«Генеральный директор! — возмутилась Злата. — Все-таки добились своего, гады! Обобрали меня подчистую».

— И еще… — сказал Сергей, и в этот момент телевизор исчез, словно его и не было.

«Ага, — подумала Злата, — меня привели в чувство. Что ж, все понятно. Я все еще на Земле, где-то под Питером. И времени со дня моего «исчезновения» прошло немного».

Она на всякий случай попробовала вернуть телевизор, но из этого ничего не вышло. Неудача постигла и попытку обзавестись оружием. После слова «пистолет» на постель падали белые фасолины, слова «автомат Калашникова» вызвали целый обвал конфетти… Злата сердито сбросила все это на пол и укрылась одеялом с головой.

И вдруг перед ее глазами отчетливо всплыла картина: ствол оружия увяз в стене. Стена раскалилась добела. И мгновенно раскалилось само оружие. Руки обожгло, но она успела разжать их… Но почему она? Это была Лу! Это ей было больно!

Картинка не исчезала. Словно в кино, Злата увидела и услышала все, что произошло дальше. Вот Лу произнесла вслух короткое слово — и в ее руках оказался новенький плазматор!… Злата задохнулась от предчувствия того, что, произнеси она то же самое слово вслед за бригадиром, оружие, которым пользовалась девушка с Эйхона пятнадцать тысяч лет назад, может оказаться в ее руках…

Только одно слово… И она произнесла его…

— У меня к вам вопрос, — сказала Злата адмиралу, как только тот появился перед ней на следующий день и они обменялись долгими, изучающими взглядами.

В принципе можно было обойтись и без вопросов. Хватай оружие, наводи, диктуй свои условия…

Злата нарочно не приказала исчезнуть спальне, в которой царил легкий беспорядок. Кровать была не прибрана, одна из подушек валялась на полу. Да, пленница походила на обычную неряху… Но именно такого эффекта она и добивалась. Только так — под скомканным одеялом — можно было спрятать плазматор.

Плазматор! Злата уже хотела потянуться за ним, но тут ее поразила одна мысль: ведь прошло пятнадцать тысяч лет! А оружие все то же, нисколько не изменилось за такой огромный срок! Такого не может быть! Ее обманули? Зачем?

— Я внимательно слушаю, — сказал адмирал. — Спрашивай.

— Вы сказали, что после тех событий, в которых принимала участие Лу, прошло пятнадцать тысяч лет. Но, судя по уровню техники… по вашим техническим достижениям, прошло лет пятнадцать! Те же звездолеты. Та же телепортация… и все остальное…

Тут только Злата поняла, что напрасно подняла панику. «Поле» реагировало на старый код, который оно «помнило», и все! Но звездолеты? Они-то все те же!

— Все правильно, — подтвердил адмирал. — Наша цивилизация пошла по техногенному пути развития. Как мы убедились на собственном опыте, это тупиковый путь. Вашу цивилизацию ждало бы то же самое — застой, технокриз, который может длиться сколь угодно долго, пока не произойдет скачок. Скачок не вперед, не в сторону, не назад, а в таком направлении, о котором мы сейчас помыслить не можем. Та цивилизация, которая передала нам Священный камень, сделала подобный скачок, но нас с собой не позвала, ограничилась камнем… У каждой цивилизации свое время скачка. А до тех пор — криз.

Отвечая, адмирал недовольно смотрел по сторонам.

— Это все, о чем ты хотела спросить меня?

Злата смутилась. Наверное, по части беспорядка она чуть переборщила.

— Нет, не все, — ответила пленница. — Скажите, что стало с Лу? Она тоже погибла?

Адмирал задумчиво покачал головой.

