В большей степени, чем ранее, кадры рабочих Донбасса пополнялись за счет жителей Екатеринославской губернии и Области Войска Донского, что объяснялось уменьшением общинных наделов земли (менее одной десятины), высокой арендной платой. Так, помощник податного инспектора Таганрогского округа в докладе за 1905 г. сообщал, что 30% крестьян, не имея земли, заняты в горнозаводской промышленности.

Абсолютное большинство крестьян, за счет которых формировались кадры рабочих Донбасса, хозяйства, а следовательно, собственных средств производства не имело. Лишь небольшая часть рабочих, имевших землю, отвлекалась в деревню в качестве рабочей силы, в большинстве в хозяйстве уже обходились без них. Известны многочисленные случаи, когда даже после закрытия рудника, пришлые рабочие его не покидали, а, бедствуя, ждали начала работ. Во время кризиса 1910 г. (до начала эпидемии холеры) в Макеевке закрылся ряд шахт, и было уволено до 10 тыс. горняков. Но никто из них на родину не уехал, надеясь при открытии шахт вновь получить работу.

Рабочие, особенно шахтеры, уходившие на сенокос, уборку хлеба, молотьбу в качестве сельскохозяйственных рабочих, продавали свою рабочую силу. Уход на эти работы способствовал текучести кадров рабочих Донбасса. Ей способствовали также анархия производства, перераспределение «Продаметом» и «Продуглем» квот на металл и уголь, тяжелые бытовые условия рабочих, возникновение новых предприятий.

Технологические процессы и условия труда в характерных для Донбасса отраслях промышленности исключали широкое применение труда женщин, детей и подростков. Даже на неквалифицированную работу предприниматели могли за небольшую плату нанять физически сильных взрослых мужчин. Поэтому вплоть до начала первой мировой войны в Донбассе в промышленности преобладали взрослые рабочие-мужчины.

В течение всего предвоенного периода они составляли 87–90% шахтеров, 90–95% металлургов. Примерно таким же было число взрослых рабочих на металлообрабатывающих предприятиях и в железнодорожных мастерских.

В дореволюционной России взрослыми считались рабочие, достигшие 16-летнего возраста. Анализ документов о составе рабочих говорит о том, что шахтеры и рабочие доменных заводов в возрасте 21–30 лет составляли половину, а на металлообрабатывающих предприятиях примерно 45% рабочих. На долю 16–20-летних приходилось до 20% шахтеров, 22–23% рабочих доменных и 17–18% передельных заводов. Рабочих в возрасте 31–40 лет на шахтах было около 20, на доменных заводах — примерно 25, на передельных — до 30%. Рабочих, которым было за 40 лет, на шахтах насчитывалось менее 8, на доменных заводах — примерно 10, а на передельных — 12–15%.

В 1901 г. женщины составляли 0,99%, в 1913 г. — 4,1% всех шахтеров Донбасса. Этот рост происходил за счет увеличения энерговооруженности труда на поверхности.

В металлургии до 1914 г. труд женщин почти не применялся. В 1912 г. на Юзовском заводе работало 15 девочек-подростков и 140 взрослых женщин, что составляло 2% рабочих, на Сулинском — соответственно 30 и 88 человек, или 2,8%. На металлообрабатывающих предприятиях трудилось не более 2% женщин, на железных дорогах в пределах Донбасса — примерно 5–6%.

Сведения об использовании детского труда в Донбассе важны для того, чтобы уяснить, как готовились кадры квалифицированных рабочих. В крае существовало лишь несколько ремесленных горных и железнодорожных училищ. Молодые рабочие приобретали профессию в процессе производства.

В годы мировой войны в демографическом составе рабочих Донбасса произошли заметные изменения. Это выразилось в увеличении во всей массе рабочих доли женщин, детей, подростков и пожилых рабочих и в уменьшении удельного веса группы в возрасте от 21 до 30 лет. В конце 1916 г. в шахтах трудилось 6,4% женщин и 9% подростков, в металлургии — соответственно 5 и 9%.

