Огромный ущерб Донбассу причинила Гражданская война. Сотни предприятий были закрыты, промышленная жизнь парализована, транспортные магистра ли, жилища, медицинские учреждения разрушены. Тысячи людей оказались безработными. И без того тяжелое материально-бытовое положение донбассовцев продолжало ухудшаться, возникали эпидемические заболевания. В марте 1920 г. в Донбассе было зарегистрировано 30,6 тыс. случаев заболевания сыпным тифом. В августе появились очаги заболевания холерой, дизентерией, брюшным тифом.

В начале 1920 г. завершилась национализация угольной промышленности. 21 января 1920 г. Центральное правление каменноугольной промышленности (ЦПКП) сообщало о том, что все каменноугольные национализированные предприятия Донецкого бассейна находятся в его ведении.

В феврале 1920 г. государственной собственностью были объявлены угольные рудники Лисичанского, Марьевского, Алмазного, Славяносербского, Гришинского, Семейкинского, Юзовского, Мушкетово-Макеевского, Центрального, Боково-Хрустальского, Грушевского, Чистяковского и Должанского районов, а в конце августа 1920 г. — все до того времени не национализированные угольные предприятия. Представитель Народного комиссариата рабоче-крестьянской инспекции, обследовавший в марте 1920 г. предприятия бассейна, отмечал, что национализированная угольная промышленность требует больших затрат и постоянной технической поддержки; наблюдается периодическое подтапливание шахт, вследствие слабой подачи электроэнергии приходится обращаться к примитивному выкачиванию воды ведрами. Большой урон был нанесен механическому оснащению шахт. Так, к середине 1920 г. из 3 тыс. рудничных котлов только 10% нуждались в небольшом ремонте, 65 — капитальном, 10% — среднем, 15% оказались полностью непригодными. «Донбасс стал Советским, — писала в конце марта «Бахмутская правда», — но он, как израненный гигант, едва дышит остатками своих рудников и заводов».

Совет Народных Комиссаров РСФСР, учитывая тяжелое положение Донбасса, специальным постановлением в марте 1920 г. предоставил право Центральному правлению каменноугольной промышленности Донецкого бассейна непосредственно через Реввоенсоветы армий отзывать из частей Красной Армии квалифицированных рабочих для работы на рудниках. «Главуглем», — отмечалось в докладной ВСНХ, — по согласованию с ЦК союза горнорабочих разрабатывался вопрос о повышении зарплаты работающим в бассейне. За два месяца (с начала мая по начало июля) «Главуглем» отправлено в распоряжение ЦПКП 1466 откомандированных из частей Красной Армии горнорабочих, из них 511 забойщиков».

Хозяйственные органы прилагали максимум усилий для обеспечения работы наиболее крупных рудников, поскольку именно они могли дать основную долю добычи. В Александро-Грушевском районе, где в апреле — июне 1920 г. насчитывалось 55 работающих рудников, на четырех (Власовском, бывш. Парамонова, Донецко-Грушевского акционерного общества и Русского общества пароходства и торговли), ставших теперь государственными, было добыто 65% угля. 19% добычи дали средние рудники и 16% — мелкие.

Для возрождения промышленности Донбасса нужны были огромные денежные средства, машины, механизмы, кадры квалифицированными рабочих, специалистов. Было принято решение о первоочередном обеспечении трудящихся края продуктами питания, денежными средствами, Народному Комиссариату Путей Сообщения было дано указание о выделении необходимого подвижного состава для ежемесячной перевозке в Донбасс 450 тыс. пудов хлеба из Мелитопольского и Бердянского уездов. Снабжение Донбасса продуктами питания было признано неотложной государственной задачей.

Вся страна восстанавливала Донецкий бассейн. В течение марта-сентября 1920 г. из Орловской, Тамбовской, Курской и других губерний РСФСР на шахты прибыло 16 тыс. человек. Летом 1920 г. Совнарком РСФСР направил в Донбасс комиссию специалистов во главе с профессором Б. Бокием, которой поручил обстоятельно разобраться с положением дел, выяснить техническую оснащенность шахт, неотложные нужды горняков. Выработанный комиссией проект предусматривал концентрацию 267 наиболее экономически выгодных шахт. Концентрация механизмов и рабочей силы давала возможность добиться быстрейшего увеличения добычи донецкого топлива.

