- Надо было думать раньше, майор, - раздражённо заметил Конин. - Но даже и сейчас я бы с Вами согласился, будь наша смерть от столь бы безумного старта хоть немного полезной... Увы...
- Капитан! Мы попали ещё в одного корнукрака!
- Молодец, Войнов! Динёв - 10R-12R... Попробуем снова, оторваться от преследования, маскируясь продуктами взрыва. Артекс. Про-пусти майора к пульту связи. Пусть поищет в эфире позывные нашего агента....
Конин устало откинулся на спинку кресла. Тяжело быть капи-таном и нести на своих плечах груз ответственности. В молодос-ти он возможность решать за других воспринимал иначе... В те годы и сама Земля ещё не растратила иллюзий относительно сво-ей новой роли в Малом Союзе. Необходимость защищаться и открытие свойств дайефрегма привели к тому, что земляне пост-роили военно-космический флот, не сравнимый по мощи ни с од-ним из флотов Союза.
Земляне первыми среди союзников освоили эфирный переход и нанесли ряд болезненных ударов в сердце Империи. Гегемония Земли, однако, принесла с собой человечеству существенные ми-нусы - опекание других рас оказалось хлопотным делом. Конеч-но, теперь никто не указывал, где закладывать землянам свои колонии. Вырвавшись на галактические просторы, они сами вы-бирали себе по вкусу любую планету.
Но союзники тоже нуждались в новых колониях. Бывшим влас-тителям космоса вовсе не улыбалась перспектива делить между собой остатки от пиршества победителей... Союзники позвали к себе ошан - истинных ошан, галактических скитальцев.
За непомерную плату анкряне, лианяне, тускаряне закупали у ис-тинных ошан экзотические технологии, нанимали ошанские корабли для колонизации планет, знания о которых, опять же, выторго-вывали у тех же ошан. В результате, Малый Союз разрастался го-раздо быстрее, чем способности землян его защищать. Земле приходилось львиную долю дефицитных ресурсов тратить на укрепле-ние своей обороны...
А потом разразился кризис власти. Космос потерял притяга-тельную силу для землян родом из благоустроенных планет. Ко-лонизаторы же, в своём большинстве представлявшие собой умст-венные посредственности, вытесненные социальной конкуренцией на окраины цивилизации, или людей с уголовным прошлым, на-сильно высланных в необустроенные миры, быстро сводили на "нет" новейшие достижения земных наук на своих планетах. Вербовать же различное отребье для военного флота было не просто не-разумно, но опасно ввиду возможности захвата боевых звездолё-тов изнутри взбунтовавшейся командой.
В итоге, Земля оказалась на грани отказа от своей гегемонии в Малом Союзе. У неё оставался единственный шанс удержаться на плаву, для чего следовало уравнять в правах с генетически чис-тыми землянами хотя бы часть мутантов, находящихся в изоляции. Но против этого плана решительно восстала СГК...
Конину вспомнилось единственное посещение им в отрочестве Цереры, где томился его отец - врач, участвовавший в борьбе со свирепой эпидемией на Арате, вызванной геном-оборотнем одного из безобидных вирусов.
Конин тяжело вздохнул и взглянул на внешние экраны. Корнукраки пытались в последний раз организовать ловчую сеть для его корабля, используя для этого стартовавшие с Компьютера транспортники. Земной космофлот был ещё далеко. Разведчик корнукраков тормозил, не собираясь преследовать звездолёт ошан. Кажется, корнукраки хотели что-то подобрать в открытом космосе.
- Что там? - мимолётно подумалось Конину. - Наверное, что-то важное...
- Динёв! Что может находиться в секторе 98-15? - спросил он пилота.
- Капитан! - тут же откликнулся Динёв, но сообщил о другом. - На Компьютере творится нечто странное... Похоже на общепланетную катастрофу. Посмотрите на экран!
Конину почувствовалось что-то знакомое в узоре расплыв-чатых рубиновых пятнышек, покрывшем планету:
- Вулканы?
- Допрыгались, - злорадно ухмыльнулась Блюм. - Нашу Землю они хо-тели тоже распотрошить... Правильно, что мы от них избавились... А ядро, наверное, у Компьютера очень горячее. Вон как раскочегарилось!
