- Это - не только лучший, но и единственный знаток биологичес-кой генетики, что и вменяется, в частности, ему в вину наряду с некоторыми другими его... чудачествами.

- Вам не кажется, что понятие единственности несовместимо с понятиями степени, такими как: лучший, наилучший? Быть может, Ваш кандидат разбирается в генах, как я - в ирионах с плане-ты Ди?

- Во время вирусной эпидемии он работал бок о бок с СГК.

- Понятно. Благодарю за всё.

"Черепаха" полностью ожила:

- Поскольку все формальности улажены, позвольте попрощаться. Я провожу Вас до шлюза, - любезно предложил Келвин, открывая дверь. - Надеюсь, нам недолго предстоит ожидать Вашего велико-го генетика. Кстати, Вы, случайно, не знаете, как его зовут?

- Я же сказал: АУ-5... Кто его не знает?! Очень мудрый компьютерианец... Правда, со странностями.

- Ну, например?

- В ранней молодости, лет двести пятьдесят тому назад он участ-вовал во многих проектах по разработке сверхглубоких сква-жин. С тех пор его тело сплошь покрыто заплатками, двигательные механизмы несколько расцентрованы, языковая речь (реликт) час-то нарушается, но он наотрез отказывается проходить капиталь-ный ремонт, не говоря уж о полной замене тела...

Рассказ посла был прерван леденящим душу криком, выплес-нувшимся многочисленными децибелами из-за поворота коридора. Келвин застыл, напряжённо вслушиваясь в наступившую тишину. И, словно оправдывая его ожидания, крик, ещё более пронзительный, чем прежде, повторился. Забыв о после, Келвин побежал вперёд, но его гулкие шаги быстро прервались. Открывшаяся за поворотом сцена ошеломила его. Влад, растерянно улыбаясь, нёс на руках по-терявшую сознание Гоппс. Два таможенника, свернувшись кольца-ми, удивлённо провожали штурмана глазами.

- Что случилось? - отрывисто спросил Келвин.

- Змея, - одними губами ответил бледный Влад.

Всё поняв, Келвин расхохотался.

- Тебе смешно, а у меня едва не лопнули перепонки от этих криков. Где Сказочника носит?

- Отнеси Гоппс в каюту... Вот наказание на мою голову!..

Сейчас второе наказание, насколько я понимаю, прибудет... Тем не менее, - обратился Келвин к послу. - Прошу Вас извинить нас за этот инцидент... Всего хорошего.

Внутренняя прозрачная перегородка входного шлюза опустилась, отгораживая компьютерианцев от людей. Сквозь появив-шуюся щель между полом и люком проник в шлюз и затрепетал по стенам слабый отблеск пламени посадочных дюз.

- Я думаю, закрывать внешний люк не стоит, - пробормотал Келвин, оглядываясь. В коридоре, кроме него, никого не было.

-Что ж.. Придётся встречать дорогого гостя в одиночестве, - вздохнул он, наблюдая, как из чёрного зева планетарного кораб-ля выкатились два бронированных механизированных чудища ти-па небольших разведочных танков повышенной защиты, таща манипуляторами между собой упирающегося всеми восемью ногами ме-таллического паука, ростом в два метра и диаметром около того же, может, немного меньше. Отметив глубину борозд, оставляемых за собой сверхинтеллектуалом Компьютера - АУ-5, Келвин подошёл к переговорному устройству.

- Андрей! Андрей? Ты меня слышишь?

- Да, кэп.

- Приготовь нашего Малыша как можно быстрее и направь к шлюзу.

- А что стряслось?

- У нас появился новый член экипажа. Подробности подождут... Стенк? Стенк!

- Стенк слушает.

- Будь в рубке и блокируй в неё вход.

- Что случилось?

- Потом, потом... Сказочник, Влад и Пьер! Вы меня слышите?

Дождавшись ответа ото всех, Келвин запретил кому-либо появляться в коридоре, а Сказочника он особо попросил не спус-кать глаз "с этой истерички Гоппс".

Перебрав в голове несколько вариантов дальнейшего разворачивания событий, Келвин подошёл к шкафам со скафандрами, от-крыл один из них и вытащил из настенного зажима бластер. - Теперь, кажется, всё готово к предстоящему знакомству, - про-бормотал он, глядя на приближавшуюся тройку компьютерианцев.

Два танка заботливо оторвали от земли АУ-5, отчего стали продвигаться значительно быстрей, и уже через минуту они аккуратно втолкнули опального компьютерианца в тамбур. Кел-вин нажал кнопку и люк мгновенно закрыл выход разъярённому аппарату, по антенне которого текли и срывались в пространст-во бледные электрические огоньки.

