Прерывисто дыша, Касси водила руками по телу Шэйна, чувствуя под своими пальцами мощные мышцы и мягкие колечки волос, растущих на груди. Он проникал глубже и глубже, словно стремился добраться до самого дна ее души. Внезапно Касси выгнулась дугой, не в силах сдержать непроизвольный крик, сорвавшийся с губ. Все тело ее сотрясалось, как в агонии, она почувствовала, что и Шэйн достиг своей высшей точки. Задыхаясь, они откинулись назад, глядя друг на друга с удивлением, преисполненным невероятного насыщения, не произнося ни слова.

Нежно Шэйн опустил Касси, посадив ее на стул, на котором лежали его свежие брюки и рубашка. Прерывисто дыша, они продолжали молча, не отрываясь смотреть друг на друга. Касси посмотрела на свою одежду, разбросанную по полу, не в силах поверить в случившееся — словно животные в сезон любви, — не желая признаться, что ей самой хотелось этой внезапной страсти столь же неудержимо, как и Шэйну, наслаждаясь каждым мгновением, настолько сильно в ней все еще продолжало пылать желание.

Наконец, отведя от него взгляд, Касси заметила на полу ордер, с которым она приехала к Шэйну.

Внезапно ее охватил стыд. Страсть к Шэйну вытеснила из головы все мысли о семейном благополучии. В расстроенных чувствах она потянулась за своими вещами и торопливо оделась, застегивая брюки и рубаху дрожащими пальцами.

Шэйн нежным голосом позвал ее:

— Касси…

— Я поговорю с тобой в гостиной, — натянуто проговорила она. Шейн устремился было к ней… — После того как ты оденешься, — закончила она ледяным тоном.

Выйдя из комнаты, Касси наугад двинулась вперед. Спустившись по ступеням вниз, прошла в гостиную и начала мерить шагами внезапно ставшую маленькой комнату. При звуке шагов Шэйна Касси застыла, затем медленно повернулась на звук, словно загипнотизированная, увидев, как он идет босиком, одетый лишь в брюки и рабочую рубашку, распахнутую до пояса. Она отметила, что не в силах оторвать взгляда от завитков каштановых волос, покрывавших его могучую, покрытую рельефными мышцами грудь, от стройной линии…

Ее ответная реакция была автоматической, тело напряглось в томительном предчувствии. Повернувшись к нему спиной, Касси надеялась, что он застегнет пуговицы рубашки до того, как она капитулирует и вновь бросится к нему.

— Касси?

Она медленно обернулась, не желая встречаться с его взглядом.

— Ты пришла показать мне вот это?

Посмотрев на вытянутую руку, державшую помятую бумагу, с которой она намеревалась устроить ему сцену и которую, очевидно, забыла при поспешном бегстве из его комнаты, Касси вспомнила о цели своего приезда, собрала остатки гордости и с вызовом произнесла, по-прежнему не решаясь встретиться с его лукавым взглядом:

— Да, и ты это знаешь.

— О, Касси, — со вздохом проговорил он, проводя одной рукой по своим только что вымытым волосам, держа в другой ордер.

Касси силилась не замечать капельки влаги, поблескивавшие среди каштановых завитков, покрывавших его грудь. Так легко припомнилось, как те же капельки ручейками скатывались вниз по его мускулистому торсу, ручейками, которые ласкали… Она мысленно одернула себя, мечтая о ведре с ледяной водой, чтобы окатить себя.

— Ты отрицаешь свое участие в получении этого ордера? — спросила она.

— Я же говорил, что это совершенно глупая идея, что тебя остановят.

— Значит, надо полагать, ты к этому не причастен?

— Не впрямую.

— Не впрямую! Этот ордер подписан твоим адвокатом.

В ответ он только пожал плечами.

— Не правда ли, удобно иметь под рукой продажного адвоката?

— Раз уж ты так считаешь, то, думаю, да, особенно когда под боком живет чертовски глупая соседка, которая хочет навлечь несчастье на всю округу.

Поскольку он встал перед ней во весь рост, Касси обнаружила, что вынуждена запрокинуть голову, чтобы заглянуть ему в глаза. Но тем не менее она ему не уступила. Лицо к лицу, глаза в глаза, грудь в грудь.

