-- А что оставалось делать? - запальчиво воскликнула Гоппс. - Я ещё понимаю: если б компьютерианцы вели себя благопристойно...

Сказочник удивлённо посмотрел на женщину:

- Я так понял - мой намёк на интеллектуальную близорукость офи-циальных властей Вы восприняли как личное оскорбление?

- Нет... Почему же? - на мгновение смешалась Гоппс, но тут же дерзко приняла вызов. - В общем-то - да. Или Вы считаете себя умнее их?

- Чтобы оценить тот неожиданный Дар случая, который все считают грубой ошибкой - особого ума не надо. Представьте себе: мы ле-таем за сотни световых лет в поисках разумной жизни, годами мучаемся, не находя с ней контакта, как, например, с ирионами пла-неты Ди, или, напротив, находим непрерывную вражду с корнукраками. А тут: такой уникальный шанс: познать своё собственное дитя, рождённое в длительных муках творчества, имеющее ту же родину, что и мы!

- Перестаньте... У компьютавров совершенно чуждый всему биоло-гическому разум. Кристаллический!

- Тем более было полезно его изучить, понять!

- А что они вытворяли на Земле! Разве Вы забыли?

- Почему же? Помню... Проходили в школе.

- Вот именно - в школе!

- А Вы видели всё собственными глазами?

- Нет, конечно. Но я могу представить!

- У Вас - развитое воображение.

- Хватит иронизировать!

- Давайте говорить серьёзно. Что Вы ставите им в вину?

- Они вытворяли, что хотели! Перепрофилировали произвольно раз-личные заводы, проникли в управление энергоснабжением планеты... Начинался хаос, развал с таким трудом налаженной экономики... Когда же дошло до медицинских экспериментов над людьми...

- Совет Земного Содружества принял решение вышвырнуть компьютерианцев с родной их планеты подальше в космос... По-моему, Вы штудировали в своё время учебники лучше меня... А теперь взглянем на те же события по другому. Шла война. Тысячи исинов помогли нам переломить её неотвратимый ход в сторону нашей победы. Им были не нужны компьютеры, ибо они сами - компьютеры. Их реакция на события превосходила в десятки раз нашу и корнукраков не только по скорости, но и по точности. А их выносливость, неприхотливость? Сколько места в корабле занимают аппараты регенерации, очистки воздуха и вентиляции? Сколько - запасы пищи? Благодаря компьютерианцам мы начали тес-нить лучше вооружённого противника. Лишь тогда, к нам на по-мощь соблаговолил прийти Большой Союз. Заметьте: помощь при-шла, когда мы без неё способны были спокойно обойтись.

- Но именно в этот момент резко возросла враждебная активность компьютавров на Земле и других планетах Содружества!

- Враждебная активность! - горько усмехнулся Сказочник - Вот она - политическая пропаганда! Когда шушенки предъявили нам ульти-матум, требуя поголовного уничтожения исинов, тут же выросла их враждебная активность!.. Подумайте сами. Компьютерианцы ос-тавили после себя на Земле подземные города, куда тотчас после их депортации заселилось более миллиарда людей. Они оставили после себя горнодобывающие шахты, достигающие ядра Земли, от-куда и по сей день добывают металлы. Они оставили после се-бя отлично налаженные и прекрасно работающие машинострои-тельные заводы с новыми, уникальными технологиями... Что ещё? Энергетика? Энергоресурсы, благодаря тем же сверхглу-бинным скважинам, саморегулирующимся полупроводниковым солнечным батареям, усовершенствованиям в термоядерной энергети-ке мезонного катализа увеличились вдвое. Разве это можно назвать враждебной активностью?

- Но они игнорировали потребности общества.

- Вполне естественно то, что обладатель разума хочет, чтобы с ним считались, как с равным... Вполне понятно желание компьютерианцев получить свою долю наследства от своих родителей. То, что дети наследуют нашу цивилизацию, наши средства производства и материальные блага - Вас не смущает?

- Ну, у Вас и аналогии!

- А почему бы и нет? Взрослый разум противится самой идее быть рабом другого разума. Он стремится к самостоятельности, к удовлетворению потребностей своего "я".

- Вот именно - эгоцентризм.

