Конин кончиками пальцев помассировал виски, припоминая:
- Лингвотехнику?
- Да, техничке... Так, вот, трое десантников пробыли на планете око-ло месяца. Заражение флогенезом произошло, скорее всего, во вре-мя посадки вследствие разгерметизации корпуса шаттла... Я так понимаю, отчасти, длинный срок пребывания десантников на Альте диктовался необходимостью условного карантина. Посчитав месяц достаточным сроком изоляции от остального экипажа, десантники вернулись с наиболее интересными находками на корабль.
Следующая планета жёлтого карлика оказалась сущим адом, хотя из космоса она выглядела очередным мирным кладбищем разумной жизни... Из тех же трёх десантников на корабль верну-лись двое, причём, один - в коме, с черепно-мозговой травмой. Уцелевший десантник в исступлении требовал немедленно покинуть Мёртвый пояс, называя планету под кораблём планетой призраков - живоглотов. Ничего от него не добившись, Ян Косман отправил де-сантника в лазарет к Поупу, а сам собрал оставшихся в живых членов экипажа. Их было девять - ещё двое лежали в лазарете, один пропал без вести на планете живоглотов, другой ещё ранее, в самом начале экспедиции погиб на рядовой планете Мёртвого пояса, кото-рую, как полагал Ян Косман, одна из безвестных цивилизаций исполь-зовала в опытах по селекции наиболее приспособленных форм жиз-ни, завезённых туда со всех концов Галактики.
На повестке собрания стоял единственный вопрос: цель экспедиции - нахождение цивилизации антилюдей - превратилась в не-реальную мечту. Анагизона хватало лишь на один поисковый пры-жок. Экипажу предстояло решить, что делать - вернуться в косми-ческую Ойкумену, отложив подготовку новой экспедиции на неопре-делённое время из-за финансовых трудностей (выбрасывать на рынок скопом найденные в Мёртвом поясе ценности было рискованно - это привлекло бы, к "Лебедю" внимание СГК), или, рискнув, вернуть-ся к планете альтонов.
Частично действующие механизмы неведомой цивилизации, уди-вительные технологии - всё подавало надежду на возможность выра-ботки анигизона прямо на экзотической планете. Рэндом тут же сослалась на расшифрованные ею тексты альтонов, в которых расска-зывалось о путешествиях между звёздами, показала схематические чертежи кораблей, запечатленные в одном из видеокристаллов, а по-том нашла на стереофото планеты альтонов предметы аналогичных форм.
Инженер по обслуживанию расплющивателя, кажется, Стром, рассмот-рев рисунки кораблей, выразил сомнение в том, что подобные конст-рукции вообще способны летать. В ответ Надежда Рэндом показала снимки, планеты живоглотов, вокруг которой продолжал кружить их звездолёт. На двух из них довольно явственно виднелись сооруже-ния, подобные кораблям альтонов, хотя и с более безумной, с точки зрения землян, для космических кораблей формой.
Лингвотехник напомнила содержание эфирных разговоров с де-сантниками до того, как вечером с ними оборвалась связь - по ос-таткам архитектуры вымершая цивилизация явно испытывала влияние альтонов. Война, разразившаяся в конце истории разумных аборигенов, не смогла стереть с поверхности планеты живоглотов непонятные системы "зеркал", неизвестные нигде более, как в цивилизации альтонов.
Тогда Стром сдержанно согласился на поиск кораблей живоглотов, но высказался в категоричной форме, что поскольку собран-ных в Мёртвом поясе сокровищ ему вполне достаточно для без-бедной жизни, то он собой рисковать не собирается.
В повторный десант вызвались Надежда Рэндом, ее брат Саливан и второй пилот Шен Лян. Возглавить десант собирался Ян Косман.
Планету предварительно исследовали всеми мыслимыми средства-ми. В ней не нашли, ничего необычного, кроме... Впрочем, это - "кроме" так шокировало Строма, что он переменил своё решение. Ян Косман остался на корабле.
- Ты знаешь, что это было? - быстро спросил Конин.
