– Ну да, верно…
Наступившую тишину прервал Бизон:
– А я ведь тоже припоминаю – несколько лет назад вернулся из Поймы сталкер один, про которого все знали, что он зомбаком стал. А вернулся нормальным. Только болтал все время чушь какую-то: про говорящего ловца, про месть, про тень, что его телом управляла… что в Зоне беда зреет. Только его всерьез никто не принимал, думали – свихнулся парень после контакта с пси-аномалиями.
– И что?
– Ничего. Он так попророчествовал пару месяцев, а потом и вправду свихнулся. Начал всех уговаривать искать какое-то Сердце Зоны. В общем, прозвали его Баламутом. А раньше звали Мишкой Сутулым…
– Сердце Зоны?! – спросила Ксанка. Прыгун махнул рукой:
– Блин, я ж слышал про этого Баламута. Только не знал что к чему. Тоже думал – обычный псих…
– Да, дядя Леша, твой говорящий сюрприз и вправду удался.
– Этот сюрприз и для меня самого полный сюрприз, – хмуро улыбнулся Мотыль. – Мой сюрприз вон – сидит, поджав губы от обиды, что на него никто внимания не обращает.
Он указал рукой на Пигмея, и впрямь обиженного всеобщим невниманием.
– Конечно, – пропищал Пигмей, – говорящие ловцы большая редкость, чем омолодившиеся сталкеры…
Не углубляясь в детали, Мотыль рассказал историю чудесного омоложения искателя артефактов. Упомянул и о таинственном портале, с помощью которого Пигмей перемещался по Зоне.
– И чего вы от нас хотите? – спросил Прыгун.
– Так распотрошат мальчонку. Не доктора-профессора, так барыги. Вон, Чингачгук здесь как оказался? Уже по Зоне заказ на Пигмея прошел. Спрятали бы вы его у себя, а?
Прыгун посмотрел на Ксанку, та пожала плечами:
– Ага, а он моих сыновей начнет курить учить.
– Я бросил! – горячо сказал Пигмей. – Я вообще новую жизнь начать решил! Без вредных привычек.
– Нужно еще что-нибудь придумать, – сказал Чех, – хвосты обрубить. Чтобы вообще искать перестали.
– Убить его, да и все, – усмехнулся Холера и закашлялся. – Вы чего на меня уставились? Я же в шутку сказал!
– Холера, ты и сам не понял, какую правильную вещь сейчас сказал, – после долгой паузы выразил общее мнение Мотыль. – И я даже знаю, как правильно его убить.
Он вытащил из кармана КПК убитого сталкера и протянул Чингачгуку:
– Вот и ты в нашем деле не лишний. Давай, набирай: «Папа Карло, извини. Пигмея больше нет. Сколько дашь за труп?»
– Лихо, – одобрил идею пришедший в себя Пигмей.
– Готово, – сказал гранатометчик. – Кем подписать?
– А собой и подпиши…
– Нет, ребята, – хмуро повторил генерал Петренко, – пулемета я вам не дам…
Сборная российского спецназа уютно расположилась в дальней комнате известного на всю Зону бара на базе военных сталкеров. Стол не то что бы ломился от яств, просто всего было вдоволь – и мяса, и чем его принято в России запивать. Оружие аккуратно расставлено вдоль дальней стены, из невидимого динамика под музыку кто-то жаловался на жизнь на английском языке.
Старший группы непонимающе посмотрел на генерала:
– Как это? Вы же кадровый… приказ, опять же…
– А по хрену мне приказы вашего, – Петренко выделил это слово, – министра. Когда мы тут впервые оказались, приказ был один – выяснить обстановку. Мы выяснили. А теперь, через десять лет, – второй приказ… Как вообще о нас вспомнили? Скажу откровенно – мы в Зоне существуем на совершенно птичьих правах. В Афгане каждый труп из ущелья доставали, чтобы домой отправить. А в Зоне – еще увидите – на каждом третьем кресте написано – «военный сталкер». За десять лет ни одного патрона не прислали! – он грохнул кулаком по столу, так что подпрыгнула посуда, а в дверь заглянул обеспокоенный охранник. – Нас тут нет, ясно вам?!
Летчик, скромно севший в дальнем углу, негромко хмыкнул.
– Так что, господа рейнджеры, решайте свои дела сами. Мне этот новый артефакт никак не интересен. У нас и без него забот хватает. Вон, в Мертвом лесу зверье зашевелилось.
