Захватив корабль с людьми, он выдвинул перед Координатором какие-то требования...

- Не сходится, Роза. Если компьютерианец - местный террорист, то для чего ему лететь на Компьютер? - Чтобы облегчить собственную поимку? Почему Координатор открыл по "Ворону" огонь? - Испугал-ся диверсии больше, чем дипломатического скандала?

- Хорошо... Тогда предположим, что это - инсценировка для нас с целью демонстрации непричастности Координатора к похищению земного звездолёта с людьми. Тогда - предполагаемая контрабанда в трюмах "Ворона" не сможет быть приписана официальным властям.

- Опять неувязочка. Предполагаемый террорист - контрабандист, по ло-гике должен бежать от Компьютера, а не лететь на планету. Кроме того, у Координатора нет приборов, способных обнаружить наше при-сутствие. Нас от него скрывают защитные экраны новейшей модифи-кации!

- А в момент реверсии из эфира?

- Схлопывание эфира от нашего корабля легко можно было принять за вторичную волну от "Ворона"!

- Но на "Вороне"' нас могли засечь?

Конин усмехнулся:

- Здесь я немного ошибся. На "Вороне" не только могли засечь нас - они почувствовали физически наше присутствие. Их должно было изрядно тряхнуть.

-- Вот видишь, Вася, - торжествующе заключила Блюм. - Кто-то из людей проговорился компьютерианцам о нашем корабле, и они тут же решили застраховать себя от неприятностей: груз не государст-венный, а наш-де злоумышленники сбросили на планету.

Конин надолго задумался. Потом возразил:

- Но ракетная атака, по всей видимости, была настоящей... И на планете - не всё понятно. Вспышки бластеров свидетельствовали о серьёзном бое вокруг приземлившегося звездолёта ошан.

- Но ведь для нас, Вася, нужно очень постараться, чтобы все выгля-дело натурально!.. А, может быть, Координатор по ходу действия задуманной им пьесы решил заодно и захватить "Ворона"? Зем-ной корабль для компьютерианцев сам по себе представляет трофей огромной важности: космические технологии, новейшая информация о населённых планетах и путях к ним... Да мало ли? Координатор рвётся в космос. Упустить такой шанс для него было бы глупостью, А мы свой шанс, кажется, упустили... Если бы мы взяли всю команду "Ворона" на Утином Носе! - сожалея, вздохнула Блюм. - Повозились бы с компьютером, вскрыли бы его... Довольно часто удаётся взломать защиту без автоматического стирания пати... В крайнем случае - принудительное мозгосканирование экипажа.

- А вдруг они ничего не знают?

- Не верю. Ян Косман, забирая половину команды, не мог не поделиться с друзьями своими бредовыми идеями. Он, наверняка, агитировал, аргументировал...

- Но это было до его полёта в запретный для частных звездолетов Мёртвый пояс. Таким образом, если мы выпотрошим мозги этих ошан, то, в лучшем случае, узнаем лишь начальные коорди-наты авантюрной экспедиции, Роза.

- Мы перехватили сообщение Яна Космана экипажу "Ворона". Для нас оно - бессмысленно, но для Драма... Скажи правду, Вася: ты хочешь спасти своего друга?

Широкое добродушное лицо капитана перекосила гримаса за-старелой душевной боли:

- Сколько тебе раз повторять - он мне не друг... Я знал его всего три месяца... А в конце знакомства понял, что не знал его совершенно! Просто я тебе хотел напомнить, что полёт Яна Космана и компании в Мёртвом поясе продолжался субъективный год. Учитывая технические характеристики "Лебедя" - корабля Космана - эта экспедиция могла посетить семь платарных систем. Чистого хода "Лебедя" хватило бы на триста-четыреста светолет. Где гарантия, что нам удастся вычислить его маршрут?

А у Келвина Драма - доскональное знание мышления друга плюс интуиция, которую не снимет, никакое мозгосканирование... Мозгосканирование, вообще, годится только для того, чтобы про-верить уже известную или предполагаемую информацию!.. И ещё, если ты помнишь, то в Мертвый пояс полетело тринадцать че-ловек на современном, пусть, и торговом звездолёте. Вернулось же трое. Из, этих троих, по твоим словам, один умер от странно-го скоротечного рака, другой, кстати, тоже инфицированный, со-шёл с ума на Гекате и выбросился из окна седьмого этажа. Остался третий - Ян Косман. Но и он исчез в бескрайних джунглях планеты мутантов.

