Эриксона до сих пор смущала черная шерсть на дне Малого генератора. Откуда она там взялась? Пол так и не смог ответить на этот вопрос. Если гоминидов таскал туда Чаминг, то зачем он это делал? Получается, что он пытался закодировать их! И пытался сделать это неоднократно! Задумка неплохая: произносишь код — и перед тобой появляется существо, готовое исполнить любое твое желание… Сотня кодов — и перед тобой свирепый отряд, готовый выполнить любое твое задание! Капитан тут же приказал провести серию экспериментов. Работами руководила Сюзанна Можаева. Экспериментов этих было множество… Но после первого же стало ясно: для живых организмов нужен другой алгоритм кодирования. После каждого очередного опыта в чаше оставалось всегда одно и то же: горка фарша, из которой торчали, посверкивая, осколки костей. Подумав, Эриксон пришел к выводу, что с кодированием гоминидов, если их действительно кодировали, Чаминг должен был потерпеть неудачу.
Удачей же Чаминга была «книга». Что она даст ему, когда заработает Большой генератор? Золото, еду и одежду. Ну, еще груду мечей, кинжалов и прочее холодное оружие, которое против пучкового оружия геян было не страшней комариных жал. Но… В руках Чаминга был код излучателя! Излучателями были вооружены гоминиды, штурмовавшие звездолеты!… Капитан потратил массу времени на то, чтобы найти алгоритм декодирования и в конце концов добился своего: оставил врага с одними луками и мечами.
А тем временем аргуны, жившие в нескольких десятках компактных поселений, расположенных в четырех часах пешей ходьбы друг от друга, потихоньку вели между собой странные войны.
Это были действительно странные войны, с малочисленными жертвами, и скорее напоминали жестокое театрализованное представление. Аргуны были вооружены деревянными мечами и тупыми копьями и очень преуспели в искусстве фехтования. Иногда капитан получал настоящее удовольствие, глядя на то, как «рубятся» между собой две полураздетых армии повздоривших поселений. Впоследствии Эриксон понял, чем на самом деле являлись эти войны, но было уже слишком поздно…
— Слава Великому джаду! Слава Великому джаду!…
Эти крики по общему каналу связи вывели Пола из задумчивости. Кричала толпа внизу, размахивая руками, и капитана вдруг захлестнула детская радость, что люди кричат и радуются не кому-нибудь, а ему…
Сделав круг над Туату, капсулы во главе с номером семнадцатым взяли курс на Тиб, где высоко в горах все было готово для пуска Большого генератора.
— Капитан, здесь Эл… — услышал Эриксон голос «мозга» «Геи». — Я потерял Ивана Сенькова. Его биком замолчал.
— И что? — Пол еще не осознал смысл происшедшего.
— Час назад командир Сеньков взял коня и поскакал, как он сказал, поохотиться… Пять минут назад его биком замолчал. Одно из двух, капитан: либо его биком разрушен, либо он сам разрушил его. Первое означает, скорей всего, что Сеньков мертв.
— Спасатели предупреждены?
— Три капсулы только что поднялись в воздух.
— Хорошо. Держи меня в курсе. — Эриксон блокировал связь и вновь глубоко задумался.
Иван был последним аскольдовцем, что оставался в поле зрения Эриксона. Тинетин, Иотахо, Шумаков погибли. Серов исчез. Если Серов тоже погиб, тогда… Тогда Сеньков — это Чаминг!
В голове Эриксона мгновенно все перевернулось. Еще минуту назад он твердо знал, кто есть кто и что нужно делать. Сейчас все вопросы, которые он так долго и мучительно закрывал, вновь потребовали ответов. Игра в кошки-мышки, обещанная Чамингом, началась вновь… Или она не прекращалась?
Несколько минут стремительного полета — и внизу показался прозрачный многокилометровый ажурный купол, черневший на фоне ослепительного снега вокруг. Кое-где еще можно было разглядеть неуклюжие фигуры роботов-строителей, наполовину засыпанные снегом. На пологих склонах Эриксон увидел нескольких лыжников — развлекались люди из надзорной команды. Пол, сбросив скорость, направил свою капсулу в туннель, соединявший Большой генератор с внешним миром, и, миновав его, полетел вертикально вниз. Еще несколько секунд — и Эриксон приземлился неподалеку от чаши. Рядом с ним сели капсулы Александра Полонского, Жана Браге, Эвы Смит и остальных, приглашенных на процедуру запуска Большого генератора, — всего было не больше двух десятков человек.