В январе 1920 г. было принято постановление о создании Украинской трудовой армии. Декретом Совета Труда и Обороны от 14 апреля 1920 г. угольная промышленность переводилась на военное положение. На 1 января 1921 г. в Украинской трудовой армии, включая Трудармию Донбасса, числилось 31 тыс. человек. С апреля по декабрь 1920 г. они отработали 140 тыс. рабочих дней, обработав более 33 млн. пудов грузов.

В ноябре 1920 г. был создан специальный орган — Совещание при Совете Труда и Обороны, который контролировал снабжение Донбасса. Из центральных губерний сюда было отправлено 2 млн. метров мануфактуры, 25 тыс. полушубков, 40 тыс. пар брюк, около 250 тыс. пар белья. Сразу же после освобождения края был установлен 8-часовый рабочий день, почти на 50% повышены ставки шахтерам.

Выступая с политическим отчетом на IX Всеросийской конференции 22 сентября 1920 г., Владимир Ленин говорил: «Донецкий бассейн уже дает нам 20–30 миллионов пудов угля в месяц. Значительно улучшилось дело с дровами. А в прошлом году мы сидели на одних дровах без нефти и без угля. Все это и дает нам право говорить, что, если мы сплотим силы и напряжем их, победа будет за нами».

Жители Донбасса в эти же годы участвовали в отражении польской агрессии. Тысячи рабочих были мобилизованы в Красную Армию. На фронт в полном составе отправилась Мариупольская партийная организация. С июля по сентябрь Донецкая парторганизация направила на Западный фронт свыше 400 коммунистов, а с сентября по октябрь на Южный еще 188. На Польский фронт был отправлен коммунистический отряд из Юзовки.

Органы Наркомтруда развернули в Донбассе большую работу по скорейшей ликвидации безработицы. За период с 29 апреля 1920 г. по 26 января 1921 г. из числа зарегистрированных 61,2 тыс. безработных на работу было направлено 28,2 тыс. человек. Ряд коллективов шахт, заводов, железнодорожного, водного транспорта пополнился в 1920 г. за счет проведенных мобилизаций. Так, по предложению Всеукркомтруда в течение года были объявлены профмобилизации и учеты строительных рабочих, железнодорожников, портных, сапожников, кожевников, бондарей, и др. По приказу командования Юго-западного фронта в первой половине 1920 г. проводилась мобилизация горнорабочих. Военкоматами проводились также мобилизации строительных рабочих и железнодорожников.

В мае 1921 г. резко сократились поставки хлеба в Донбасс. Попытки местных хозяйственных органов обменять соль и промышленные товары на хлеб непосредственно в губернии успеха не имели: слишком плохими были виды на урожай. Вследствие небывалой засухи и испепеляющих ветров в южных, самых плодородных уездах полностью выгорели хлеба и травы, засохли огороды и бахчи. В сельских районах начался голод.

Политика «военного коммунизма» оказалась неспособной заинтересовать крестьян наращивать масштабы производства, а продразвёрстка фактически отнимала выращенное, не давая ничего взамен. К грабительской политике советской власти добавилась страшная засуха, поразившая летом 1921 года хлебные районы. По всей стране прокатилась волна крестьянских волнений. Восстал Кронштадт, поднялась Тамбовщина. Но основное пламя народной войны разгорелось на юге, основными её эпицентрами стали Дон, Кубань и Украина. Социальную базу повстанцев составляло зажиточное сельское население, на их стороне оказалось 70% казаков и 60% крестьян-середняков. Их объединяло недовольство политикой советской власти, особенно такими моментами, как продразвёрстка и расказачивание. Ситуацию усугубил страшный неурожай: в одном из донесений Донвоенкомата сообщается, что «в Ребриково (ныне — в Луганской области.) возможно восстание жителей на почве голода». Нельзя было разорять Дон, здесь советская власть показала себя не с лучшей стороны.