– Мне известно, – сказал Генрих Эдмундович. – Что темные команды занимаются по усиленной программе. Известно, что стражи выучили и освоили многое из того, что им еще рано знать. Я разрешаю использовать абсолютно все. Поскольку наши состязания, это подготовка ко взрослой жизни. А взрослые маги могут столкнуться с чем угодно. Проявить жалость сейчас, значит сделать вас неспособными к дальнейшей жизни.

Двое других судей, Виктор и Жанна переглянулись, но возражать не посмели. Жанна даже выглядела довольной, она украдкой достала из кармана ЗОС и прошептала кому-то несколько слов. Хоть это и было нарушением правил, но никто не обратил внимания, слова и поступки судей считали высшим законом.

– Круто загнул, – сказал Темка, который никогда не умел держать язык за зубами. – Чего-то я не понял, он поубивать нас, что ли хочет?

Генрих Эдмундович склонил голову на бок, и поспешил через стадион к команде охотников, слышен был скрип снега под его сапогами. Он замер возле Темки, правая, искривленная половина лица, чуть подергивалась.

– Тебе известно, что о существовании дисциплины? – спросил Генрих Эдмундович.

– Мне все время об этом напоминают, – ответил Темка, так и не научившийся сдерживать свой язык.

– Назначаю один позорный чугунный шар, – прозвучал невыразительный голос главного судьи. И тот час же на серой форме Темки появилась нашивка из настоящего чугуна, в виде шара. – Соберешь четыре шара и вылетишь из команды. Наставникам объявляю предупреждение, чтобы лучше учили своих подопечных. Команда выходит на старт последней и по одному человеку. Это поможет вам потом сплотиться.

Генрих Эдмундович заковырял обратно к судейскому столу.

Окс и Касьян, стоявшие впереди команды, обернулись и с негодованием посмотрели на Темку. Они одинаково нахмурили лбы, свели брови, и стиснули челюсти. На их серых шапочках лежали одинаковое количество снежинок. Если бы не наказание его друга, Ник бы счел эту ситуацию очень забавной.

– Квадрат 17 А. Два часа на выполнение. Стражи стартуют первыми, лекарям приготовится, их старт через три минуты, – объявил судья.

Команда в черной форме выбежала со стадиона, потом стадион покинули и остальные команды.

– Разрешаю охотнику Касьяну Невскому выйти на старт, – сказал Генрих Эдмундович. – Через три минуты стартует следующий из команды Георгий Малышкин.

Касьян направился к выходу.

– Эх, ты, у меня такой был план готов на сегодня, – прошептал он, проходя мимо Темки. – Теперь действуй один.

– Мы и так справимся, – подбодрил друга Ник. Не смотря на покалывание в ране, он чувствовал уверенность в своих силах.

– А то! – беспечно ответил Темка.

Генрих Эдмундович не спешил. С того момента, когда стражи покинули стадион, и до того, как Нику разрешили выбежать через калитку, прошло больше часа. Он отлично помнил карту города, знал, как найти нужный квадрат. И вскоре выскочил в сквер. Посреди на небольшом углублении в окружении деревьев находится замороженный пруд.

Навстречу вышел Наргис.

– Ты выглядишь ужасно! – сказал Наргис и губы его дрогнули в улыбке.

– Ты забыл про вежливость, – напомнил Ник.

– Никакой вежливости, сейчас мы враги, – отпарировал Наргис. – Это состязания, а не официальный прием. Впрочем, для тебя состязания закончатся прямо сейчас. В книжке, которую ты мне подарил, я нашел дивное проклятье. Будет неучтиво, если испытаю его на ком-то другом.

Ник, не задумываясь, выставил перед собой защиту и одновременно, так как и учили на тренировках, при помощи магии нанес сильнейший удар. Потоком воздуха Наргиса откинуло на несколько метров, прямо на пруд. Он покатился по заснеженному льду, шапка слетела с головы, его черная форма стала белой.

Сразу же с другой стороны пруда появилось несколько человек, Ник вначале их принял за стражей, бросившихся к своему принцу. Но тут же понял, что ошибся. В аккуратном коричневом пальто, в теплой меховой шапке, первым шел Капитан. Следом за ним в плащике, больше похожем на балахон, Вира, очевидно она совершенно не чувствовала холода, ступая босыми ногами по снегу. Ее волосы так же небрежно свисали на плечи. Еще нескольких браконьеров Ник никогда раньше не встречал.

