Ник с Фердинандом послушно развернулись и вышли на лестницу.

– Суровая, – недовольно заметил Фердинанд. – С такой не договориться. Чтоб мне лопнуть.

– Справедливая, – ответил Ник, он не стал говорить, что от воина из элитного отряда ожидал другого поведения.

На лестничной площадке, верхнего этажа тоже светились охранные колонны по их шершавой поверхности то и дело пробегали синие искорки. Когда-то, когда Ник впервые попал на базу, они сильно испугали его.

Посреди зала бил небольшой фонтанчик с разнообразными напитками. На стенах висели зеркала-двойники, отражающие происходящее в других Искривлениях, и передающие туда отображение этого зала. А на дальней стене висела огромная плазменная панель, возле нее на диване сидели впятером девочки и тихо перешептывались. Они были одеты в форму, наверняка недавно вернулись с тренировки. Заметив, Ника с Фердинандом они смолкли.

– Привет, Ник, – безразлично сказала Кристина.

– Ой, мы так рады твоему возвращению, – вздохнула Майя. Она сильно изменилась за лето, светлые волосы отрасли, и были уложены в модную прическу. Черты лица стали более утонченными, раньше она казалась просто курносой, теперь же выглядела необычайно милой.

– Ты все-таки приехал, – лениво потянула Ольда.

И больше никто ничего не сказал, на него смотрели как на заморскую диковину. И что самое неприятное в синих глазах Кристины светилось легкое презрение. Может быть, она тоже считает его трусом, и поэтому так ни разу и не отвечала на его сообщения, не хотела общаться через ЗОС.

– Завтра суббота и у нас состязания. Уже пятые в этом сезоне, – Кристина сказала это своим подругам, но слова предназначались Нику. – Сразимся с другими командами. Как всегда там будет очень опасно.

– Для опасности тут назначили меня Фердинанда Воздушного, – широко улыбнулся Фердинанд, будто собирался фотографироваться для обложки журнала «Лучшие маги столетия». Казалось вместо четких и громких команд, подходящих для воина, он привык улыбаться.

– Мы знаем, – ответила Кристина. – Я часто видела вас во дворце, где служит мой дед. Вы из элитного отряда.

Улыбка Фердинанда стала шире на пару миллиметров.

– Обычно воины из элитного отряда выполняют самые сложные задания, а не отсиживаются на обучающих базах, – добавила Кристина.

– Приказ императора, – улыбка слетела с лица Фердинанда.

Ник поспешно свернул в коридор, ведущий в комнаты для мальчиков. Он не виноват в том, что изучал придворную магию, пока остальная команда тренировалась. И оправдываться он не собирался, завтра на состязаниях, как бы тяжело не было, он сумеет доказать себя.

Прямо впереди находилось три двери, за одной помещались душевые кабинки и туалет, а еще за двумя жилые комнаты, Ник вошел в свою. На кровати, в форме и кроссовках валялся Темка, закинув ноги на стену. В кресле у стола огромной грудой мышц возвышался Малышкин. На его узком лбу залегли глубокие морщины, которые при виде Ника стали еще глубже.

– Привет, – пробормотал Жорик.

– Наконец-то, приперся, – возликовал Темка. – А это кто с тобой?

– Воин из элитного отряда Фердинанд Воздушный, – отрекомендовался Фердинанд. – С личным приказом от императора, охранять принца Дариана.

– Эге, – кивнул Темка. – Фердинанд, а как сокращенно?

– Я не уравнение, чтобы меня сокращать, – возмутился Фердинанд.

– Фердинанд, слишком долго звать, – возмутился Темка.

– А тебе меня звать и не положено. Я тут только приказы принца должен выполнять, – сказал Фердинанд и повернулся к Нику. – Как погляжу, приказов нет. Константина сказала, что на базе безопасно, я ей верю, и потому, высочество, отпустите меня передохнуть часок.

– Идите, – ответил Ник с несказанным облегчением.

Фердинанд округлил губы, как бы собираясь присвистнуть, но, так и не свистнув, вышел за дверь.

– Чего за клоунада-то? – удивился Темка. – Ты зачем это уравнение с собой притащил?

– Пришлось. Иначе бы меня и вовсе не отпустили, – ответил Ник и рассказал, как удалось добиться разрешения у отца. – Родители волнуются за меня.