Момент был бы торжественный, если бы все на сто процентов верили, что генератор заработает. Но он вполне мог и не заработать, как это уже было неоднократно. Причину многочисленных неудач — не хватало одного контейнера с «живыми» волокнами, то есть «легкими» генератора, — нашел Иван Сеньков. Он же предложил выход: пожертвовать Малым генератором, взяв от него недостающие волокна. Поколебавшись, Эриксон вынужден был рискнуть. Слишком много сил и времени было вложено в Большой генератор, и слишком многого все от него ждали. Он был уже обещан геянам тем, кто провозгласил себя правителем Атлантеи, взяв странный титул — Великий джад.
Сегодняшний запуск был первым после того, как перестал существовать Малый генератор. Сегодня у капитана было предчувствие, что Большой генератор наконец-то заработает. И вот это как раз и сбивало его. Было еще одно предчувствие: что запускать его нельзя ни в коем случае. Через месяц, а лучше через год — да! Но сегодня — нет! Но если генератор не будет запущен сегодня, завтра могут остановиться заводы промышленного комплекса. Избалованные, изнеженные геяне, их дети и внуки останутся без благ, к которым они привыкли, и крайним окажется он, капитан Эриксон, Великий джад… И уже нельзя будет подстраховаться Малым генератором, превратив «Прометей» в заводу по производству запчастей для других заводов или в сам завод по производству всего необходимого для нормальной жизни стотысячного населения…
Капитан медлил. Глаза присутствующих были устремлены на него.
«К черту все предчувствия на свете!» — сказал себе Эриксон, достал кристалл, протянул руку в сторону той точки над чашей, где он должен зависнуть, и разжал ладонь… Кристалл скользнул вверх, чаша вспыхнула тусклым красным светом, и дружное «ура!» вырвалось невольно у всех присутствующих.
— Получилось, Пол! — бросилась к Эриксону Эва и поцеловала его.
— Поздравляю… Сеньков оказался прав, — сказал Полонский, пожимая руку капитану, но лучше бы он не упоминал имени командира навигаторов.
— Ты что такой мрачный? — поздравив капитана, спросил Жан Браге. — Я уже сообщил в Туату, что запуск генератора прошел успешно. Завтра все и отметим разом… Полная победа!
— Боюсь, как бы полная победа не обернулась полным поражением… — ответил Пол.
* * *
На следующий день перед Эриксоном неожиданно встала дилемма: чем воспользоваться? Десантной капсулой? Минута — и ты уже на месте. Или приказать оседлать одну из двадцати четырех лошадей, стоящих в его личной конюшне?
Капитан неторопливо прогуливался по галерее своего нового дворца с видом на океан и тщательно взвешивал все «за» и «против» по этому, казалось бы, пустяковому вопросу.
На самом деле Эриксон пытался отвлечься от вчерашних воспоминаний: два растерзанных тела, почерневшая кровь на зеленой траве… Вот и все, что осталось от Ивана Сенькова и… Назара Серова!… Как они оказались вместе? Случайно или нет? Встречались ли раньше? Если встречались, то что связывало их? Общие цели? Значит, они были заодно? А если были заодно, почему схватились за оружие? Что-то не поделили? Что?…
Сразу после запуска Большого генератора Эриксону поступило сообщение, что найдено два трупа: навигатора Сенькова и генетика Серова. Капитан тут же прибыл на место происшествия, беглого осмотра которого было достаточно, чтобы понять: между навигатором и генетиком произошла стычка, ставшая смертельной для обоих. А прежде чем трупы были обнаружены, ими успели еще поживиться дикие звери…
Всплывшая в памяти кровавая картина вызвала у Эриксона приступ тошноты, и он вновь вернулся к своему пустяковому вопросу: капсула или конь?
Капсула была, конечно, удобней. Но она все чаще раздражала Эриксона тем, что навевала воспоминания об Алдане. На Алдане он был один из многих — просто капитан трансгалактического крейсера «Гея». На Земле Пол вдруг оказался выше всех. Он стал Великим джадом! И уже выросло несколько поколений землян — молодежь, для которой он уже никем другим, как правителем Атлантеи, не был. Молодежь всегда была рада услужить Великому. Возле дворца постоянно ошивалось около сотни человек. Чтобы как-то рассеять эту толпу, Пол объявил о создании группы порученцев, в которую вошли его самые рьяные почитатели. В обязанности порученцев входило выполнение мелких просьб. Ничего особенного, но зато можно было считать себя доверенным лицом Великого. Впоследствии порученцы превратились в обыкновенных слуг.
