нехорошо вышло! Словно меня бес за язык дернул.

— Да что случилось?

— Ничего особенного, обыкновенную несправедливость учинили. Собрались это мы сегодня в узком кругу... ну наше шахтное начальство. И решили, кого представить к награде. Из двух горняков выбрали того... который послабее в деле, зато покорнее. Нет-нет! — поднял руки Селезнев, словно Мария на него нападала.— Он тоже хорошо работает, можно даже сказать, отлично, но тот... Баринов — лучше.