- Странный электромагнитный спектр... Саливан вспомнил, что Стром беспрерывно бубнил что-то о ?-мезонах - элементарных частицах, лишенных смысла существования во Вселенной...
- Спектр разложения ?-мезонов? Откуда они на планете?
- Невероятно?
- Да. Может быть, на планете живоглотов находится ключ к неизвест-ной нам ядерной энергетике?
- Не знаю... Но об этом, наверное, подумал и Стром.
- Хотя, вполне вероятно, что мезонное излучение - следы ядерной войны?
- Даже о ядерной войне трудно судить спустя три миллиона лет...
- Ах, да! Я забыл...
- Конечно, датировка очень приблизительна... По крайней мере, ес-ли и велись на планете ядерные войны, то у армий были ракеты с весьма специфической начинкой... Кроме того, странный электро-магнитный фон до сих пор продвигается по планете вслед за закатом солнца. Пик интенсивности аномального излучения всегда соответствовал полосе вечерних сумерек.
- Наверное, излучение послужило причиной прервавшейся связи ко-рабля с первыми десантниками...
- Василий, - укоризненно покачала головой Блюм. - Ты невыносим. Тебя всегда интересуют какие-то мелочи...
- Я хочу представить наиболее полно обстановку, в которой очу-тились ошане.
- Рассказывать дальше?
- Конечно!
- Не буду, - злорадно ухмыльнулась Блюм, чем-то напоминая акулу. Конин опешил:
- Это что - профессиональный садизм?
- Нет. Информация засекречена. Тебе разве не сообщили об этом в штабе ВКС?
- В штабе военно-космических сил адмирал Хосе Бланки сказал, что подробности нашей миссии я узнаю на "Молнии" от тебя, - Конин вспомнил свою короткую встречу с адмиралом, когда тот нерв-но осведомился, работал ли капитан раньше с майором Блюм и как он, вообще, относится к СГК? Теперь Конин начал понимать тон адмирала.
- Время для сообщения тебе подробностей еще не наступило.
- Подожди. Как же я буду вести корабль, не зная, какие опасности подстерегают нас в Мёртвом поясе?
- Во-первых, мы до Мёртвого пояса ещё не долетели. Во-вторых, об опасностях в космосе Саливан не упоминал, а опасности на планетах - забота спецгруппы. Тебе достаточно знать: латентный период флогенеза - два-три месяца. Совет санитарной службы постановил, что после нахождения планет альтонов и живоглотов "Ворона" с экипажем необходимо уничтожить. Мы же должны про-вести свой звездолёт при выходе из Мёртвого пояса по краю фотосферы звезды и второй раз - при входе в Ойкумену. Потом нам предстоит болтаться среди звёзд в течение полугода и лишь после этого при благополучных анализах на отсутствие вируса флогенеза в организмах людей, мы получим право на проведение обычного карантина в обычной космической станции над Гекатой...
- Почему - Геката?
- Потому что именно там наиболее надёжная и наиболее оснащённая санитарная служба.
- Но Геката - самое ужасное место для нормального человека!
- Самое ужасное место я тебе укажу сама, если флогенез пробе-рётся внутрь корабля...
- И каково оно?
Лицо Блюм окаменело:
- Жур - столица Империи корнукраков.
- А если вирус не подействует на ракообразных?
- Я забыла тебе сказать... На планете альтонов не осталось ни единой твари, чья нервная ткань была бы сложнее нервной ткани рыб.
В рубке раздался мелодичный сигнал внешней связи...
- Ага! Наш агент! - обрадовалась Блюм.
Глава 8.
В пылу сраженья.
Ругаясь отборнейшей бранью, Влад тащил волоком бесчувственную Гоппс в медотсек:
- Ничего доверить нельзя! Даже покормить несчастное животное она не способна! Удивительный коктейль!.. У меня уже нет сил носить её по коридорам! Ну, ничего. Я ей вживлю в задницу шприц с чем-нибудь взбадривающим, чтобы, упав в обморок, она тут же вскакивала и резвым аллюром мчалась сама в свою каюту! Уф-ф! Наконец-то!