Теперь скажи - много ли найдётся смельчаков из СГК, кото-рые согласились бы пойти по следам этой экспедиции, практи-чески, вслепую, не имея в качестве подопытного материала "Ворона"?

Глаза Блюм сузились до маленьких щёлочек:

- Я пойду... То, о чём рассказывал сумасшедший Поуп, который, кстати, не выбросился из окна, а был убит лично мной, представ-ляет угрозу для всего человечества...

Конин молча проглотил показной фанатизм Блюм и спросил о главном:

-- Угрозу для человечества? Ты - об античеловеке?

Роза презрительно фыркнула:

-- Античеловек - не более, чем миф. Я говорю о флогенезе - новом ви-де рака, распространяющимся также легко, как космическая лихо-радка. Я сама видела тело поражённого раком Саливана - сплошной распад и отторжение тканей... организм, ведущий тотальное унич-тожение самого себя: гниющие, отваливающиеся куски мяса, повсе-местный тромбоз и кровоизлияния. Болеанализатор зашкаливало. Никакие наркотики не помогали. Даже невозможно было без опас-ности для жизни ввести несчастного в состояние наркоза...

Блюм замолчала, вспоминая, потом улыбнулась:

- Наверное, оно и к лучшему. Я от Саливана узнала больше, чем от Поупа. Стоило только ему пообещать роузслип из Альсании, и он говорил, не останавливаясь, два часа... Бедняга, не знал, что мы ему вводили этот наркотик еще за неделю до его откровений. Причём - безрезультатно.

Конин с ужасом посмотрел на Блюм:

- Боже! И это чудовище хотело, чтобы я с ней переспал! - мелькнула, поразившая его не хуже молнии, мысль. Но вслух он ровным голосом задал следующий вопрос:

- Что же рассказал перед смертью Саливан?

- А-а, - пренебрежительно махнула рукой Блюм. - Что может расска-зать дилетант, вышедший в первый раз в глубокий космос? К тому же - электронщик по профессии?.. - Всякую ерунду, не имеющую отно-шения к маршруту корабля. Единственное, действительно, ценное, что удалось извлечь из его сумбурного рассказа - некоторые подроб-ности высадок на планеты Мёртвого пояса, да зловещую повесть об эпидемии флогенеза, поразившей экипаж.

Вирус попал на корабль благодаря десанту из трёх человек, посланному Косманом к планете двойной звезды. Высадившиеся на разведочном боте ошане заинтересовались остатками высокоразвитой цивилизации. В руинах, механизмах, уцелевших спустя три миллиона лет после страшной болезни, уничтожившей целую расу - было нечто необычное, оригинальное, завораживающее. Талантливому лингвотехнику - Надежде Рэндом - быстро удалось найти ключ к бытовому языку вымершей расы альтонов.

Поразительным оказался, прежде всего, возраст этой цивилизации. Она в космической эре просуществовала двести тысяч лет - на сто пятьдесят тысяч лет меньше расы-долгожительницы - вериэгов. Но уровень культуру альтонов был несравним с уровнем культуры вериэгов. Вериэги, видимо, направили всю энергию на расширение своего жизненного пространства путём бесконечного захвата, скорее все-го, мирным путём различных планет. Альтоны же пошли путём интен-сификации своей культуры - своеобразный эквивалент развития ле-гендарных соуби. По утверждению Саливана - каждый квадратный метр планеты содержал в себе одухотворённую индивидуальность.

- Как это? - не понял Конин.

- Если б я знала! - поморщилась Блюм. - Во всём, кроме электроники, Саливан - настоящий болван... Впрочем, по отзывам учителя Саливана, и в электронике этот тип не блистал...

- Как же он попал в экспедицию? - удивился Конин.

- Я так предполагаю, что отбор людей в экспедицию вёлся тайно и в торопях... Отбирали не таланты, а тех, кого лично знали, и кто был под рукой. Саливан приходился двоюродным братом Надежде Рэндом.