Правительство разрешило применять труд женщин и подростков под землей, в горячих цехах и в ряде служб железных дорог, где раньше он не применялся. Увеличение числа детей, подростков и женщин в общей массе рабочих отрицательно сказались на производительности труда. Социальными последствиями изменения состава рабочих в годы войны было некоторое снижение сознательности и политического опыта промышленного пролетариата.

Интересен и национальный состав рабочих Донбасса в начале ХХ века. Данные за 1900 г. свидетельствуют о том, что выходцы из русских, главным образом центральных, губерний составляли примерно 60, украинских — около 30, белорусских — 5% шахтеров. В металлургической и металлообрабатывающей отраслях промышленности выходцы из русских губерний составляли около 55, а из украинских — свыше 25% рабочих. Примерно такие же показатели были характерны и для железнодорожных рабочих. Особенность заключалась в том, что в мастерских работали в основном русские, а на линии — украинцы.

Преобладание в Донбассе рабочих русской национальности было закономерным явлением. Заселение юга России еще продолжалось. Распахивались земли, до того бывшие целинными. Местные крупные землевладельцы нуждались в большом количестве сельскохозяйственных рабочих. Поэтому в южные степи направлялись сотни тысяч разорявшихся крестьян в основном из перенаселенного Центра, а также из некоторых губерний Украины.

Закономерным было и то, что кроме русских и украинцев в Донбассе было много рабочих других национальностей (белорусы, поляки, татары, евреи…) В этом, с одной стороны, отражался состав населения, колонизировавшего юг России в XVIII–XIX вв., с другой — значительный уже уровень развития капитализма в ряде районов страны, обусловивший ликвидацию национальной замкнутости, возрастающую подвижность населения.

Условия труда в промышленности Донбасса были одними из худших в стране. Незначительность затрат на их улучшение промышленники, особенно шахтовладельцы, оправдывали якобы низким уровнем доходов, убытками. Полной безответственности хозяев заводов и рудников способствовали игнорирование иностранными капиталистами рабочего законодательства и горной инспекции, поддержка предпринимателей правительством. Угольная пыль и гремучий газ были причинами повышенной заболеваемости у рабочих органов дыхательных путей и легких.

Динамика несчастных случаев на шахтах Донбасса является убедительнейшим показателем неудовлетворительного состояния охраны труда рабочих. По свидетельству Статистического бюро Совета съездов горнопромышленников юга России в 1904–1908 гг. несчастным случаям подвергалось от 27,6 до 39,3% шахтеров. Но хорошо известно, что шахтные врачи и администрация рудников не признавали до половины заявленных несчастных случаев.

Тяжелыми были условия труда и на металлургических заводах. Во всех доменных, передельных, прокатных и литейных цехах температура воздуха и его загазованность были выше нормы. В некоторых цехах, особенно в литейных и кирпичных, в воздухе было много пыли, что вело к заболеванию силикозом. Многие работы, которые вполне можно было бы механизировать, например завалка доменных печей, выполнялись вручную. Поэтому процент травматизма на металлургических заводах был даже более высоким, чем в шахтах.

В 1901 г. министр путей сообщения вынужден был официально признать, что следствием 15–20-летней службы на железной дороге зачастую является полная неспособность работника к труду.

В годы первой мировой войны условия труда в Донбассе значительно ухудшились, чему немало способствовала политика правительства, удовлетворившего, требования промышленников об отмене на время войны многих правил, в какой-то мере охранявших жизнь и здоровье рабочих.

Формально в начале века в Донбассе существовал 10-часовый рабочий день, фактически он был 12-часовым в две смены. Из-за хронической нехватки рабочей силы обычным стал сверхурочный труд.

Всесторонние обследования доходов рабочих Донбасса в исследуемый период империализма не проводились. Частные опросы, на основании которых можно судить о существовавшем положении, проводили публицисты, врачи, сами предприниматели. При этом учитывались минимальные нужды, без удовлетворения которых немыслимо само физическое существование, не учитывались также расходы на культурные и социальные нужды.