— Понимаю… Она пришлась тебе по душе… Да, конец истории печален. Звездолет джада ушел в гиперпространство в тот момент, когда мой флот появился на орбите Арнариана. Те штурмовики, вынырнувшие из-за горизонта, которые Лу приняла за мятежников, были моими штурмовиками. Я даже не успел связаться с ней. Если бы Лу подождала еще немного… все пошло бы по-другому. Тысячу лет длилась та война. Потом был мир, и снова война. Мы воюем непрерывно вот уже пятнадцать тысяч лет. Империя распалась на три малых Империи, и каждая претендует на абсолютное господство. Первой фактически правит полковник… теперь адмирал Зиу. Он привел к власти нового, послушного своей воле, Великого джада и обосновался на Арнариане. Второй Империей правит Конгресс девяти планет. Девятипланетники — это те, кто поднял восстание против Великого… Мятежникам удалось немногое. Тридцать планет не захотели идти за ними до конца. И Третьей Империей, состоящей из пятнадцати планет, управляю я…

Адмирал долгое время хранил молчание, потом вновь заговорил:

— Джад бессмертен, но истребим… Я верил в лучшее. То, что от звездолета нет никаких известий, ничего не значило. Однажды в беседе со мной Великий обмолвился, что у него, на случай непредвиденных событий, есть сороковая планета, где можно переждать худшие времена. Координаты этой планеты джад мне не дал — никто, даже наследница не знала их… Я ждал долго. Очень долго. Потом понял, что ждать бесполезно, и начал методические поиски. В самом начале этих поисков мы потеряли наш лучший — после пропавшего имперского — звездолет. Это была ощутимая потеря. Вскоре после этого вспыхнула новая планетарная война, в которой уже адмирал Зиу и девятипланетники выступили как союзники. Но мы выстояли, и я продолжил поиски джада. И вот — нашел… Нашел цивилизацию, виновную в гибели Великого, его семьи, его личной охраны под командованием бригадира Лу и гибели всего экипажа.

Злата опустила голову. Ей было жалко бригадира. Лу выходила победительницей из стольких трудных ситуаций, и вдруг…

— А кто все же предал джада и всех вас?… Кто тот человек, которому удалось в последний момент скрыться? Лу поклялась отомстить ему…

— Поклялась, но не отомстит, потому что вы, земляне, убили ее…

Злата возмутилась, не заметив, что вопрос ее остался без ответа.

— Но почему вы уверены, что смерть этих людей на совести землян?! – воскликнула она. — Ведь… Ведь в смерти джада они не виновны точно! А вы обвиняете их! Джад умер сам!

— Ты не поняла… Джад бессмертен. Его убили. Великого не стало… Но на звездолете была его дочь — наследница верховной власти, новый Великий джад. Пятнадцать тысяч лет назад кто-то — не подданный Империи — надел черную повязку на голову и этим автоматически включил запись… Он назвал себя и таких, как он, «победителями»… Если бы он знал, что тем самым подписывает смертный приговор своим потомкам, всей планете.

— Но это несерьезно! — возразила Злата. — Может быть, они — эти, как вы говорите, «победители», были здесь пролетом. Побыли — и улетели. При чем здесь земляне?

— Мы обнаружили на Земле Большой генератор, — холодно сказал адмирал. — Он был построен землянами. В нем много просчетов, но основное вам удалось: Большой генератор работает. Точнее, работал. Священного камня — сердца Большого генератора — мы там не нашли. Мы знаем: камень у вас, землян. Как только он вернется к нам, наступит ваш конец света, который вы справедливо ждете из года в год…

— Большой генератор на Земле?! – Злата была смущена. Она живо вспомнила то, что пришлось ей увидеть глазами Лу, — огромный, многокилометровый провал, «живые» волокна, чаша на дне… О генераторе ей успел сказать Михаил… Но она и представить себе не могла, что он выглядит именно так… Неужели все это есть на Земле, в горах Тибета?

Слова пришельца о том, что земляне виновны в смерти экипажа имперского звездолета, начинали походить на правду.

— Скажите, адмирал, камень стоит того, чтобы обменять его на такую планету, как наша?

— Камень стоит всех планет во вселенной.

— Если я все же не скажу вам, где его можно искать?

— Мы сами найдем Священный камень. И, уверяю тебя, быстрее, чем ты думаешь.

— А если я скажу…

— Теперь это ничего не изменит. Земля обречена. Злата долго сидела, глядя на смятую постель, в которой было спрятано оружие.

— Вы мне не оставили выбора, — наконец сказала она… и откинула одеяло.

Девушка схватила плазматор и направила на адмирала.

— Если вы произнесете хоть одно слово вслух, я стреляю, — предупредила она. — Если вы попробуете позвать кого-нибудь на помощь, воспользовавшись телепатическим каналом, я стреляю тем более. А теперь поговорим не раскрывая ртов.