– Угу, – кивнул Темка. – Я твоего отца уважаю, ну и маг он сильный и император вроде нормальный, только что-то перегнул он как-то с безопасностью-то.

– Это мать и Туан. Все вспоминали, как меня в детстве похитили, – сказал Ник и по привычке схватился за кривосросшуюся бровь. – Туан вообще уверен, что браконьеры на меня нацелились, он и отца в этом убеждал. Был бы нужен я, так они бы меня и схватили, а не стали бы нас троих к себе на корабль затаскивать.

Ник бросил косой взгляд на саквояж, который Касьян уже успел притащить сюда, и открыл шкаф. Как он и рассчитывал, на вешалках уже висела серая форма охотников, приготовленная специально для него. Одной проблемой меньше, он сможет забыть про всякие регалии, которые ему заботливо подобрал Туан, предварительно выкинув из саквояжа вещи, сложенные Ником.

– Я тут вспомнил кое-что, чего еще никому не рассказывал, – прошептал Темка. – В общем, про этих браконьеров. Они меня расспрашивали кое о чем…

Дверь в комнату с треском распахнулась, на пороге появился Касьян.

– Я лишь хотел удостовериться, что Ник ни в чем не нуждается! – сказал он. – Все-таки я капитан команды и забочусь о каждом из вас.

– Ага, как же заботишься ты о нас! Перед Ником лебезишь. Помню, как ты заботился, когда я сегодня на тренировке об стенку шмякнулся, – огрызнулся Темка. – А вчера на зарядке, когда я чуть не утонул, ты громче всех смеялся, говорил, что хоть рыбок развлек.

– Я заботился по мере своих сил, – выкрутился Касьян.

– Всем известно, что ты мечтаешь попасть во дворец на «хоть какую-нибудь должность», – отмахнулся Темка. – Вот ты и прыгаешь вокруг Ника.

За одну секунду Касьян покраснел так, что позавидовала бы любая свекла.

– Это все ложь! А тебя, Остин, вообще никто не спрашивает, – крикнул он и исчез за дверью.

И тут послышался смущенный голос Жорика:

– А я не мечтаю во дворец попасть, – сказал он. – Я уже работу нашел.

– Какую? – ошарашено спросил Ник.

– Родители сказали уже взрослый, четырнадцать лет, иди, работай, – продолжил Жорик. – Я все лето в салоне магии подрабатывал.

– В каком? – не понял Ник.

– В Реальном мире, – ответил Темка вместо Жорика. – Там же люди вообще непонятно во что верят. Вот наш Жорик и устроился помощником гадалки. Он-то все делает, как нас тут учили на точных науках, да и вообще как учили. Так люди ему и не верят, хотят только хорошее слушать.

– Деньги очень хочу заработать, – пробормотал Жорик.

– Конечно, – только и смог кивнуть Ник. Здесь на базе у них есть все и деньги совсем не нужны, но в Реальном мире семья Жорика была далеко не богата, а он единственный маг, и вынужден был говорить всем, что учится в спортивном интернате.

– Тут написано все, что люди хотят слышать, – Жорик достал из тумбочки зачитанную книжку «Гадание по руке. Гадание по лицу. Гадание по стопе» и принялся перелистывать страницы.

Темка лишь пожал плечами, он и на уроках-то не особенно внимательно слушал, что говорят учителя, а уж к книжкам о магии, которые написали люди, он относился с полным пренебрежением.

– Я чего не сказал-то, про браконьеров. Никому не сказал, – заговорщицки прошептал Темка. – Там, в общем, была одна вещь, которой они очень интересовались. Ну, выспрашивали у меня на допросе. Я сначала при Наргисе не хотел говорить. А потом на суде, этот темный князь, чего-то орать на меня стал. Не понимаю, как это родители на него работают! Ну, в общем, я решил и ему ничего не говорить.

– Ты о чем? – спросил Ник. – Что хотели узнать браконьеры?

Тут дверь открылась и на пороге появился Антип, аковец следящий за чистотой в башне Отражений. Вероятно, он тоже считал себя охотником, потому что всегда носил длинные серые рубахи, подпоясанные кушаком.

– Чего, запоздалый наш вернулся? – проворчал Антип. – Запоминай, на базе сорить не положено! Коли, где какую грязинку увижу, сам отмывать будешь.