Эриксон ни за что не хотел поверить в смерть Беллы. «Она жива», — упрямо повторял он.
Спасение дочери, казалось, не произвело на него никакого впечатления. Эве, которая уже вполне оправилась после ранения, было очень легко уговорить капитана оставить девочку ей.
Был среди тридцати еще один человек… Его Эриксон увидел первым, когда открыл глаза после неизвестно сколько длившегося небытия. Узнавание было долгим и мучительным и закончилось болью, внезапно пронзившей мозг:
— Чаминг! — крикнул капитан.
— Вот и отлично, Великий джад, — с иронией в голосе сказал тот. — С возвращением! Мне исключительно повезло, что вы оказались без сознания. Я смог выторговать свою жизнь в обмен на вашу у ваших же подданных. Меня хотели убить. Не пришельцы, заметьте, а свои, земляне.
— Свои! — фыркнул командир мусорщиков Выпивайко.
— Семен?! – изумился Пол. — Я видел тебя со стрелой в шее! Ты жив?
— Помог вот этот изверг! — Выпивайко кивнул на Чаминга.
— Я здесь многим помог, — подтвердил тот, — и в благо-дарность меня хотели разорвать на части, придя к выводу, что я основной виновник всех наших бед.
— Наших! — вновь возмутился Семен.
— Да, наших! — подтвердил Чаминг. — У нас вновь общий враг! Хотите вы этого, капитан, или нет, а мы союзники. И поверьте, я вам нужен. Очень нужен…
Как оказалось, пришельцы держали их в каком-то сферическом помещении, которое трудно было назвать тюрьмой, но именно тюрьмой оно и являлось. Держали уже несколько суток. Что пришельцы собирались делать с пленными, оставалось неясным. Сфера была освещена, но источник света невозможно было определить. Это, как ни странно, вселяло в людей надежду.
Свет оказался весьма кстати еще по одной причине. У геян, принимавших участие в сражении с Чамингом, у всех до единого было на лбу, прямо между бровей, густо-зеленое пятно — результат фотопрививки. Люди Эриксона получали энергию, необходимую для нормального функционирования организма, прямо из этого пятна, где шел обычный процесс фотосинтеза, как в любом из растений на свету… Пятно заменяло собой желудок.
Люди Чаминга страдали от голода, но в сложившейся ситуации геяне пришли им на помощь. Вместе с Жаном в сфере оказались еще несколько «летающих лучников». Их тяжелые скафандры были под завязку заряжены питательной пастой, и вот этой-то пастой люди Эриксона делились со своими бывшими смертельными врагами и с главным из них — Чамингом.
— Я должен увидеть твое лицо! Сними повязку! — сказал Эриксон, когда они с Чамингом впервые остались вдвоем, чтобы прийти к какому-то решению и относительно друг друга, и относительно сложившейся ситуации.
— Кое-кто пытался уже сделать это, — ответил Чаминг. — Вы готовы, капитан, к тому, ЧТО увидите?
— Я даже знаю, КОГО увижу…
Чаминг медленно снял повязку. Эриксон, жадно взглянул в его лицо и тут же невольно отвернулся, испытывая отвращение и подступившую к горлу тошноту. Он увидел вместо ожидаемых человеческих черт какое-то кровавое месиво, находившееся в непрерывном движении.
— Что это? — брезгливо спросил капитан. Чаминг вновь закрыл лицо повязкой.
— Трансформация… И вы о ней догадывались, капитан.
— Я не представлял, что это так омерзительно… Зачем меняешь внешность? Опять заметаешь следы? Все равно я знаю, что ты один из тех пятерых… Даже один из двоих…
— Назар Серов или Иван Сеньков? Вы почти угадали, капитан. Но не стоит сбрасывать со счетов и тех троих.
— Чего ты вообще добивался? Ты правильно заметил, я догадывался о многом, но хотелось бы узнать истину.
— А мы с вами похожи, капитан. Мыслим одинаково. Хотите узнать мою историю? Что ж… Не все, но кое-что я, пожалуй, вам расскажу. Это поможет вам лучше понять меня…
Чаминг сделал паузу, посмотрел по сторонам. Все находившиеся в сфере разбились на группки, разговаривали. Никто ни на Эриксона, ни на его собеседника внимания не обращал.
— Да будет вам известно, капитан, что косвенно вы сыграли в моей судьбе роковую роль. Вы сын человека, который подарил мне жизнь.
— Подарил жизнь? — Эриксон чуть не вскочил на ноги, и вскочил бы, если бы не был еще так слаб.
Чаминг остановил его движением руки.
