– Пацаны, это Саня Никотин! Всем сталкерам! Блин, щас такое в Пойме было…. Короче, по Зоне две бабы шастают.

– Саня, пора менять кличку с Никотина на Героин, – тут же откликнулся кто-то в эфире.

– Зоной клянусь! Две бабы, реально! Щас наших положили – жуть жуткая!

– Что ты несешь? – спросил другой голос. – Эфир засоряешь…

– Не перебивай! – взвизгнул Никотин. – Говорю же – не бабы это, а ведьмы! Трупам контроль в башку делали! Стреляют так, что снайперы военсталов отдыхают! Дорогу на Цементный спрашивали…

– У тебя?

– Я в кустах был. Не заметили меня. Потому вам и рассказываю. Пацаны, берегитесь! Как двух баб увидите – мочите, словно они кукловоды!

– Дежурный по связи информацию принял, – раздался вдруг серьезный голос и добавил после паузы кому-то, стоящему рядом, вполголоса. – Видал? В Зоне появилась новая группировка – ведьмы…

– Такое впечатление, что не далее как вчера здесь уже прошел кто-то серьезный, – пробормотал Летчик, ни к кому не обращаясь.

Почти тридцать человек в бронекостюмах, с пулеметами наизготовку осторожно двигались по территории Железнодорожной станции.

…Прощались с базой военных сталкеров без сантиментов.

– А говорил, что пулемета не дашь, – усмехнулся Летчик, когда Петренко лично завел спецназовцев в оружейный склад и широким жестом предложил – выбирайте!

– Классику надо чтить, – ответил Петренко. – Бронекостюмы у нас для боевых действий. В аномалии лучше в них не влезать. А вот пулю остановят в лучшем виде.

– Сойдет, – солидно ответил Летчик.

Спецназовцы освоили бронекостюмы мгновенно. Попрыгали в них вволю, побили кирпичей, ребячась. И приуныли.

– Елы-палы, – только и смог выдохнуть старший группы, – чего ж такой хрени у нас до сих пор нет?!

– А еще у нас есть то, чего у вас на вооружении есть, но вам все равно никогда не дадут, – сказал начальник склада, доставая из-за стеллажа шестизарядный гранатомет. – Нужен? Командир сказал – не жалеть ничего. Я и не жалею. Хотя он у нас всего один.

– Не нужен, – остановил рванувшегося вперед старшего группы Летчик. – Лучше каждому по штурмовой винтовке с подствольником. А эта малая артиллерия только обузой будет.

Старший группы надул губы – дитя малое, игрушки лишенное! – но быстро успокоился, едва в руках оказался штурмовой автоматно-гранатометный комплекс «Гроза». И правда, с ним удобнее: тут каждый боец становится артиллерийским орудием.

– А пулеметы мы и сами не возьмем, – подытожил процесс экипировки Летчик. – В Зоне патронов к ним не найдешь. Обойдемся обычными стволами.

Группа вылезла на свежий воздух, побродила по базе. Для отстрела оружия Петренко приказал выделить тир.

– Ребятам к стволам прирасти надо. Иначе в бою замешкаются.

– Да будут ли бои? – усомнился старший.

– А это к гадалке не ходи. Обязательно будут. И начнутся они для вас прямо завтра, за воротами базы.

– Да, кто-то здесь уже побывал, – повторил сумрачно Летчик.

– Почему так думаешь? – спросил старший группы.

– Трупы бандитов видел? Свеженькие. А как кучно лежат, видел? Их просто смели могучим ураганом, словно мусор с дороги. Некоторые даже оружие достать не успели.

– И что? – насторожился старший.

– Знакомый почерк. Вот только как они здесь оказались? До Станции отсюда далековато…

– Они – это кто?

– Праведники. Лучшие воины Зоны.

– Твою мать! – выразил свое удивление старший. – Что мы о вашей Зоне еще не знаем?!

– О нашей, – поправил его Летчик. – О нашей Зоне. Все, брат. Теперь это и твоя война. И то, что вы еще не знаете, может быть смертельно опасным. В общем, я сразу чувствовал, что легкой прогулки не будет, а теперь совсем в этом уверился…

Отряд прошел между вагонами.

– Здесь на них напали мутанты…

– Крысы, что ли?