— Достойные слова из уст человека, который мечтал выжить меня с ранчо еще до того, как я тут появилась!

Вызов брошен, вызов слишком откровенный, чтобы его просто проигнорировать.

— Возможно, было бы гораздо лучше, если бы я добился успеха. Тогда я бы не стоял тут и не спорил с тобой…

Он сожалеет, что они встретились? Лицо ее побледнело от этого неожиданного словесного выпада. Мысленно она постоянно напоминала себе, что его интерес к ней обусловлен исключительно ее землей, но бросить ей это в лицо сразу же после занятия любовью… услышать такое оказалось гораздо больнее, нежели она думала. Боль, пронизавшая ее, оказалась настолько сильной, что не позволила ей заметить угрызений совести, отразившихся на лице Шэйна тотчас же после сорвавшихся жестоких слов.

Огромные синие глаза Касси, встретив его взгляд, сделались бездонными от отразившихся в них страданий.

— Может быть, действительно так было бы лучше.

Не говоря больше ни слова, она бросилась вон из комнаты. Касси едва ли слышала, как он вдогонку звал ее по имени, как пытался броситься следом. Вскочив в седло, она умчалась, прежде чем Шэйн сумел найти свои ботинки. Долго после того, как Касси скрылась из виду, стоял он на просторной веранде, проклиная себя за дурацкие слова и раздраженно ударяя босой ногой по колоннам веранды.

Милисент беспорядочно разбрасывала зерно по двору. Куры с шумным кудахтаньем бросались склевывать их с отвердевшей от засухи земли. Ей было не до кур, все мысли занимал Ринго и их последняя встреча. Милисент вздрогнула, вспомнив ощущения, которые он разбудил в ней. Чем бы все кончилось, не позволь он возобладать рассудку и не остановись до того, как они ступили бы за грань, из-за которой нет возврата?

Лежа в постели без сна, она вспоминала блеск его глаз, невыразимые чувства, рождавшиеся в ней от томящего прикосновения его рук. Милисент не испытывала ни малейшего стыда, одну лишь испепеляющую потребность превратить в реальность свои сладостные мечты. Вспоминая сияющие глаза Ринго, она не сомневалась, что он переживал такую же мучительную медленную пытку. Он сказал, что слишком уважает ее, чтобы встречаться с ней тайком в полях. Чем больше Милисент размышляла над его словами, тем сильнее склонялась к мысли, что подобное уважение было, пожалуй, излишне преувеличенным.

Милисент отвела взгляд от суетливых кур, и на ее лбу появилась озабоченная складка. По двору, тяжело ступая и опустив голову, брела Касси. С того самого момента, как пришло письмо от адвоката, Касси была сама не своя. Милисент с трудом верила, что Касси рассчитывала без борьбы выиграть первый раунд схватки с соседями. Нет, наверное, стряслось еще что-то. Однако Касси упрямо отказывалась говорить на эту тему. Что бы там ее ни волновало, проблема лежала слишком глубоко внутри, чтобы ее вот так, запросто, можно было извлечь и решить.

Милисент отложила корм для кур в сторону, развязала фартук. Она решила во что бы то ни стало отвлечь подругу от мрачных мыслей.

Когда они подкатили к лавке, Касси обратила внимание на толпу, собравшуюся на улице. Дернув Милисент за рукав, привлекая ее внимание, она спросила:

— Как ты думаешь, в чем дело?

Милисент посмотрела на возбужденную толпу. Касси приподнялась на козлах, стараясь разглядеть происходившее поверх голов. Повернувшись к Милисент, она недоуменно проговорила:

— Похоже на обыкновенную семью.

Касси и Милисент спустились с фургона и подошли к деревянному тротуару. Не в силах сдержать любопытство, Касси обратилась к одной из ближайших дам, которая изо всех сил старалась получше разглядеть происходившее.

— Прошу прощения, не могли бы вы сказать, в чем, собственно говоря, дело?

— Поселенцы, — кратко бросила женщина, заглядывая через плечо крепкого мужчины, стоявшего перед нею.

— Что это означает? — настойчиво поинтересовалась Касси.

— Это фермеры, подавшие заявку на землю.

— А почему все вокруг так возмущены?