— Забудь, мам. Забудь. Просто поверь мне: Гинни совсем не такая, какой хочет казаться и кажется тебе.

— Вы совсем с ума сошли с Веги. Оба! Что вы напали на нее, как два злобных зверька? — спросила госпожа Сотис уже гораздо бодрее, но не столь враждебно.

— Ах, Веги! Ах, молодец, сестренка! Я всегда верил в мою любимую плюшку! — победно воскликнул он. — Мам, ну ты же знаешь старую мудрость: если ты не пил, а двое говорят тебе, что ты пьян — иди и проспись.

— Да что ты меня мудростью своей попрекаешь? Ну одинока она, ну требуется ей внимание, но в чем она плоха?

— Тем, — улыбнулся молодой человек, — что она уже пять минут назад убралась отсюда, а мы до сих пор о ней говорим, — и он чмокнул мать в щеку.

Она не выдержала и тоже усмехнулась:

— Ну и обормот же ты! Ну и обормот! Ноиро, Узлакан вступил в Лигу. Все видели врага в Сузалу, а тут Узлакан и Ва-Кост поклонились Алиросо… Последнее время только об этом и говорят… Наверное, скоро будет война.

— Как? Но когда я уезжал… это же всего месяц назад…

— Да. Но это так. Все произошло очень стремительно.

Ноиро снова сел. Всего за месяц, а то и меньше, политическая карта их полушария изменилась до неузнаваемости, если уж спелись эти три государства. А Сузалу, значит, проманкировал…

Терзаемые параноидальной подозрительностью, служаки из тайной службы обеспечения защиты государства сейчас, наверное, выбрасываются из окон или заживо сжигают себя на глазах у вышестоящих. Так просчитаться!.. Но… может быть и другой вариант: все это было спланировано ими заранее и никто сейчас не вешается, не топится и не глушит яд… Ведь бывали случаи, когда правительство было врагом своим гражданам! Но это тоже из разряда паранойи. Если это и так, то доказать невозможно. А ведь Узлакан не замедлит спровоцировать войну с опасным соседом, волею климата способным подвинуть узлаканцев на их территории. Да и националистов там развелось видимо-невидимо, кемлинов и сузалийцев выживают, невзирая на срок проживания в Узлакане…

— Святой Доэтерий! — пробормотал Ноиро, мгновенно прикинув в уме все эти нюансы.

— Я отправила Веги к вашим деду с бабкой. В любом случае в Тайбисе безопаснее, чем в столице. Ходят слухи, что банды узлаканцев шастают по Кийару и насилуют школьниц. А ты бы слышал, что несет по телевидению этот оголтелый алирос! — мать скривила губы, передразнивая недавно вступившего в должность главы Алиросо Шакля Урберсоина: — «На пороге новой эры мы должны вмешаться и избавить мир от бездушной стальной машины, управляющей Кемлином из-под земли!» Это они про Тайный Кийар, про этих мерзавцев, убийц и грабителей, которые терзают нас уже столько веков! — она приподняла длинный палец и покачала им в воздухе. — И здесь мы снова пострадаем из-за них! Наш-то, наш… Кинулся в Сузалу, велел открыть для них границу, теперь мы с ними сразу стали друзьями, на смех всему миру, который понимает, с чем это связано, да и в Сузалу теперь отвечают брезгливостью…

— Мам, сколько же ты насмотрелась новостей? — Ноиро в ужасе подпер щеку, выслушав политпросветительскую лекцию из уст недавно такой доброй и домашней родительницы. — Да-а, вот во что превращает людей телевидение… Мам, а мам, скажи мне лучше, не показывалась ли здесь девушка по имени Нэфри?

Мать не без труда перешла к другой теме, поначалу долго и непонимающе глядя на сына. И то верно: тут повсюду только и разговоров, что о войне, а Ноиро о какой-то девице!

— Показывалась. Три дня назад.

— Оставила она свой номер или адрес?

— А ты что, не знаешь, где она живет? Вы разве не давно с ней знакомы? — насторожилась госпожа Сотис.

— Нет. Мы познакомились во время этой поездки.

— Да? Уф… А я уж испугалась, что между вами что-то есть…

— А между нами и в самом деле «что-то» — есть. Во всяком случае, будет. Но для начала мне нужен ее номер.

— Веги оставила тебе записку, а мне сказала, что Нэфри не звонит ей и не отвечает на звонки. Скажу я тебе, сын, послушай меня: что-то не то с этой девушкой! Будь с ней осторожен.

