Элси уснула с мыслью о маме. Она думала о святом счастливом мире, где та сейчас пребывает. Царство Света, в котором нет греха, страданий и печали. Вот ведь как получилось — здесь, в этом мире, Элси унаследовала мамино богатство, сменила ее в Вайемиде... Воистину, неисповедимы пути Господни — и думы Элси обратились к Спасителю, Чья великая жертва открыла людям путь в благословенный край.

Вскоре Элси заснула, но и во сне, и при пробуждении ее не покидала глубокая светлая печаль. В этом доме она по-особому прочувствовала любовь к матери и бесконечную благодарность Богу. Проснувшись, Элси долго и горячо молилась.

В комнату вошла тетушка Хлоя с серебряным подносом. На подносе лежали апельсины — по местным обычаям их подавали перед завтраком. Оранжевые апельсины, яркое утреннее солнце, весело пляшущие в камине языки пламени... Необыкновенно хорошо!

Хлоя собрала апельсины с вечера, срезала с макушки каждого плода слой кожуры размером с серебряную монету, разложила апельсины на подносе срезами вверх и выставила на открытую веранду. Апельсины покрылись росой, цедра в местах срезов затвердела, а плоды наполнились вкуснейшим душистым соком.

При виде нянюшки с подносом апельсинов Элси вдруг вспомнила давно забытую картину и воскликнула:

— Няня! А когда я была маленькой, ты тоже приносила апельсины?

— Когда, милая? По утрам?

— Да. Мне кажется, я помню, как ты входила в эту самую дверь с таким же подносом.

— Да, деточка. Мы всегда ели их перед завтраком. Смотри, какие красивые апельсины. А какие вкусные! Мистеру Динсмору очень понравились.

— Да, няня, они выглядят очень соблазнительно. Сейчас я умоюсь и попробую, — сказала Элси весело. — Значит, папа опередил меня? Он уже встал?

— Да, господин на веранде, но он сказал: «Пусть Элси спит, сколько пожелает».

— Папочка всегда так добр ко мне! Он во всем мне потакает! Няня, я приму ванну, а когда ты будешь меня причесывать, попробую апельсины. Пойди спроси у папы, когда он собирается завтракать, и скажи тетушке Филлис, чтобы завтрак был подан к этому времени.

Час спустя Элси с отцом встретились в столовой. Элси выглядела такой радостной и счастливой, так сияла, что сердце мистера Динсмора тоже наполнилось радостью. Он перестал беспокоиться, что накануне дочь переутомилась.

У Элси было множество планов по улучшению жизни рабов, но она хотела обсудить их с отцом и получить его одобрение.

— Папа, — сказала она, тепло поприветствовав отца, — я хочу показать Сьюз врачу. Пусть он обследует ее — вдруг она в самом деле больна? Может быть, ей действительно нельзя работать?

— Согласен, — ответил мистер Динсмор. — Всего в трех милях отсюда есть превосходный врач.

Элси не любила откладывать дела в долгий ящик. Она тут же позвала слугу и отправила его за доктором.

— Что еще, дорогая? — с улыбкой поинтересовался отец.

— После завтрака я схожу посмотреть, как живут рабочие, в чем они нуждаются. Если ты не возражаешь, — поспешно добавила она.

— В целом не возражаю, но прежде давай проедемся верхом по поместью. Нам нужно посмотреть, как мистер Сприггс соблюдает наши интересы.

— Согласна, папа. Твой план лучше моего.

Утренняя прогулка была восхитительна. Чистый свежий воздух вливал в тело бодрость и силу. Образцовый порядок, царивший в поместье, радовал душу. Хозяева убедились, что Сприггс слов на ветер не бросает.

На обратном пути они заехали посмотреть, как живут рабы. Вдвоем входили в хижины, доброжелательно расспрашивали их обитателей об условиях жизни, выслушивали пожелания. Элси записывала, чтобы ничего не забыть.

Хозяев встречали с радостью. К доброй красивой молодой госпоже рабочие относились с благоговейным почтением: они полагали, что мисс Динсмор — ангел, ниспосланный им Господом. Большую роль здесь сыграло и удивительное сходство Элси с покойной матерью, которую слуги считали святой.

Вчерашняя страдалица Сьюз лежала в своей хижине. Она жаловалась, что у нее болят спина, голова и ноги.

— Ко мне приходил доктор. Он сказал, чтобы я принимала вот эти порошки, — объявила она, вытягивая из-под подушки маленькую коробочку.