— Спокойно, капитан. Имейте терпение и берегите силы — они вам еще пригодятся… Конечно, я не ваш брат… Скажем так: он создал меня, как создают вещь. Я — модель УБЕ номер ноль девяносто семь. УБЕ — это универсальная боевая единица. Профессор Эриксон, ваш отец, как вы, наверное, слышали, работал над проектом «Голем». Первоначально цели этого проекта были безобидными: изыскать средства, многократно увеличивающие физические возможности человека. На этом этапе были созданы инъекторные камеры, которыми десантники пользуются до сих пор. Фотопрививка, это зеленое пятно на вашем лбу, которое отнюдь вас не красит, тоже часть проекта «Голем»… Работы были уже почти завершены, когда вспыхнули планетарные войны. Фрагия, где проживал тогда ваш отец, оказалась в этих войнах одним из главных действующих лиц. Проект «Голем» неожиданно получил новый толчок и направление. Теперь цели его были куда глобальней: создание универсальной боевой единицы, то есть солдата, способного выполнять самые немыслимо сложные задания, обладающего феноменальной живучестью и столь же феноменальной реакцией, силой, памятью, но… лишенного самосознания — такая биологическая машина-убийца… Работы были сверхсекретными, велись с использованием последних достижений в клонировании и генной инженерии. Если бы они были закончены чуть раньше, то Содружество Кольца называлось бы сейчас как-нибудь по-другому: Фрагийская Империя или что-то в этом роде. Но развернуть выпуск суперсолдат Фрагия не успела: война закончилась, образовалось Содружество, которое очень многим пришлось по душе… Многим, но не всем. На этом этапе проект «Голем» получил третий, и последний, толчок и третье, последнее, направление. Фрагиане фактически потерпели в этой войне поражение. Они потеряли все свои колонии, которые стали вдруг равными им. Потеряли свои многочисленные, разбросанные по всей вселенной рудники по добыче лаулита. Потеряли свое прежнее значение в глазах гуманоидных рас, вошедших в Содружество. Нашлись «патриоты», а по-нашему — заговорщики, которые захотели восстановить былое могущество Фрагии или, иначе говоря, вернуть свое и заполучить еще больше — все Содружество. К этому времени проект «Голем» был свернут и во всеуслышание осужден. И уже без всякого шума были уничтожены все лаборатории, вся информация… Но Совет понятия не имел об истинных размерах проекта «Голем». Уничтожена было только часть лабораторий, да и то второстепенных. Информацию же заговорщикам удалось сохранить полностью. Работы тайно продолжались, готовились новые планетарные войны. Вы представляете себе, что такое армия, состоящая из миллиарда универсальных боевых единиц? Миллиард безмозглых головорезов, подготовленных для десанта на планеты Содружества?
— Представляю… Но не представляю, где можно спрятать такую армию.
— В том-то и дело, что прятать ее не было никакой необходимости… Заговорщиками была разработана очень простая и эффективная операция под названием «Лавина». Она напоминала собой обычную цепную реакцию. Но только в этой цепной реакции участвовали люди — фрагиане. Каждой из уцелевших боевых единиц была введена новая программа — найти двух доноров, взять фрагмент, вырастить клон-УБЕ, подменить донора клоном. Каждый полученный таким образом новый клон тут же автоматически включался в операцию «Лавина». Он искал еще двух доноров и подменял их клонами — универсальными боевыми единицами. Отличить настоящего человека, обладающего самосознанием, от его клона, обладающего лишь поведенческой программой своего донора, практически невозможно… Фрагия превратилась в казарму, хотя со стороны все казалось обычным: мужчины, женщины, дети — ваши знакомые, которых вы знаете с незапамятных времен. До новой войны оставалось совсем немного… И здесь, на счастье Содружества, открыли планету Снайп с ее «мягкими камнями», обучающими любого, кто их попросит, трансформации. Заговорщики решили воспользоваться этим. Зачем крутить рулетку под названием «Война», испытывать судьбу, когда можно сорвать банк наверняка! Заговорщиками с самого начала обсуждалась одна идея: взять и подменить клонами Совет Содружества Кольца в полном составе… Но сделать это на практике было попросту невозможно. Но… После открытия Снайпа подмена первых политиков Содружества стала вполне реальной. На свет появился план операции «Двойник»… Группе универсальных боевых единиц, куда попал и я, придали новое свойство: способность к трансформации. Из клонов нас превратили в суперклонов. Мы должны были незаметно, очень осторожно подменить членов Совета одного за другим, и власть автоматически переходила к тем, кто задумал эту операцию… Заговорщики предусмотрели все… кроме одного!… Чаминг вновь сделал паузу.
