В 1900–1903 гг. Россия пережила тяжелый промышленный кризис. Он нанес ощутимый удар промышленности Донбасса, особенно металлургической. Снизились цены на уголь и металл. Кризис ускорил образование монополий. В 1902 г. был образован синдикат «Продамет», а в 1904 г. — «Продуголь».

Особенно энергичными были действия «Продамета». За несколько лет он сумел сделать своими контрагентами не только металлургические заводы Юга, но и многие предприятия Центра, Северо-запада и отчасти Урала. Накануне первой мировой войны «Продамет» реализовывал от 76 до 95% всей продукции металлургической промышленности России. В отличие от других монополий страны, концентрировавших производство или добычу одного товара, «Продамет» с момента возникновения синдицировал не только производство металла, но и добычу угля в Донбассе и железной руды в Криворожье. С 1910 г. его позиции были усилены за счет того, что ряд контрагентов синдиката стал патронироваться банковскими монополиями, в частности мощным Петербургским Международным и Азовско-Донским банками.

«Продуголь» объединил только часть предприятий Донбасса, добывавших коксующийся уголь, тем не менее на его долю приходилось 50–60% реализуемого на рынке угля. Если же учесть, что значительная часть проданного мелким покупателям угля принадлежала небольшим рудникам и так называемым крестьянским шахтам, в то время как «Продуголь» поставлял топливо металлургическим заводам, министерству путей сообщения (для казенных железных дорог) и другим оптовым покупателям, то решающая роль синдиката в обеспечении углем ведущих отраслей промышленности и транспорта станет очевидной.

Монополии быстро добились подъема цен на металл и уголь. Уже в 1902 г. цены на железо выросли на 20%. К началу первой мировой войны «Продуголь» поднял цены на топливо на 25–80% в зависимости от сорта и размера.

Хотя общее количество произведенного железа и добытого угля в начале XX века заметно выросло, потребность в них из года в год удовлетворялась все меньше. Острая нехватка металла и угля накануне первой мировой войны получила тогда название «голода» — топливного и металлического. Заправилы синдикатов и правительство пытались обелить монополии, а причины «голода» объясняли общим хозяйственным подъемом, ростом объема перевозок, вытеснением дров углем и др.

Несомненно, однако, что в «голоде» повинны были, прежде всего, монополии. В их уставах для каждого контрагента устанавливались пределы производства (добычи), за превышение которых монополии штрафовали, а недовыполнение — премировали. Только рудники с добывающей способностью 5 и более миллионов пудов угля в год могли в 1913 г. добыть то количество угля, которое дал Донбасс. После образования монополий рудники использовали свою потенциальную производительность на 55–75%, очень редко — больше.

«Продуголь» приложил немало усилий, чтобы задержать строительство шахт на крайнем западе Донбасса и восточнее Александро-Грушевска, где уже тогда были разведаны перспективные залежи углей. Он же всячески препятствовал увеличению угледобычи в Подмосковном районе. Все это делалось для того, чтобы усилить «топливный голод» и поднять цены на уголь.

Численность рабочих Донбасса во многом зависела от общей экономической конъюнктуры: в периоды промышленных кризисов количество людей, занятых в производстве, резко сокращалось. В углепромышленности, где энерговооруженность труда была наименьшей, а применение малопроизводительного ручного труда массовым, численность рабочих росла быстрее, чем в металлургии, металлообработке и на транспорте.

В 1900 г. в промышленности Донбасса работало 170–175 тыс. человек, в том числе в ведущих ее отраслях — угольной, металлургической и металлообрабатывающей — 125 тыс. В годы кризиса начала XX в. работы лишилось свыше 20 тыс. человек. С 1904 по 1909 г., когда в промышленности Юга начался спад, число работающих возрастало. В 1909 году в Донбассе трудилось 128,9 тыс. шахтеров, 37,6 тыс. металлургов, 17 тыс. рабочих железнодорожных депо, 16 тыс. человек в других отраслях промышленности, всего — около 200 тысяч человек.

