- Во-даёт! - хотел удивиться дерзости официантки Влад... Не успел. В это время из туалетной комнаты выплыла таинственная незнакомка. Трудно было понять-то ли на ней платье из газа или новое. Впрочем, штурмана волновало другое: незнакомка направлялась к нему.

- Исчезни, - прошипел он назойливой девице и добавил. - Ещё два тони-эля.

- Мой тебе совет, - после паузы, будто что-то взвесив, произнесла официантка. - Берегись Службы Генетического Контроля.

- СГК? Что ты этим хочешь сказать? - Влад повернулся всем корпусом к официантке, но та уже удалялась к стойке бара.

- Простите, сэр. Возможно, я Вас оскорбила... Всё было так неожиданно, - послышался сзади, мягкий, воркующий голос. - Где Вы научились этому?

Штурман снова резко развернулся, встретив завораживающий взгляд незнакомки широкой улыбкой.

- О-о? На Альсании аборигены умеют проделывать ещё не такие штучки, - встав, чтобы подвинуть к незнакомке соседний стул, обрадовано заговорил Влад. - Говорят, на этой планете дикарей доживали свои дни последние панонцы, открывшие секреты ман-ков из Мёртвого пояса. Вы мне не поверите, но я Вам расскажу в связи с этим одну историю, произошедшую лично со мной. Как-то раз наш корабль, выйдя из эфира, прошёл всего в одной мил-лисекунде от горизонта событий чёрной дыры. Стенк, пилот, кре-мень-парень... Он обучался вождению звездолетов у самих ис-тинных ошан... Бедняга, замер, вцепившись побелевшими пальцами в подлокотники кресла. Капитан, повидавший в космосе всякое, лишь молча открывал, по привычке рот, не представляя, какую в таких случаях давать команду.

Ситуация, действительно, была ужасной, почти безнадежной, Пространство скручивалось вокруг корабля двойным гравитационным узлом. Звёзды меркли, как экран выключенного компьютера. В этот момент я увидел нечто неожиданное, совершенно невозмож-ное в этом месте - прямо на нас надвигался объект явно искусст-венного происхождения, Точнее, мы надвигались на него, падая в чёрную дыру. Он, по всей видимости, прочно завис на самом краю самой глубокой во Вселенной бездны.

Я стремительно пробежался верньерами по электромагнитному и эфирному диапазонам, пытаясь получше рассмотреть неизвестный форпост цивилизации. Но гравитация искажала даже ультракороткие эфирные волны. Ясно было одно: наше спасение - в стыковке в таинственным объектом. Я моментально переключил управление на себя и в ручном режиме, борясь с гравитационным водоворотом, приблизился к объекту вплотную. Мне удалось разглядеть среди неровностей и пиков овальную яму огромных размеров. Именно туда я и вознамерился совершить посадку. Но едва я подвёл к яме нашего "Ворона", из неё полыхнул ослепительный свет. Нас рез-ко дёрнуло, развернуло и стремительно понесло прочь от черной дыры. В какие-то считанные минуты, когда я делал всё возможное, чтобы спасти наш корабль, мы пробили эфирный барьер и оказа-лись рядом с Альсанией, находящейся в десяти световых годах от чёрной дыры, - Влад залпом осушил бокал с тони-элем.- Капитан и пилот благодарили меня от всей души. Стенк... я говорил, что его нервы сделаны из железа? - он прослезился у меня на плече... Но дело - не в этом.

Влад наклонился к самому уху незнакомки и прошептал! - На Альсании я выяснил, слушая легенды аборигенов, что мы ви-дели рядом с чёрной дырой... Тс-с-с. Это - тайна!.. Координаты дыры засекречены... Удивительный коктейль!... Мы видели знаменитый перпертуум мобиле манков!... Клянусь звёздами!.. Я сам - не верю, - пьяно мотнул головой Влад. - Но это - истинная правда! Когда Сказочник с моей подачи перечитал легенды альсанцев в своей коллекции, он будто прозрел! Требовал вернуться к чёрной дыре, проверить правдивость некоторых деталей из ле-генд. Я его еле отговорил, ссылаясь на то, что капитан и Стенк не перенесут ещё одного такого путешествия... Удивительный коктейль!..

______________________________________________________________________

- Что было дальше? - Влад поморщился, прикрыл глаза рукой, припоминая. Отчаянно болела голова.