– Хрен их знает, кто такие. Ага, и псевдоволки еще.

– Псевдоволки?!

– Название прижилось, да и какой смысл в названии? Напали – отстреливайся, потому что живым иначе не уйдешь.

Они вышли к недостроенному зданию.

– Привал, – сказал Летчик и увлек за собой старшего группы. – Пошли, наверх поднимемся. Если я прав – увидишь подтверждение.

На верхнем этаже валялись три трупа в серо-синих комбинезонах.

– Вот так, – сказал Летчик, закуривая первую за день сигарету, – здесь они их ждали.

– Кто?

– Наемники. Снайперы. Вернее, они ждали кого угодно. А Зоне стало угодно, чтобы дождались Праведников.

– Почему так думаешь?

– Есть еще одна фишка в Зоне: хабар мертвого сталкера – ничейный хабар. Ни один сталкер не пройдет мимо трупа, обязательно обыщет. Не подумай чего, это совсем не мародерство. Зачастую другим способом не пополнить запас патронов, аптечек, тех же консервов. Так вот, как я уже сказал, – ни один сталкер не пройдет. Кроме Праведников. Эти, если что и подберут, то разве что ствол, и то, если свой пришел в негодность. С голоду подыхать будут, но за валяющейся под ногами консервой не наклонятся. Видишь? У всех наемников мешки за плечами. Никто в них не копался. А если по сторонам внимательно посмотреть, можем и труп фанатика отыскать, поверь. Эти снайперы тоже не дилетанты были – в наемники кто попало не попадает.

– Еще и наемники, – вздохнул старший группы.

– Да ты не переживай, – засмеялся Летчик, – правила боя для спецгрупп в Зоне не меняются. А у вас с подготовкой, думаю, все отлично. Просто все время помните – вы на вражеской территории. Все время помните это. Лады?

Они спустились на землю, где к ним подошел старший группы сопровождения, отзывавшийся на кличку Сынок.

– Смотри, Летчик, что мы нашли, – сказал он.

За контейнером лежал труп сталкера в странном комбинезоне болотного цвета.

– Вот и весь хрен до копейки, – сказал Стрелок. – Разрешите представить – воин Праведников собственной персоной.

– Идем в боевом порядке, – отдал приказ Сынок. – Рассредоточиться. Первое отделение в головном охранении. Снайпера в замыкании. Второе отделение – усилить первое. Вы, – он посмотрел на старшего группы спецназа, – берите на себя фланги. Выдвигаемся.

Перестроившись согласно указаниям, отряд двинулся дальше.

– Что это за Зона такая вообще? – озираясь по сторонам, спросил у Летчика спецназовец. – Если по развалинам судить – у нас в каждом колхозе есть такая зона…

– Все и проще и сложнее. Ты про взрыв на атомной станции знаешь? – старший группы кивнул. – Так вот, лет двадцать после него Зона была просто зоной отчуждения. Потом какие-то умные головы спохватились – это ж какая территория в самом центре Европы пропадает! По своей воле никто не сунется. Электричество дармовое – три блока-то работают. И потихоньку вокруг Станции стали появляться всякие-разные научные центры. А однажды – то ли кто-то тумблер не выключил, то ли наоборот – включил, да не тот, – ахнула так называемая Большая Гроза. И зона отчуждения стала Зоной…

– В смысле?

– Вся территория, причем значительно большая, чем старая зона отчуждения, превратилась в участок земли, покрытый аномалиями – источниками энергии, земным законам физики резко противоречащими. А аномалии начали производить артефакты – образования, которые при пониженной вредности обладали свойствами, науке очень даже интересными. И в Зоне появились первые сталкеры.

– Типа старателей?

– Ну, да, можно и так сказать. Стоили артефакты прилично, а где деньги – там и бандиты. Чтобы защититься от бандитов, сталкеры стали объединяться в группировки. Ученые, правительства, бизнесмены, – все захотели поучаствовать в дележе. Вот такой тебе краткий экскурс в историю Зоны. Детали же можно неделю рассказывать.

Летчик нагнулся и подхватил рукой в перчатке маленький мерцающий камушек:

– Вот, например, этот невзрачный предмет – не что иное, как артефакт под названием «Крошка». Помогает выводить из организма избыточную радиацию, однако вызывает повышенную утомляемость.