- Ага. Уже что-то естественное для человека у кристаллическо-го разума есть? Так надо было бы договориться, найти комп-ромисс, а не предъявлять унизительный ультиматум.

- У вас, ошан, точно, что-то не в порядке с мозгами... Надо же! Защищать ужасных компьютавров!

- Я не защищаю... С тобой у нас на "Вороне" многие согласятся. Просто у ошан шире взгляд на обычные вещи... Вы точно ска-зали о краевом мышлении... Хотя и у нас принятое в обществе мнение, благодаря воспитанию, всё равно, что гири на ногах.

- Да и Вы в чём-то правы, - смягчилась Гоппс. - Изоляции киберов потребовал Большой Союз в обмен за свою помощь. Большой Союз даже требовал уничтожить всех компьютавров, ссылаясь на свой печальный исторический опыт, и, если б не наша гуман-ность...

- Внимание! - раздался из динамика голос Келвина. - До рас-плющивания осталось пять минут.

- До какого расплющивания? - забеспокоилась Гоппс.

- Вы что? Не знаете? - сердито начал Сказочник, потом запнулся и осторожно продолжил. - Вы не знаете, что мы через пять минут перестанем существовать?... Я понимаю... Для успокоения не-специалистов в пассажирских лайнерах обычно объявляется, что корабль уходит в гиперпространство, но надо быть глупцом, чтобы не задаться вопросом: почему расплющиватель называется расплющивателем?

- Ну, потому что он как бы расплющивает, расплавляет эфир...

- H-да-а... Не хочу Вас пугать, но всё это - не так. Через пять... Нет. Уже через четыре минуты произойдёт анизатропная анниги-ляция нашего корабля, сфокусированная в направлении предпола-гаемого движения. При взрыве одновременно образуются модулиро-ванное сотрясение мирового эфира и фантом, летящий в проти-воположную сторону со скоростью света. Мы же приобретём так называемую фазовую скорость света, зависящую единственно от мощности аннигиляции... Но нас, как таковых, не будет... Мы будем тщательно промодулированной в своей нелинейности удар-ной волной, солитоном.

- А как же гиперпространство? - растерянно проговорила Гоппс.

- О гиперпространстве побеседуем в следующий раз. А сейчас уст-ройтесь поудобней, осмотритесь вокруг внимательней и зафикси-руйте своё положение относительно окружающих Вас предметов. Надёжнее всего - относительно стен. Они - не иллюзия, как эта долина. Они неподвижны, пусть и будут Вам, так сказать, базовой системой отсчёта. Теперь закройте глаза и расслабьтесь... Так, хорошо.

Обратите внимание на своё самочувствие. Отбросьте ненужные страхи и опасения. Мы, звездолётчики, суеверны - не оставишь отрицательных эмоций в этом краю Вселенной - они доконают те-бя в другом. Хотя командир при этом процитировал бы кого-нибудь из древних в качестве контрпримера, типа: что, мол, толку путешествовать, если повсюду приходится таскать самого себя?.. Осталась до расплющивания минута... Дышите глубже, ритмичнее. Вы же не раз уже умирали во вспышке аннигиляционного взрыва... И вновь воскресали... Не волнуйтесь... Это - тлеющий разряд. Десять секунд... Наблюдайте за собой и не забывайте о своём местона-хождении... Попытайтесь вызвать в себе чувство, будто Вы сво-ей мыслью наполняете объём каюты, упруго отталкиваясь ею одновременно от стен...

- Мне страшно.

- Внимание! Переход!

- Подождите! Я ещё не готова!

На мгновение люди на корабле, да и сам корабль перестал существовать...

Баланс галактических сил.

ЭХ-16 сам не знал, зачем он здесь, посреди каменистой пустыни, освещённой ярким солнцем. Впрочем, он себя обманывал, созна-тельно вводя в логическую цепь ложную предпосылку. Да. Несомненно, солнечный свет полноточней грубого электричества, но раз-ве дело в этом буйстве электромагнитных оттенков? В конце концов, для гурманов существуют многочисленные солярии, защищенные радиационными фильтрами. Ведь ЭХ не любитель солнечного вет-ра, сухо трещавшего на развороте его солнечных батарей.