– А, так ты же живой водички хлебнул, когда тебя твоя приемная мать спасала, – вспомнил Темка. – Так ты, видать, после этого где-то внутри изменился.

– Наверное, – согласился Ник и резко поменял тему разговора. Воспоминания о маме Альбине приносили ему боль. – Браконьеры! Они никуда не могли деться, их должны были схватить возле Разлома. Надо узнать.

– Забудь об этом. Пошли лучше на палубу, – вздохнул Темка.

Корабль мчался вперед рассекая волны. Насколько Ник мог судить, скорость намного превосходила скорость «Шепота ветра» и браконьерского «Оракула». Впереди показалась узкая полоска земли. Длинная береговая линия простиралась вдоль горизонта.

– Тут никто не говорит про браконьеров, – объяснил Темка. – Я уже два часа бегал, пытался расспрашивать. Молчат и все.

– Почему? – удивился Ник.

– Откуда я знаю. С этими браконьерами вообще одни тайны. Сначала они нам головы дурили на допросе, а теперь и тут никто не хочет говорить про них, – Темка пожал плечами. – Я узнал только, что вчера к Великому разлому отправили несколько боевых кораблей. И все, больше вообще ничего не выведать.

Постепенно ветер стал доносить медовый аромат цветов, апельсинов и шоколада. Уже можно было различить холмы и белые домики. А там впереди на пристани толпились маги, вскоре Ник разглядел отца с матерью. Они стояли ближе всех, позади выстроилась почетная гвардия.

Стоило лишь пристать к берегу, Ник кинулся на встречу к родителям.

– Дариан!

– Сынок! – на глазах императрицы выступили слезы.

– Все в порядке, – пробормотал он и обнял мать с отцом. – Ничего не случилось.

Императрица Сильвия не нашла в себе сил что-либо сказать, слезы катились по ее щекам. Она покидала дворец лишь в особых случаях, и сейчас она была здесь, потому что больше не могла сидеть и ждать. Ник понимал, что должен ее успокоить. Его мать, одна из первых красавиц, невысокая и хрупкая брюнетка, казалось, от волнения могла упасть в обморок.

– Это был простой Круиз, да и браконьеры не сделали ничего плохого, – как можно уверенней заявил Ник. – Сейчас уже все позади. Я с вами.

– Конечно, Дариан, милый, пошли в машину, – императрица подхватила его за руку.

Ник послушно прошел с ней вдоль выстроенного караула, за которым столпились маги. Они пришли сюда с самого утра, чтобы приветствовать его. Ник помахал в знак приветствия и поспешил к машине.

– Честно, все нормально, – уже в сотый раз сказал Ник, когда они сели в машину. Белая украшенная позолотой, снаружи она выглядела как спортивный автомобиль. Лишь самые сильные маги могли различить несколько защитных оболочек, делающих ее пассажиров неуязвимыми. Впереди ехали четыре мотоциклиста – охранники из элитного отряда, замыкали процессию еще шестеро мотоциклистов. – Браконьеры ничего мне не сделали. Я даже не понял, чего они хотели. Мы просто поговорили, а потом сбежали от них.

Ник отвел взгляд от встревоженного лица матери, заметил уже совсем затянувшуюся рану у себя на запястье. И решил, что про царапину уж точно не станет рассказывать, не стоит еще сильней волновать мать.

– Браконьеров поймали? – спросил Ник у отца.

– Нет, – тот покачал головой. – Ты сказал, что они прячутся возле Великого Разлома, но боевые корабли никого там не нашли. Поэтому собирается Высший Совет. Мы должны все выяснить, пока еще не поздно.

– Но только не сегодня, – сказала императрица.

– Сегодня. И прямо сейчас, – устало, но твердо сказал Филипп. – Мы с Дарианом должны там быть. Собираются лучшие из темных и светлых магов, мы должны понять, откуда появились браконьеры и как их остановить. Не волнуйся, – добавил он, заметив, как побледнела императрица.– Со мной ему ничто не угрожает.

– Да, я знаю, – вздохнула она и снова с тревогой посмотрела на сына.

За какие-то полчаса они смогли доехать из приморского городка до мегаполиса, машина остановилась возле здания с колоннами.

– Все будет нормально, – пообещал матери Ник и вышел из машины.