Элси сказала, что пришлет ей немного мясного бульона, и что на время болезни она освободит Сьюз от работы, чему та несказанно обрадовалась.

Элси намеревалась провести в Вайемиде несколько недель.

— Я хочу, чтобы здесь ты получила максимум удовольствия, моя дорогая, — сказал мистер Динсмор. Они сидели на просторной веранде, проходящей вдоль фасада особняка. С веранды открывался красивейший вид на луг и реку. — У нас приятные соседи. Они скоро узнают о нашем приезде и захотят нас увидеть, особенно тебя. Так что готовься принимать гостей, доченька.

— Ох, папа, не надо никаких гостей, — засмеялась Элси. — Я хочу хоть немного отдохнуть от светского общества, от сплетен, условностей, обязанностей... Мое заветное желание — побыть вдвоем с тобой и насладиться нашей близостью. И, конечно, уделить больше времени нуждам моих людей. Прости, я прервала тебя.

— Прощаю, но будь любезна, больше не перебивай. Я хотел сказать, что лучше места для верховых и пеших прогулок не найти. И мы с тобой этим непременно воспользуемся. Еще мы будем кататься на лодке. А по вечерам можно читать. Представляешь, мое солнышко, сколько радости доставит нам чтение?

— Да, папочка, хорошие книги дарят мне ни с чем не сравнимое наслаждение, особенно когда я читаю их вместе с тобой. Но мне придется ежедневно заниматься хозяйством. А еще нужно выделить время на пошив зимней одежды для домашних слуг и других работников.

— Ты же не будешь кроить и шить собственноручно? Рассчитай, сколько потребуется материи, ниток и прочих швейных принадлежностей, сколько все это стоит, а для остального есть слуги, — категорически заявил мистер Динсмор.

— Но, папа, сам подумай: нужна одежда для трехсот человек. Я хочу, чтобы все было закончено, пока я здесь и имею воможность проследить за ходом работ.

— Разве у нас нет швей?

— Есть, сэр. Няня говорит — две девушки.

— Очень хорошо. Хлоя умеет шить на швейной машинке. Купи машинку. Тетушка Хлоя научит девушек строчить. Пусть им помогает дядюшка Джо. Вчетвером они справятся, а от тебя потребуется приглядывать за ними. Впрочем, если дело возьмет в свои руки тетушка Хлоя, ты можешь вообще не беспокоиться.

— Папа, ты — гений, — весело сказала Элси. — Я бы ни за что не догадалась купить швейную машинку, а тем более усадить за нее дядюшку Джо. Няня будет кроить, девушки — сметывать заготовки, а дядюшка Джо — строчить. Машинка простаивать не будет. Я сегодня же пошлю в город за всем необходимым.

— Правильно, доченька. Я тобой доволен. Я всегда учил тебя расторопности, и вижу, что мои усилия не пропали даром. Пойдем, я помогу тебе рассчитать, сколько и чего надо закупить, и прикинем стоимость покупок. Думаю, до обеда управимся. Пойдем в библиотеку, поработаем там.

— Дорогой, добрый папочка! Ты всегда стараешься помочь мне, убрать с моего пути малейшие неровности, сделать мою жизнь приятной, — сказала Элси, положив руку на ладонь отца и с любовью глядя на него.

— У хорошей дочери — и отец хороший, — присказкой ответил мистер Динсмор, ласково проведя рукой по блестящим волосам Элси. — Сколько человек требуется одеть?

— Я знаю, сколько слуг в доме и детей в поместье, но не знаю, сколько у нас работников.

— Это легко выяснить. Я передам Сприггсу записку. Он предоставит нам точные цифры.

Планы мистера Динсмора успешно осуществились. В тот же день, в субботу, были отданы соответствующие распоряжения, и уже в понедельник работа пошла полным ходом. Тетушка Хлоя умело раскраивала ткани. Дядюшка Джо оказался необыкновенно способным учеником: он усердно следовал наставлениям жены и вскоре стал обращаться с новенькой швейной машинкой не менее уверенно, чем с механизмами, вращающими пароходные колеса. Швейная команда трудилась так дружно и добросовестно, что юной госпоже не пришлось за ней присматривать. Элси время от времени заглядывала в мастерскую лишь для того, чтобы похвалить своих портняжек. У нее осталось много свободного времени для чтения, игры на рояле, прогулок и приятных бесед с отцом.