– Так Цементный аккурат по дороге к Мертвому лесу, – тихо сказал Летчик.
– До завода два отделения бойцов вас проводят, это не вопрос. А дальше уж сами как-нибудь. Не взыщите, ребята. Мы давно уже в имперские игры не играем.
Старший вопросительно посмотрел на Летчика.
– И на том спасибо, – поняв его взгляд, сказал тот. – Нам бы гаджетов хотя бы. Чтоб по Зоне проще ходить было.
– Этого добра ведрами получите, – впервые за беседу улыбнулся Петренко, – стволы можете поменять на более серьезные, детекторы, контейнеры для активации артефактов, новейшие карты аномальных полей – все не вопрос. Захотите – в бронекостюмы наши переоденетесь.
– Хорошо бы, – кивнул Летчик.
– Так и порешим, – припечатал ладонь к столешнице забытый министерством генерал. – Сейчас перекусим основательно, сухой закон чуток нарушим, вечерком переоденетесь, экипируетесь, а с утра – в поход. Мои ребята уже готовы. Договорились?
– Не вопрос, – ответил любимой присказкой Петренко незаметно взявший командование Летчик.
Зазвенели по тарелкам ножи и вилки, зашуршали пластиковые стаканчики. Улучив момент, старший группы шепотом спросил у Летчика:
– Два отделения – это сколько? Как в армии?
– Тут так богато не живут. Отделение – пять автоматчиков и пулеметчик со снайпером. Сила для Зоны неимоверная. Теоретически, если помножить на два и еще нас приплюсовать, – кирдык всему живому, что по дороге попадется.
– А чего же тогда…
– А того же. В группировке человек пятьдесят. В одном месте порядок наведут – в другом полный завал. Короче: хвост вытянут – нос увяз. Нос вытянут – хвост засосало.
– Ясно…
Отряд Праведников Господа проник на территорию Железнодорожной станции под самым носом блокпоста военсталов.
– Охраннички, – презрительно пробурчал снайпер Бекас. – Хоть подходи и закурить спрашивай.
– Разговорчики, – шепотом оборвал его командир и добавил уверенным голосом. – Это не они плохие. Это мы отличные.
Отряд короткими перебежками, прикрывая друг друга, добрался до кирпичного здания с надстройкой, узким коридором вышел через пролом в стене и столкнулся нос к носу с группой бандитов. Перестрелка заняла меньше минуты.
– Дилетанты, – перешагивая через трупы, сказал Бекас. – Они тут что – все такие?
– Посмотрим, кто дальше попадется, – буркнул командир. – Что-то слишком легко идем…
Отряд вышел на территорию, забитую железнодорожными вагонами, и в растерянности остановился.
– Куда? В какую сторону теперь? – спросил командир у своих подчиненных. Большинство пожало плечами – здесь никто из Праведников еще не бывал.
Меж воинами звонко свистнула пуля, следом другая. Третья ударилась в железку и с противным воем отрикошетила в небо.
Бой – это истинное предназначение настоящих защитников веры. Отряд мгновенно рассредоточился и занял оборону.
– Коллега, – сказал Бекас.
– Что?
– Мой коллега. Снайпер, – пояснил он командиру. – С предельного расстояния работает, поэтому не попал.
– Откуда стреляет? Можешь вычислить?
– Легко. Во-первых, работает с возвышенности. Во-вторых, мы у него в створе. Значит, либо с запада, либо с востока. Пуля ударилась в ферму вагона слева. С запада. Недостроенное двухэтажное строение. Солнце ему светит в спину, нам в глаза. Азбука для начинающего снайпера. Он на втором этаже недостройки.
– Снять сможешь?
– Вряд ли, – вздохнув, честно признался Бекас. – Говорю же – солнце в глаза. Или ждем здесь, когда оно зайдет за здание, тогда я его силуэт мигом выцеплю. Или аккуратно приближаемся и уничтожаем в ближнем бою.
Командир поднял голову, посмотрел в небо. До полноценного заката было еще часа три, не меньше. Решение принято.
– Работаем в прямой контакт, направление – недостроенное здание слева. Огонь на поражение любых движущихся целей. Установить глушители. Гранаты применять только в случае крайней необходимости. Пленных не брать. Выбирать позиции согласно обстановке самостоятельно. Беречь себя – раненых никто тащить дальше не будет. Вопросы?