- Майор. Вот уж двадцать лет компьютавры просят Совет Земного Содружества выделить им новую планету, ссылаясь на то, что жидкое ядро, затвердевая, образует глубокие трещины - пустоты, грозящие развалить Компьютер на куски, - заговорил молчавший до этих пор Артекс...
Блюм гневно воззрилась на охранника:
- Когда солдат по приказу своего командира занимается рукоприкладством по отношению к другим офицерам, я с трудом, но по-нимаю его... Когда же младшие по званию начинают делать старшим замечания, на мой взгляд, это свидетельство краха дисцип-лины! Удивляюсь, капитан, как ты такое терпишь?
- В космосе, майор, любой совет - дороже золота... Что ты сам, Артекс, думаешь о происходящем на Компьютере? - с преувеличен-ной заинтересованностью обратился к сержанту Конин.
- Полагаю, что наша атака и атаки корнукраков на Компьютер привели к разрушению сети взаимосвязанных энергетических резер-вуаров, сэр, - отчеканил Артекс.
- Значит, компьютавры нуждаются в помощи?.. Майор, сообщите адмиралу о катастрофе на планете.
- Вот ещё, - фыркнула Блюм, настраивая передатчик. - Пусть Ком-пьютер взорвётся и развеется по Вселенной - у нас есть бо-лее важная задача.
- Майор Блюм! - повысил голос Конин. - Дура! - у капитала неволь-но сдали нервы. - Не знаю, что там думают у вас, в СГК, но по данным разведки ВКС новую агрессию корнукраков до сих пор сдерживал лишь их страх перед... компьютаврами!
- Тише! - шикнула Блюм, игнорируя оскорбление Конина в ее адрес. - Агент на связи... Говори же, говори...
Щёлкнул дешифровальщик и женский голос чётко произнёс:
- со 23315, со 23315... Конечная цель - со 23-...
В это время левый экран осветился вспышкой расплющивателя и связь прервалась.
- Динёв! Запеленгуй направление фантома, - быстро скомандовал Конин.
- Капитан! - голос Войнова был полон тревоги. - Корнукраки бе-рут нас в огненное кольцо!..
...Последний час боя стоил Конину двух лет жизни. Капитан использовал весь свой опыт и все возможности чудо - корабля, когда ускользал от атак вражеской эскадры, предусмотрительно удаляясь от Компьютера навстречу к родным звездолётам зем-лян. От безумных манёвров "Молнии" экипаж не спасали ника-кие антигравы и амортизационные приспособления. Но Конин и его команда выжили в этой битве, а значит - победили.
Наступил момент, когда корнукракские корабли начали исчезать, используя свой таинственный способ сверхсветового передвижение в пространстве. Они, в отличие от звездолетов землян, будто проваливались в темноту космоса, стремительно уменьшаясь на экранах. Перед Кониным на внешних экранах оста-лись светиться только огни дюз земных кораблей. Капитан рас-слабился, оторвал взмокшие руки от штурвала ручного управле-ния и вытер обильно выступивший пот со лба. Затянувшийся бой наконец, закончился. Но смутное ощущение какой-то не законченности, появившись в груди, не давало возможности Конину успокоить-ся. Что-то, он упустил.... Что-то важнее...
- Разведчик корнукраков! - внезапно всплыла из глубин памяти проясняющая его состояние догадка. - Динёв! Что пытался подобрать корнукракский разведчик в космосе? - волнуясь, преры-висто спросил Конин.
- Не знаю, капитан... Не было времени разобраться... Судя по за-писям автопилота, наш корабль был в том месте перед атакой корнукракского десанта. Но наши астрономы ничего необычного там не заметили.
- Перед атакой, - задумчиво повторил Конин и вдруг всё понял:
- Динёв! Поворачивай назад! Найди мне этого корнукрака! Как хочешь - найди!
- Нам нельзя туда, капитан! - от волнения Динёв почти кричал. - Взгляните на планету.
Конин, а за ним Артекс и Блюм, посмотрели на увеличенный пилотом участок космоса. Испещрённый ярко-красными извилисты-ми линиями, весь - в багряном ореоле, Компьютер выглядел очень зловеще.
- Взрыв энергохранилищ не привёл бы к такому крупному катак-лизму, - отрёкся от своей гипотезы Артекс. - Тогда что же происходит?
