Взяв Касси за руку, Шэйн повел ее прочь от все еще пунцовой Милисент. Однако неловкость в глазах Милисент пропала, вместо нее светилась благодарность.

— Похоже, у тебя вошло в привычку спасать нас всех. Уж не значит ли это, что следующей стану я? — спросила Касси.

Шэйн в раздумье поскреб подбородок.

— Насчет этого не уверен. Может быть, мне захочется посмотреть, как ты плюхнешься, задрав юбки.

Дни, последовавшие за обедом у Шэйна, были заполнены множеством нелегких дел. Касси и Эндрю пришлось переучивать овец следовать за самой надежной собакой, Пепе, а не за Касси. Волдыри на ногах долгое время ежеминутно напоминали о необычной прогулке с овцами. Милисент отбила бешеную атаку саранчи, набросившейся на ее огород. Им всем пришлось на время забросить все дела и срочно заняться постройкой некоего подобия тента — для защиты нежных всходов. В то же время складывалось впечатление, будто буквально каждая овца старалась отбиться от стада и потеряться. Долгие часы, проведенные верхом в поисках овец, буквально вымотали Касси.

Когда же наконец появилась небольшая возможность вздохнуть, ей безумно захотелось насладиться покоем ее любимого луга. Ускользнув с ранчо, Касси поскакала к своему святилищу, где на нее нисходила просветленность, как легкий туман после небольшого тропического ливня.

Отрешившись от всех забот, она сняла башмаки с ноющих ног, стянула простые чулки и босиком ступила на холодную траву. Касси видела перед собой бескрайнюю панораму: ноги, утонувшие в густой траве, чувствовали себя великолепно, но впервые с тех пор, как она открыла это укромное местечко, она почувствовала какое-то беспокойство.

Оглядывая покрытое цветами пространство, Касси задумалась, что же здесь было не таким, как всегда. Ей не с кем разделить радость пребывания на лугу. Это открытие буквально сразило ее. Прежде она автоматически делилась всем тем немногим, что имела, с Эндрю и Милисент. Но Эндрю с каждым днем отдалялся от нее, а у Милисент теперь появился Ринго, с которым она проводит приятные минуты. В голове, как картина, возникла улыбка Шэйна. Губы Касси умиленно изогнулись — именно Шэйна недоставало ей, чтобы поделиться своим счастьем.

Улыбка появилась на ее лице, когда она вспомнила, как Шэйн ловко управился с ребятами, повздорившими на танцах. А те невероятные чулки и подвязки, подаренные им! Рисуя в памяти его лицо, она думала о доброте, проявленной им во время первого визита к Саре, когда он спас ее самолюбие и болевшие ноги. До чего же сложный он человек.

Неожиданно в памяти всплыл разговор с Шэйном на обеде. Касси снова улыбнулась, когда вспомнила о его последнем комментарии. Она почувствовала, что краснеет, когда попыталась представить, что могло бы произойти, окажись они с ним наедине. Но этого не было. Внезапно она выпрямилась.

Оглядевшись вокруг, Касси поняла, что у нее есть отличнейшее место, куда можно пригласить Шэйна, Место, где не появится ни Милисент, ни Эндрю, ни кто-либо другой из десятков работников ранчо Лэнсеров. Но сможет ли она совладать со своими чувствами, когда наступит уединение, которого она ищет? Осторожность улетела прочь. Пришло время, ей захотелось узнать.

— Вот оно, — мягко проговорила Касси, останавливая лошадь на покрытом цветами лугу.

Шэйн не ответил, вместо этого соскочил с лошади и подошел к ней помочь спешиться.

Пораженная, Касси затаила дыхание, когда соскользнула по его твердому телу. Чуть нервно посмеиваясь, она быстро отодвинулась, надеясь держаться от него на некотором расстоянии.

Несмотря на влечение к Шэйну, Касси настраивала себя против каких-либо иных отношений с ним, кроме чисто дружеских. Должно быть, она сошла с ума, приведя его сюда. Если она растаяла как запоздалый снег, посреди танцевального зала, набитого людьми, с какой стати она надеялась контролировать себя, оставшись с ним наедине?

С опозданием поняв собственное легкомыслие, Касси наклонилась вдохнуть аромат махрового мака.

— Осторожно, запах замечательный, но от них можно крепко забалдеть.