- Ну, что ж... Вполне естественная реакция на насилие, - попытал-ся успокоить себя Келвин, следя за каратисткими ударами лап и львиными бросками на внешнюю дверь нового члена эки-пажа. - Только является ли эта реакция естественной для ком-пьютерианца?

Немного поразмыслив, Келвин через переговорное устройство обратился к гостю, как можно более приветливей:

- Уважаемый АУ-5. Я рад приветствовать Вас на борту корабля "Во-рон"...

С первыми звуками речи Келвина компьютерианец замер, потом резко повернулся к внутренней прозрачней перегородке:

-M-м-э... Мы-слящая прот-топлазма. Чу-есно? Я д-умал, меня хот-тят отпра-авить в космос в полн-ном од-диночестве, - дребезжа и запинаясь, загудел АУ-5. - Ну, что же Вы... 0т-кр-рывайте.

- Конечно. Сейчас же... Но... Вы вполне даёте себе отчёт в своих поступках?

- От-счёт? О, не бес-покойтесь с миром! На К-к-компьют-тере я - ед-ин-нственный, кому уд-далось схоронить... нет - сох-ранить - правильн-но? - здр... здравый смыс-сл...

- Вы в этом абсолютно уверены? - осторожно спросил Келвин.

- Да. Я м-могу ут-вер-рждать без м-малей-ш-шей п-примеси гер-мания... Пр-ростите м-минуточку... Да. Б-без к-капли т-тщесла-вия. Он-но м-мне с-соверш-шенно чуж-до...

- Ну, что ж, - почувствовав себя уверенней от слабого жужжания моторов Малыша за спиной, Келвин нажал кнопку. Перегородка между ним и АУ-5 исчезла...

- Вот и хо... Вот и сла... Интере...обра...ный...зец... старой констру-икции... Пр-ростите, моя р-реч-чь неск-ко нео-чна. Я просто уж-но б-боюсь, как бы ...ня не иск-чили во время кап... кал...кап... ремонта.

Видите ли-и... Эт-тот абсурд... Это чуд-довище... этот ди-ик-татор, - пр-но? - Машинист, ржавчина бы его... в смысле, гуманист, кор-роста бы его изъела... Он х-хоч-чет лиш-шить во знак... во имя наш-шего же ма-шинного благ-га-га- поду... только, ка-й редук-цинизм!.. Нас компью.,.цев универс-сальности, триодного напряж-я ответственности, самоик - интеллекту-ального конт-ту-ра, нак-ц! 0-о, я вижу, ку... он метит! - ни на минуту не замолкая, АУ-5 медленно обходил Малыша - робота дальней разведки, купленного экипажем лет пять тому назад на аукционе. Вдруг компьютерианец остановился напротив фотоэлементов Малыша, поднял и опустил две своих передних лапы так стремительно, что Келвин даже не успел напрячься, почувствовав внутренний сигнал опас-ности:

- Эй, ты!.. Исковерканное дитя прогресса! Не трогай робота! - за-поздало крикнул капитан, но АУ-5 был уже в другом конце кори-дора, успокаивающе скрежеща:

- Всё прекра... Ува... пр-рото-плаз-зма... Всё пре-кр-ра...

Келвин, сделав пару шагов вслед исину, повернулся спиной к Малышу. Капитан ни на минуту не спускал глаз с компьютерианца. Ладонь Келвина, сжимающая бластер, запотела:

- Слушай, автомат для вспарывания поверхностей планет... Исин - потрошитель! Кажется, ты этим занимался?.. У меня к тебе деловое предложение...

- Кон-нечно, кон-нечно, - урчал АУ-5. Его два (из четырёх) самых длинных усика, изогнувшись, потянулись к мерцающему дисплею ком-пьютера. - Я весь - внимание...

- Если ты тронешь компьютер, я рассею тебя бластером на молеку-лы, - предупредил Келвин, поднимая левой рукой своё грозное ору-жие.

- Напра... Ч-честное информац-е, напра-сно, - двое усиков, задрожав, прошили пульт компьютера, как бумагу...

- Ах, ты, стальная кочерыжка! - воскликнул Келвин, пытаясь нажать на гашетку, но нулевого калибра манипуляторы Малыша зафиксиро-вали его пальцы. Дёрнувшись, Келвин обнаружил, что полностью обездвижен.

- Малыш, отпусти, слышишь?

Робот сердито загудел, нисколько не ослабив своей хватки. Келвин напрягся изо всех сил, не теряя надежды выскользнуть из железных объятий, однако чуткие пьезоэлементы Малыша, каза-лось, угадывали сами намерения капитана.