Ника скрывали деревья. Браконьеры застыли с той стороны пруда, не отрываясь, они смотрели на Наргиса. Тот уже встал на ноги, но это было последнее, что он успел сделать. Магия браконьеров заблокировала все его движения.

– Подойди сюда, – спокойно сказал Капитан. – Ты пойдешь с нами.

– Нет, – гневно ответил Наргис и попытался вытащить меч.

– Напрасное усилие!

Наргис помимо своей воли, сделал шаг навстречу к браконьерам. Он пытался сопротивляться, отчаянно пытался. На его лице застыло яростное выражение, но все напрасно, магия браконьеров была сильней.

Ник дернулся было вперед, но почувствовал, что едва может шевелиться. Знали браконьеры о его присутствии, или они в целях собственной безопасности блокируют вокруг любое применение магии, Ник не понял. Нужен кто-то, кто сумеет противостоять магии браконьеров.

Флай! Конечно, нужно вызвать орла. Ник позвал Флая по имени. Тот услышит его из любого Искривления, и совсем скоро примчится сюда. Он сможет вынести Наргиса. Это единственное, что мог сделать Ник.

– Зачем ты это делаешь? – со злостью спросил Наргис.

– Разве мотивация моих действий имеет значение? – искренне изумился Капитан. В его голосе звучала ирония.

Наргис, пытаясь преодолевать магию, все ближе и ближе подходил к браконьерам.

Ник с надеждой уставился на серое небо. Орел уже давно должен был появиться. Как у него получалось путешествовать среди Искривлений с такой скоростью, Ник не разу не задумывался. Когда он звал его однажды, один-единственный раз, орел прилетел через несколько минут. Сейчас же…

– Флай! – в отчаянии прошептал Ник, понимая, что помощи ждать бесполезно.

Браконьеры снова напали, снова нападение было возле воды. Снова он был беспомощен. Он не подготовился к этой встрече, он слишком легкомысленно отнесся ко всем предостережениям.

Капитан вытащил из кармана осколки стекол, напоминающие цветок, и принялся их рассматривать. На его безмятежном молодом лице не отразилось ни одной эмоции. Очень бережно, он убрал цветок обратно в карман.

В сквер вбежали Жанна Фридриховна и Виктор.

– Уходим! – сообщил Капитан Вире.

Браконьеры отступили за стволы деревьев и исчезли, словно растворившись в воздухе. Наргис остался стоять на льду замороженного пруда.

– Где? Где они? – Крикнула Жанна. – Где браконьеры? Уже успели убежать!

– Ничего они не сделали? – озабоченно поинтересовался Виктор.

Прозвучал сигнал, обозначающий конец состязаний.

Наргис вышел к ним навстречу, с исчезновением браконьеров исчезла и их магия.

– Мой отец предупредил вас, что браконьеров видели возле стартовой площадки, но вы не потрудились принять нужных мер, – презрительно бросил он судьям.

Жанна с Виктором смущенно пожали плечами.

– Вижу, что вам нечего ответить, и не нужно, – Наргис скривил губу. – Отвечать будете перед моим отцом.

– Мы же были рядом, – ответил Виктор. – Мы сразу пришли на помощь.

– Судьи не должны отвечать перед темным князем, – пробасила Жанна.

– Еще посмотрим, – бросил через плечо Наргис. Больше не удостоил их ни словом.

Молча все добрались до стартовой площадки, молча построились перед судейским столом.

– Первое место сегодня заняли охотники, они получают три очка, вторыми были лекари, им достается два очка, и одно очко стражам, – Генрих Эдмундович, против своего обыкновения сидел за столом. Он, разумеется, уже знал про нападение браконьеров, и казалось, что боится приближаться к командам. Особенно к стражам, где находился разъяренный Наргис. – Команды могут покинуть стадион.

Как только они пришли на базу, Нику пришлось рассказать наставникам все, что произошло.

– Браконьеры осмелились на отчаянный шаг! – вскричал Окс. – Следует полагать, что они очень заинтересованы в том, чтобы заполучить Наргиса.