— Где записка, ма?

Она покачала головой и отлепила листочек от дверцы шкафа у плиты. На листочке почерком сестры было выведено: «Нэфри почему-то не отвечает, вот ее телефон» и несколько цифр номера. Ноиро проверил, все было именно так, как предупреждала Веги.

Ноиро схватил костыль и помчался к своему э-пи.

Стоило системе загрузиться, почтовые службы накинулись на журналиста с оповещениями. О нем, возможно, еще не вспомнили только Гатаро Форгос да глава Кемлина. Писем было столько, что Ноиро ужаснулся.

— Всё потом! — решительно сказал он и уже хотел перейти в программу поиска городских адресов, как тут на глаза попалось последнее в списке письмо, отправленное…

— Святой Доэтерий! — пробормотал молодой человек, дрожащей рукой наводя курсор на переливающийся свиток и щелкая на кнопку. — Нэфри Иссет!

«Это письмо придет к тебе в единственном случае: если со мной стрясется какая-нибудь неприятность. Подробнее узнаешь, заведя себе абсолютно новый (это обязательно!) почтовый ящик и отправив оттуда письмо с пометкой „Брат Веги“ вот по этому……… адресу. Внутри должен быть указан действующий номер для связи с тобой. Тебе перезвонят и все объяснят».

Значит, Элинор не ошибся. Значит, с Нэфри и в самом деле приключилась беда.

Он тут же зарегистрировал новый адрес и выполнил все инструкции девушки. Мать заглянула в его комнату.

— Что-то случилось?

— Нэфри пропала.

— А… Я думала, что-то серьезное. Тогда ничего из ряда вон выходящего: рано или поздно все твои девушки «пропадают». Нэфри не исключение.

— Тут все совсем по-другому!

Она всхлипнула:

— Ты бы лучше о себе подумал!

— О себе я тоже подумаю. Ма, ну перестань! Ты не была такой пессимисткой! Все пройдет.

— Да, если считать этим «всем» жизнь… — Гайти Сотис отвернулась. — Кто лечил тебя? Нэфри говорила о каком-то дикаре-знахаре… Он хотя бы не внес тебе заразу? Ты выглядишь ужасно! У тебя не может быть заражения крови? — она подошла и пощупала его лоб.

— Ну что ты, мам! Я ведь не в кийарской больнице лежал, какое заражение!

— Смешно тебе всё… В кого ты только такой удался…

— Мам, подожди-ка!

Новая почта замигала ярлычком свежего письма. Госпожа Сотис махнула рукой и удалилась, а Ноиро, судорожно тыкая в кнопочки телефона, даже не услышал щелчка закрывшейся двери.

После нескольких сигналов на том конце ответил молодой мужской голос:

— Я говорю с?..

— Вы говорите с Ноиро Со…

— Я понял, — прервал его мужчина на полуслове, как будто случайно не дав произнести полную фамилию. — Необходимо встретиться. У меня есть для вас кое-что.

— Что с ней? Вы знаете?

— Нам надо встретиться, — упрямо повторил голос. — Назовите, где, я подъеду.

На вид этот знакомый Нэфри был не старше восемнадцати лет. Студентик, смазливый, тоненький и очень неуверенный в себе. Его облик так не вязался с тем твердым решительным тоном человека по телефону, что Ноиро даже не двинулся в его сторону, ожидая увидеть настоящего собеседника. Тогда студент подошел сам.

— Ну что же вы, — укоризненно произнес он голосом того мужчины. — Нельзя так полагаться на внешность, — в его взгляде проскользнула скрытная улыбка. — Встреча у фонтана… Да вы романтик. Но я не девушка.

— Я вижу, — отозвался журналист, разглядывая его и понимая, что на самом деле визави старше своего образа лет на пять как минимум, если не ровесник самого Ноиро.

— Ту-Эл. Я играю с Нэфри в одной группе.

— Что с ней?

Ту-Эл взглянул на него очень пристально.

— Никто не знает. Впала в кому, а причины неизвестны.

— Она в больнице?

— Конечно. Где же еще? Аппаратное жизнеобеспечение. Вы бы видели, сколько всего прикручено к ней.

— Вы там были?

— Конечно. Ведь, по легенде, я безнадежно влюбленный в нее мальчик-музыкант, — он сардонически улыбнулся, и мальчишка-студент исчез бесповоротно. — Прикольная роль, правда? Всё знать, всегда быть под рукой, вздыхать при луне…