- От тони-эля голова не болит, - машинально заметил он. - Что же было дальше?

Мучимый этим вопросом Влад тяжело поднялся с кровати и побрёл в ионный душ. Там несколько взбодрившись, он принял таб-летку обезболивающего, после чего почувствовал себя вполне сносно, если не считать...

- Что же было дальше? - поспешно облачившись в штурманскую форму: рубашка, космические брюки и тёмно-синяя куртка с дву-мя желтыми (вместо двух красных, как у линейного состава) на-шивками на рукаве и эмблемой (над ладонью повисла Галактика) на груди - он пошёл на доклад к капитану.

- Эмблема, - старался припомнить хоть что-то он. - Ах, да. Эмблема... Этот взгляд...

В рубке никого не было. А в кают-компании его уже ждали.

- Привет космическим бродягам! - бравируя, поздоровался он и прямиком направился к бару с напитками.

- Привет, Влад, - за всех ответил Стенк. - Сегодня уходим в космос. Забыл?

- Всё нормально... Пару глотков апельсинового сока, я думаю, не помешают нам стартовать? - нервно ткнув несколько раз пальцем заевшую кнопку меню, штурман с самым добродетельным видом от-крыл дверцу бара. - Где Келвин?

- Пошёл в управление космопорта. Ты же знаешь: нам позарез ну-жен микробиолог.

-По-моему, с предстоящим вполне может справиться и Сказочник, - Влад отхлебнул из своего бокала и его лицо разочарованно вытянулось. - Проклятые автоматы... Действительно - апельсиновый сок.

Штурман в раздражении бросил бокал в утилизатор и стукнул кулаком по дверце бара. Что-то внутри механизма жалобно скрипнуло.

Сказочник улыбнулся уголками губ:

- Пожалуй, я попытался бы заменить специалиста по генам, но я не настолько самоуверен, как некоторые, принимающие частичную блокировку памяти за панацею от словонедержания... Хотя они и знакомы с основами психологии.

- Что ты этим хочешь сказать? - вызывающе спросил Влад.

- Только то, что ты проболтался.

Под испытующим взглядом Сказочника Влад смешался:

- Откуда ты знаешь? Да может, я и не проболтался вовсе.

-Ты всё помнишь?

- Вообще-то не очень чётко.

- А сигнал блокировки?

- Тревожит, - признался Влад. - Но...

- Правильно. Мы не имеем права рисковать.

- Значит?

- Зондирование.

- Глупо, - вздохнул Влад. - Я почти уверен, что чувство вины пол-ностью вписывается в похмельный синдром...

Через полчаса, снимая с себя датчики, штурман поклялся:

- Никогда... Больше - никогда!.. Верите? Это - какое-то наважде-ние!

- Для тебя любая юбка в космопорту - наваждение!

- Но я же так и не сказал ей... Да и непохоже было, что она из СКГ!

- Ты думаешь, у неё на лбу должно быть написано, что она от-туда? - сорвался со своего места Стенк.

На его пути выросла щуплая фигура Андрея:

- Стенк! Успокойся. Ничего страшного не произошло.

- Успокойся, Стенк, - эхом откликнулся Сказочник, присоединяясь к кибернетику. - Влад не виноват... То есть - не совсем виноват. Она применила косвенную психоатаку... Так сказать, на границе восприятия...Не каждый психолог мог бы на месте Влада заподозрить ловушку.

- Ладно. Пусть кэп сам разбирается, - махнул рукой Стенк, остывая.

- Стенк, - примирительно пробормотал Влад. - Ведь ты меня знаешь не первый день.

- Вот именно, - пренебрежительно обмерил взглядом Влада пилот, - Ладно, Сказочник прав... Нет, скажи, неужели ты даже ни - на секунду не усомнился, не почувствовал, что тебя потрошат?

- Честно, Стенк? Ты знаешь мою интуицию? Я за полпарсека чую СГК. И вчера меня что-то изнутри точило... Если бы эта змея не была так молчалива... Понимаешь, она ни о чём специально не расспрашивала, слушала с одинаковым интересом космические байки о чёрных дырах, вакуумных вампирах, хантерах, отшельниках - компьютаврах... Удивительный коктейль!.. Хотя и по од-ному её взгляду на мою эмблему можно было заподозрить...

- Так что же ты! - вновь встрепенулся Стенк, но сигнал связи прервал его.