В 1913 г. число работающих в Донбассе составило примерно 262 тыс. человек: из них 168,4 тыс. шахтеров, 54,2 тыс. металлургов, около 20 тыс. железнодорожников, около 19 тыс. рабочих других отраслей промышленности.

Летом 1914 г. уже первая мобилизация в царскую армию лишила большинство заводов Донбасса — 30–35%, а шахты — до 50% рабочих-мужчин. Это положение могло пагубным образом отразиться на состоянии промышленности Донбасса, а следовательно, и на снабжении военных заводов и транспорта. Поэтому правительство вынуждено было давать отсрочки от призыва в армию. Но делалось это нерегулярно и неорганизованно. Лишь 6 декабря 1915 г. перед лицом угрожающей хозяйственной разрухи было утверждено «Положение о порядке предоставления отсрочек по призывам в армию на текущую войну», которое в какой-то мере упорядочивало вопрос. Однако к этому времени большинство квалифицированных рабочих уже было призвано в армию.

Чтобы приостановить начавшееся в августе 1914 г. сокращение производства и даже расширить его, предприниматели привлекали к работе на шахтах и на заводах неквалифицированных рабочих, в том числе женщин, подростков, беженцев из других районов страны. На работу в шахты нанимались представители мелкой буржуазии, пытавшиеся воспользоваться отсрочками от призыва и избежать отправки на фронт. В 1916 г. на работу в Донбасс стали посылать военнопленных.

Этими и некоторыми другими мерами удалось сохранить и даже превзойти довоенную численность шахтеров, металлургов и железнодорожников, а также в известной степени рабочих металлообрабатывающей промышленности. На шахтах Донбасса трудилось в 1914 г. 186 тыс., в 1916–247 тыс. человек, на металлургических заводах — соответственно 55 и 75 тыс. человек. Увеличилось число рабочих и на железнодорожном транспорте, особенно в мастерских, так как в связи с разрухой на транспорте появилось множество паровозов и вагонов, нуждавшихся в ремонте. Численность рабочих в других отраслях промышленности в 1914 г. заметно сократилась. С 1915 г. она начала быстро расти на металлообрабатывающих заводах, приспособившихся к работе «на оборону». В этой отрасли число рабочих возросло в 1916 г. по сравнению с 1913 г. почти на 40%. В целом число индустриальных рабочих за годы первой мировой войны в Донбассе увеличилось и к концу 1916 г. составило около 370 тыс. человек.

В начале ХХ века численность рабочих в Донбассе росла быстрее, чем в других районах страны: к началу первой мировой войны их было почти вдвое больше, чем в 1900 г., а в 1916 г. на 40% больше по сравнению с 1913 годом. Донбасс превратился не только в главную угольно-металлургическую базу страны, но и стал третьим по числу работающих (после Центрального и Петербургского) промышленным районом страны.

На предприятиях Донбасса трудилось немало квалифицированных рабочих — выходцев из старых промышленных центров России: Москвы, Петербурга, Брянска, Сормова, Тулы и др. Часто это были люди, уволенные с предприятий за революционную деятельность.

Основные же кадры Донбасс в начале ХХ века продолжал черпать из деревень центральных губерний России (Орловской, Курской, Воронежской, Тульской, Тамбовской, Калужской, Рязанской), ряда украинских (Екатеринославской, Харьковской, Черниговской), Области Войска Донского и Могилевской губернии.

Анализ документов, характеризующих имущественное положение людей, уходивших на шахты и заводы Донбасса, свидетельствует о том, что выходцы как из центральных районов России, так и с Украины были в основном сельскими пролетариями или полупролетариями. Так, согласно переписи сельского населения Тульской губернии, произведенной в 1910–1912 гг., отсюда выселились и ушли на работы, в том числе и в Донбасс, 66,4 тыс. мужчин и 61,9 тыс. женщин. Из них около 15% были пролетариями, от 35 до 50% (в зависимости от уезда) — полупролетариями, остальные, владея землей, не имели лошадей и инвентаря. В годы столыпинской аграрной реформы большинство таких владельцев земли продали ее.