Но отступление красных эскадронов махновцы сочли за ловушку и не решились на окружение. К вечеру они добрались до села Стрельцовки, где ночевали на площади не расходясь по домам, рано утром двинулись вдоль реки Камышная и вечером того же числа перешли железную дорогу у станции Зориновка. Красный бронепоезд опоздал.

Далее части РПАУ двинулись на восток, 26 июля форсировали Дон и 29 июля достигли окрестностей станицы Вёшенской, на которую совершили налёт в 10 часов утра следующего дня.

Там и захватили в плен продотряд, бойцом которого был юный Михаил Шолохов. Обошлось без жертв: продотрядовцев только выпороли нагайками. Махно распорядился отпустить юношу, сказав напоследок: «Пусть меня добрым словом вспоминает!» Долгое время эта история считалась выдумкой знаменитого писателя, однако недавно нашлись документы, которые свидетельствуют, что это событие действительно имело место.

Здесь начали сбываться мрачные прогнозы Билаша. Моральное состояние некогда мощной, но уставшей и потрёпанной в боях крестьянской армии стало падать, а для казаков Махно оказался чужим. Несолоно хлебавши, он отдал приказ об отступлении, и 31 июля отряды РПАУ обратно переправились через Дон у станицы Казанская.

На рассвете 2 августа один из отрядов Махно ворвался на хутор Ольховчик. В донесении сообщается, что махновцы изрубили милиционеров, изнасиловали десять женщин, забрали ячмень и ушли.

В ночь на 3 августа уцелевшие части РПАУ пересекли железную дорогу у разъезда Маньково и рано утром пришли в слободу Великоцкое, после чего двинулись на Стрельцовку, где их нагнали красные части. 4 августа 1921 года махновцы предприняли совместные с отрядом Сычёва действия в Старобельском районе. Таким был закат некогда могущественной гуляйпольской анархистской республики. У Махно оставался один путь — в эмиграцию.

Немного повоевал в Донбассе и Сталин, тогда еще не всевластный генсек, но уже один из признанных лидеров большевиков. В конце декабря 1919 года войска красного Южного фронта (13-я, 1-я Конная и 8-я армии), которым командовал А.И. Егоров, а членом Реввоенсовета был Сталин перешли в наступление на Донбасс со стороны Изюма и Лисичанска. Противостояли им группа деникинских войск из 3 кавалерийских корпусов, 2 пехотных дивизий и пяти бронепоездов под командованием одного из лучших кавалерийских генералов Добровольческой армии Сергея Улагая.

Красные войска наступали тремя группами: 8-я армия двинулась на Луганск, 13-й армия на Славянск и Юзовку, а главная ударная сил — Первая Конная армия Буденного должна была взять Дебальцево и Иловайск, а затем прорваться до Таганрога и отрезать пути отхода деникинцев на Дон.

25 декабря севернее Бахмута произошёл кровавый встречный бой между 1-й Конной армией и группой Улагая, в котором белогвардейцы были разбиты и бежали. Буденовцы взяли Бахмут, а затем Горловку и Дебальцево, еще раз разгромив белые части. Уцелевшие подразделения из группы Улагая отступили в Крым и к Ростову. К первому января 1920 года Донбасс снова полностью контролировался большевиками.

В декабрьских боях за Донбасс советскими войсками было захвачено 24 орудия, 170 пулемётов, 5 бронепоездов и немало других трофеев. Среди разгромленных белых частей была и легендарная Марковская дивизия, которая практически полностью полегла у села Алексеево-Леоново (сейчас это Торез).

В феврале-марте 1920 года Сталин был назначен руководителем Украинской трудовой армии, которая занималась восстановлением промышленности региона, а следующий раз Сталин появился в нашем крае в июле двадцатого года, когда в Волновахе он разбирался, как местные командиры воюют с врангелевскими войсками, а в Мариуполе инспектировал суда Азовской военной флотилии.