В огромном зале на скамейках восседало несколько десятков магов в камзолах, мантиях и деловых костюмах. Стоило лишь Нику с отцом войти, как все повернули головы, посмотрели на них, и разговоры возобновились с удвоенной силой. Ник, так же как и отец выпрямил спину и решительно смотрел вперед, однако на самом деле ощущал лишь смятение. Захват в плен, допрос, побег, все произошло слишком стремительно, он просто не успевал осознавать происходящее.

Внизу, на широкой площадке за столом, вместе с другими представителями Высшего Совета сидел дед Гордей. Вместо торжественных одежд, он снова нарядился в любимую клетчатую рубашку и джинсы. Загорелое лицо, всегда казавшееся Нику таким добрым, светилось мудростью.

Ник с отцом сел за стол.

– Уже время начинать! – сказал дед Гордей. В зале воцарилась тишина. – Мы все взбудоражены появлением браконьеров. Да уж, шесть команд юных магов отправили своих учеников, лучших учеников. И на них было совершено нападение. Ни я, и никто другой из Высшего Совета даже предположить не моги, что произойдет такое.

– Кажется я вовремя! – На пороге появился маг, способный одним своим видом внушить ужас. Устрашала не внешность, наоборот лицо было правильной формы, короткая черная борода придавала благородство, а черные волосы, зачесанные назад, выглядели элегантно. Пугало выражение высокомерия, застывшие на его лице. Черный камзол украшен золотыми вставками. Впрочем, темный князь, любил черные цвета.

Он вышел в центр и оглядел собравшихся.

– Или вы хотели начать без меня? Это было бы очень некрасиво! – с вызовом, вместо приветствия сказал он.

– Тамир, ты опоздал, – сурово ответил дед Гордей. – Почему Наргис не пришел? Ему тоже было послано сообщение-искра!

– Я приказал остаться ему дома в замке, – ответил Тамир, и сел на одно из пустых кресел за столом Высшего Совета. – Достаточно и моего присутствия. Теперь я буду решать, как поступать дальше. Или вы считаете мое поведение, неуважением к Высшему Совету?

Темные маги, сидевшие за столом, да и те, которые находились в зале, отрицательно покачали головами, конечно, они полностью одобряли поведение своего князя. Говорить что-нибудь поперек было опасно, даже когда князь находился в хорошем настроении, а сейчас, когда его глаза метали молнии, а кулаки сжимались от злости, никто не решался ему перечить. Почти никто.

– Да, я считаю твое опоздание неуважением, абсолютным неуважением, – ответил дед Гордей.

– На моего сына напали! А если бы это был мой старший сын? – крикнул Тамир. – Я намерен лично наказать всех виновных.

– Я с тобой согласен! – ответил Филипп. – Виновные будут наказаны, но сначала мы должны во всем разобраться.

– Ну и замечательно. Мы же лучшие друзья. Темные и светлые маги союзники и все такое, – Тамир блеснул крупными белыми зубами. – Теперь к делу. Вылазки браконьеров, которые случались раньше, меня не волнуют. Непростительно то, что напали на моего сына. Это удар по моей чести, по моему достоинству. Хватит уже тут тянуть. Начнем опрос свидетелей, чтобы затем поскорей приступить к наказанию виновных.

С этими словами согласились все.

– Жанна, – вызвал дед Гордей.

Из зала поднялась и вышла вперед молодая женщина. Она встала посередине широкой площадки, впереди был стол с магами Высшего Совета, позади – возвышались скамейки со зрителями. Высокая, полная с волосами синего цвета, торчащими в разные стороны. Ее оранжевое платье было без рукавов, и на мускулистой руке виднелась светящаяся татуировка с древними письменами. Ник пытался вспомнить видел ли ее раньше, но нет, однозначно нет. Такую особу он бы запомнил.

– Жанна Фридриховна я, – отрывисто пробормотала она, и тщетно пытаясь скрыть волнение, стала мять в руках полы платья. – Только вы чего плохого не подумайте, я и сама пострадала больше всех. Меня обманули.

– Все по-порядку, пожалуйста, – вежливо, но твердо попросил дед Гордей. – Вас никто не обвиняет.

– Три года как меня назначили судьей, – начала Жанна, ее бас был отчетливо слышан в самых дальних уголках зала. – Я выполнила много разных заданий. И вот мне доверили плыть в Круиз с детьми. Я волновалась. Круиз не из простых! Вся моя команда отказалась плыть к Великому Разлому. Мне подобрали новую команду. Я их еще плохо знала, а они плохо знали меня.