— Забалдеть?

Шэйн сорвал цветок.

— В одном этом цветке достаточно наркотика, чтобы заставить тебя сделать все, что угодно.

— Все? — В ее вопросе прозвучала разрушительная смесь наивности и флирта.

— Почти, — кратко ответил он, вытянув руку и сняв с нее шляпку, отчего волосы рассыпались по плечам в захватывающем дух беспорядке.

Касси попыталась было привести в порядок растрепанные локоны, но Шэйн другой рукой остановил ее, прежде чем она успела что-либо сделать.

— Оставь так.

Голос его прозвучал низко, повелительно. Она не сопротивлялась, оставив свою руку в руке Шэйна. Бросив шляпку на траву, Шэйн обеими руками привлек ее ближе. Где-то в глубине ее мозга шевельнулось нечто, напомнившее ей о надеждах, что все именно так и произойдет.

Мгновение Шэйн просто наслаждался ее близостью, вдыхал сладкий запах фиалок, исходивший от ее черных волос. Он знал, какие опасности лежали впереди на этом пути. Теперь чертовски трудно вспоминалось, что все, что он делал, преследовало лишь одну цель — получить землю Касси. Однако сейчас, сжимая ее в объятиях, Шэйн понимал, что сбивается с курса мести. Пока не поздно, ему следует вернуться на него обратно, отгородиться от чувств, которые она пробуждала где-то глубоко внутри него.

Но сперва — один самый последний поцелуй, одно самое последнее прикосновение… Нежно он пригладил волосы, разметавшиеся по ее лицу, смакуя бархатистость ее кожи. Поцелуй, который, по его замыслу, должен был бы получиться легким и лишенным всякого значения, вместо этого затянулся. Ее губы, мягкие и зовущие, встретили его с нежностью. Прижимая ее к груди, он ощутил бешеный ритм ее сердца, совпадавший с его собственным пульсом. Ожидая, что она отпрянет, Шэйн удивился, когда вместо этого она охотно и естественно прильнула к нему, заключив его в свои объятия.

Не готовый к такому ответу, Шэйн не решился отстраниться. А ведь он собирался… нет, он действительно хотел именно так поступить. Но вместо этого поднял ее на руки и мягко опустил на ковер из полевых цветов, устилавших луг.

Касси не сопротивлялась, когда Шэйн нежно провел рукой по ее лицу. Кожа ее, имевшая когда-то цвет слоновой кости, заметно потемнела за многие часы, проведенные на открытом воздухе, и приобрела оттенок светлого меда. Живые краски лица и яркие губы влекли его с неодолимой силой, когда он целовал каждую ее очаровательную черточку.

Шэйн почувствовал и одновременно услышал вздох удовольствия, вырвавшийся у нее из груди. Ободренный, он расстегнул пуговицы ее рубашки, обнажив завязки сорочки. Касси не остановила, и он продолжал отыскивать все новые и новые источники удовольствия. Когда его губы легонько скользнули по соскам, прикрытым тонкой сорочкой, глаза Касси расширились, словно от удара током.

Прильнув к ее губам, Шэйн нежно коснулся груди рукой и принялся ласкать. Он пытался представить, как выглядят кончики ее грудей. Были ли они мягкими и темными или же розоватыми и полными?

Касси тихонько застонала, и он понял, что незачем и дальше строить догадки. Он расстегнул оставшиеся пуговки рубашки, осторожно спустил ее с плеч, с рук и отбросил в сторону. Теперь его внимание переключилось на сорочку. У него внезапно пересохло во рту, Шэйн взялся за тесемки, стягивавшие тонкую ткань воедино. Несколько движений — и сорочка разошлась в стороны.

У Шэйна перехватило дыхание; Кожа ее по-прежнему поблескивала матовым оттенком слоновой кости, а два холма венчали два темных пика. Когда ветерок коснулся обнаженной кожи, соски гордо приподнялись. Он не мог сопротивляться их зову. Медленно, восторженно целовал он торчащую плоть, руки его блуждали вдоль ее тела, скользя по брюкам, все еще разделявшим их тела. Он почувствовал, как Касси подалась назад, прикрылась руками. Захватывая ее дрожащие руки, он целовал каждый пальчик, медленно переворачивая ладони, целуя каждую их чувственную черточку.