После поражения в кампании 1919 года генерал Деникин 2 апреля 1920 г. покинул свой пост и остатки отступившей в Крым армии. Новым главнокомандующим белыми силами был избран барон Петр Врангель. Хотя положение было катастрофическим, новый командующий рьяно взялся за дело и сумел частично восстановить разгромленные годом ранее белые армии.

Понимая, что ресурсы Крыма минимальны и не позволят продержаться долго, барон решает идти ва-банк и атаковать красных, отбить Донбасс, прорваться на Дон и Кубань, где поднять антибольшевистское восстание. Шансы на успех задуманного были минимальные, но Петр Николаевич надеялся, что война с Польшей отвлекла лучшие силы большевиков и он сумеет справиться. Хотя уже в это время красные отряды атаковали Перекоп и 13 апреля ворвались в Крым. Однако лихой генерал Яков Слащёв контратаковал и выбил красных с полуострова. На следующий день, собрав в ударный кулак корниловцев и марковцев, Врангель перешел в наступление и нанес большие потери большевикам. В результате этих боев красное командование приняло решение отложить вторжение в Крым. Так что это была первая победа барона, поднявшая дух его армии. Не стесняясь жестких мер, Врангель укрепляет дисциплину в армии и переименовывает ее из «Вооруженных сил Юга России» в «Русскую армию».

В июне 1920 года Русская армия переходит в наступление, окружает и практически полностью уничтожает в районе Мелитополя двенадцатитысячную красную кавалерийскую группу Жлобы. Благодаря этой победе армия Врангеля перехватила инициативу и начала наступление на Каховку, Екатеринослав и Донбасс. Все лето шли ожесточенные бои, в которых врангелевцы сумели раздвинуть границы своей территории, но убедительных побед не достигли. В сентябре Русская армия атаковала по направлению на Донбасс. К 16 сентября была разбита Верхнетокмакская группировка Красной армии. Белогвардейцы заняли Токмак, Пологи, Орехов, Гуляй-Поле, Бердянск (современная Запорожская область). 28 сентября врангелевцы захватили Волноваху и Великоанадоль, 30 сентября Русская армия подошла вплотную к Юзовке. Однако уже на следующий день барону пришлось остановить наступление в Донбассе и срочно снимать отсюда части для переброски к Днепру, где для белых сложилась критическая ситуация. В результате донецкие красноармейцы оправились от ударов и перешли в контрнаступление. В начале октября Врангель приказал начать отступление из Донбасса.

После разгрома Врангеля и падения Крыма большевики взялись за истребление махновцев и прочих противников на территориях Юго-Востока Украины. Окруженный со всех сторон превосходящими силами Махно сражался мастерски, раз за разом выскакивая из ловушек. Его таявшая на глазах повстанческая армия в ноябре двадцатого года смогла прорваться из Крыма в Екатеринославскую губернию и почти три месяца металась по Донбассу и Харьковской губернии, то уходя от погони, то атакуя. Вернувшись в феврале 1921 года в родное Гуляй-Поле, Махно столкнулся с апатией местного населения, не желавшего больше воевать под черными знаменами. С оставшимися верными соратниками Махно прошел рейдом через Донбасс на Волгу и Северный Кавказ. Там ему тоже не удалось достичь успеха, и в августе 1921 года Махно, пройдя всю Украину с востока на запад, перешел Румынскую границу, став эмигрантом.

К осени 1921 года последние организованные отряды врагов «рабоче-крестьянской» власти были уничтожены или бежали. На этом гражданская война в Донбассе окончилась.

Массовое украинское националистическое движение, обошло Донбасс. Националистам не удалось организовать своих поклонников. Крестьяне поднимали восстание против своих врагов и расходились по домам, только что заканчивалось бой. По свидетельству одного украинца, что жил на Донбассе, такие слова, как Центральная Рада или Скоропадский, там даже не вспоминали. Крестьянские стремления земли и свободы были сильнее, чем призыв украинского национализма, этого творения интеллигенции. Стремления народа оказывались по большей части в форме вооруженных выступлений против красных, белых, немцев, Скоропадского и Петлюры.